LE SIÈGE DE BITCHE

6 août 1870 – 27 mars 1871

CHAPITRE SIXIÈME.

Octobre. — Petites expéditions. — Avantages et inconvénients. — La défensive. — Le Hohekopf. — Sinistres rumeurs. — Autre parlementaire. — Aubaines — Les roueries de la poste aux lettres. — Nos envoyés secrets — Une folle. — Faux cuirassier. — Exécution.

Vers la première semaine d'Octobre, certains renseignements puisés à ces diverses sources déterminent des préparatifs de sortie.

Aussitôt entreprises que décidées ces modestes expéditions sont couronnées d'un plein succès.

Tantôt c'est unie petite colonne qui va explorer les hauteurs de la Rosselle, s'assure qu'il n'y reste plus de canons, refoule les avant-postes de l'ennemi, brûle les gourbis et les haies qui dissimulent ses embuscades et rentre après quelques heures de combat. Tantôt c'est une compagnie qui se déploie dans la direction, soit de la ferme du Hasard, vers la route qui mène à Wissembourg, soit de la Cense aux Loups, sur le chemin de Phalsbourg, pour incendier ces constructions qui abritent les tirailleurs allemands. Tantôt, enfin, ce sont des volontaires qui vont mettre le feu à la ferme de Freudemberg, refuge nocturne des détachements pillards des environs. La ferme de Freudemberg, à trois kilomètres de la place, sur la route de Sarreguemines, est cachée par des éminences que nos hommes gravissent au pas de course. Moins d'une heure après leur départ, des flocons de fumée tourbillonnant à l'horizon indiquent aux sentinelles du château la réussite de l'opération.

Mais s'ils ont le mérite de tenir la garnison en haleine, ces faibles avantages offrent l'inconvénient grave de forcer l'adversaire à un qui-vive incessant. Ses patrouilles deviennent plus fréquentes, ses cavaliers se montrent plus près de la place ; chacune de nos sorties provoque un resserrement du blocus.

Or, en l'état, il existe pour nous un intérêt qui prime tous les autres : maintenir nos communications avec l'extérieur, poursuivre le labeur du ravitaillement, posséder toujours en avance cent journées de vivres assurées, augmenter par tous les moyens, les chances de durée de la résistance. Les deux mille hommes de Bitche peuvent-ils aspirer à marcher au secours des armées nationales, se jeter tête baissée dans une série de combats en rase campagne ? Ont-ils le droit de prétendre repousser les hordes étrangères, de délivrer l'une ou l'autre de nos villes assiégées ? Leur rôle est plus modeste, ils le savent ; mais ils n'ignorent pas que, dans son humble sphère, il peut avoir aussi sa gloire et ses périls. Leur petit nombre et l'exiguïté des ressources dont ils disposent leur interdisent le projet, un instant caressé, d'aller surprendre l'adversaire dans les lointains cantonnements de la Schwangerbach et d'Egelshardt où se sont retranchés ses bataillons. Il est donc résolu, en conseil, qu'on se renfermera dans une immuable défensive ; on se gardera sévèrement, on surveillera avec soin les hauteurs circonvoisines, l'une d'entre elles surtout, le Hohekopf, vers laquelle, à plus d'une reprise, se sont tournées les préoccupations du commandant de la place.

Le Hohekopf, nous l'avons vu, domine de trois cents pieds le château de Bitche. De cet emplacement, quelques batteries foudroieraient en peu d'heures la citadelle, impuissante à riposter par son feu. Mais l'ennemi a reculé sans doute devant les difficultés d'une ascension qui exigerait, pour le transport des pièces à longue portée, des travaux considérables et un énorme matériel. Les grands froids commencent à sévir. Bientôt le Hohekopf aux sommets neigeux disparaîtra sous une couche de givre, et ce pic inaccessible ne se dressera plus comme une menace redoutable pour les nôtres, mais comme une impossibilité invincible pour l'assaillant.

Quelques journaux sont parvenus dans la place par l'intermédiaire des convoyeurs de denrées. Affligeante lecture que celle de ces feuilles. Pour tout encouragement, elles apportent aux assiégés l'écho de nos désastres. L'armée que commandait le neveu de Napoléon Ier s'est rendue prisonnière à Sedan. Paris est investi. Strasbourg a succombé. Chacune de ces nouvelles jette l'accablement dans les âmes. Mais à quoi bon se lamenter ? L'avenir ne peut-il réparer les catastrophes du présent ?

Lorsque, le 7 octobre un nouveau parlementaire est annoncé dans la place, le commandant Teyssier, impatienté de la persistance de l'ennemi à provoquer des pourparlers, charge le lieutenant Mondelli, son adjudant de place, de répondre pour lui.

— Vous connaissez mes intentions, lui dit-il, je vous confère pleins pouvoirs ; faites entendre une bonne fois que toute démarche est inutile : nous ne nous rendrons pas.

Mais ce n'est plus de reddition que vient traiter le parlementaire. Sa mission, en cette occasion, a une signification nouvelle.

Il est porteur de deux dépêches.

L'une, du chef de l'armée assiégeante, demandant contre échange l'élargissement des deux journalistes allemands, est accueillie par un refus. Ces détenus sont trop familiarisés avec la situation intérieure de la place pour qu'on méconnaisse le danger qu'il y aurait à les laisser rejoindre leurs compatriotes.

L'autre dépêche émane du général de Failly ; elle est datée de Mayence, où il est captif. Le général réclame sa calèche, son fourgon, ses chevaux, ses bagages et ceux de ses aides-de-camp, abandonnés dans la rapidité du départ du 5e corps. Il est fait droit à sa requête.

Sur le point de s'éloigner, l'officier allemand se ravise il a à s'acquitter encore d'une mission verbale, explique-t-il :

— Le colonel Kollermann n'est plus à notre tête ; le chef qui le remplace dans son commandement, animé de très bienveillantes intentions, octroie aux habitants de Bitche la faculté de procéder à la récolte des pommes de terre ; il permettra, aussi, que des lettres sortent pour être, par notre entremise, expédiées à l'intérieur du pays.

Cette double aubaine ne pouvait arriver plus à propos. Depuis quelques jours, précisément, des maires de petites localités environnantes sont en instance auprès de la place pour obtenir le droit de récolte ; à la réponse favorable qu'ils ont emportée, il ne manquait que la sanction de l'autorité prussienne. En ce qui concerne la correspondance, toutefois, le commandant Teyssier ne saurait témoigner une aussi large condescendance : l'autorisation qu'il accorde doit se limiter strictement aux lettres adressées aux prisonniers français en Allemagne, lesquels, à leur tour, pourront transmettre des nouvelles aux familles de leurs camarades.

La prudence exige que l'on prévoie le cas où l'obligeance germanique dissimulerait l'espoir de surprendre quelques-uns de nos secrets. Il est donc résolu, d'un accord unanime, que toute allusion aux événements militaires sera exclue de nos envois Je me porte bien ou Tenez-vo en bonne santé, telles seront à peu près, pour ne rien compromettre, les formules de nos relations épistolaires avec le dehors.

D'ailleurs, si l'ennemi s'offre à expédier nos lettres, il ne s'est point engagé à nous transmettre de réponses. Les anxiétés de la séparation, l'inquiétude des officiers et des soldats touchant le sort de leurs parents subsisteraient tout aussi vives si cette lacune, déjà, l'ingéniosité des assiégés n'avait réussi à la combler. Le hasard, père de tant de découvertes utiles, s'est chargé de les mettre sur la voie d'un stratagème dont l'expérience confirme de mieux en mieux le succès.

M. l'inspecteur Narrat a pu recevoir clandestinement, d'un employé des bureaux de la douane réfugié à Luxembourg, des fragments de journaux et une lettre. Cet ami avait expédié lettre et journaux à un habitant de Schweicks, bourgade bavaroise qui confine à la frontière, à douze kilomètres de Bitche.

Dès cet instant, Schweicks est devenu le pivot sur lequel se meut tout un système de correspondance imaginé par nos officiers.

Grâce au concours intelligent et sagace d'un ouvrier de Bitche, il n'est pas de semaine où un paquet ne sorte de la place pour être remis à un bourgeois de la petite ville de Liederscheidt, située sur la limite des deux pays, en territoire français. Dévoiler leurs noms véritables serait une indiscrétion peut-être fatale à ces braves gens, restés dans la contrée. Nous appellerons donc l'ouvrier Petit-Jean, et le bourgeois M. Pierre, quelque regret que nous ayons à ne point révéler d'une façon plus transparente des personnalités aussi dignes d'être signalées.

Liederscheidt, en France ; Schweicks, en Bavière, ne sont guère séparées que par la ligne de la frontière. De Liederscheidt, M. Pierre, exhibant au passage un sauf-conduit permanent, va jeter ses lettres à la poste de Schweicks. Chacune est placée sous double enveloppa ; l'enveloppe extérieure porte l'adresse d'un correspondant préalablement averti, soit en Belgique, soit en Luxembourg, soit en Suisse ; l'enveloppe intérieure désigne le destinataire réel en France, auquel, de Suisse, de Luxembourg ou de Belgique, le pli sera réexpédié.

Le même procédé est mis en œuvre pour les réponses. Les plis adressés de France aux correspondants extérieurs rentrent en France par Schweicks, où le bourgeois de Liederscheidt les retire à la poste restante. M. Pierre remet à Petit Jean les colis. Le facteur improvisé réussira à les transporter sains et sauts jusqu'à Bitche. Petit-Jean parvient à son but, parfois en usant des subterfuges employés par Jaurin pour l'introduction des vivres, parfois en jouant le mendiant auprès des Bavarois. Ils le voient sans penser à mal parcourir le pays, portant sur le dos un bissac dans lequel il entasse les restes recueillis de la charité des paysans. Jeu dangereux, l'intrépide ouvrier en a conscience, et qui l'amènerait tout droit en face d'un peloton d'exécution, si l'ennemi découvrait sa ruse Mais pour la cause nationale, lequel d'entre les fils de cette terre si française ne serait prêt à verser son sang !

De leur côté, quelques officiers employaient un émissaire secret qui, à deux reprises, moyennant 150 francs par voyage, consentit à porter des messages jusqu'à Rambervilliers. On devait à un Lorrain, M. Blanchet, da connaître cet homme. L'émissaire de Bitche s'était chargé de la première dépêche par laquelle le commandant de la place put faire parvenir en France des nouvelles de la garnison.

L'ennemi, cependant, ne voit rien. Serait-ce de sa part une feinte ? Compterait-il, par une confiance simulée, engendrer chez nous la confiance ? Ses calculs, en ce cas, manqueraient de précision ; car plus l'apparente sécurité où nous laissent les Allemands est complète, plus de notre côté, on déploie de vigilance. D'un pareil adversaire un bienfait même est à redouter. C'est ici le lieu de repousser toute supposition d'une convention tacite entre belligérants, convention en vertu de laquelle Bitche aurait pu sans obstacle retarder l'échéance fatale de la reddition.

Il nous paraît difficile de préciser les motifs qui, à certains moments du blocus, ont pu déterminer un relâchement de la part de l'assaillant. Mais il est un point hors de doute : c'est qu'en aucun temps et sous aucun prétexte, l'assiégé ne s'est départi de la sévérité que lui imposait son rôle.

Des ordres réitérés du commandant Teyssier prescrivaient aux chefs de pièce de faire feu chaque fois que le moindre groupe ennemi s'avancerait à portée. C'est parce que, en nulle circonstance, cette consigne n'a fléchi, que les écrivains d'outre-Rhin s'accordent à reconnaître dans le siège de Bitche un insuccès.

L'événement qui va suivre prouvera, au surplus, que l'adversaire avait de sérieuses raisons pour s'efforcer d'endormir notre vigilance.

On avait remarqué, mêlés aux hardis pionniers dévoués à l'entreprise du ravitaillement, certains visages douteux. On a aperçu depuis, autour de la ville, des individus suspects.

Les membres de la municipalité qui se relaient aux portes avec mission de reconnaître les affiliés ont prudemment éloigné ces intrus. Une femme qui simulait la folie a été arrêtée ; ses paroles, rapprochées d'autres indices, l'ont désignée comme un agent expédié par les Prussiens.

A l'égard des isolés, des précautions minutieuses sont en vigueur. Si l'on recueille avec empressement les soldats errants qui, échappés à l'ennemi, viennent réclamer l'hospitalité de la place, on ne les admet toutefois qu'après enquête. Un cuirassier se présente dans la journée du 15 octobre. On l'amène à la citadelle pour le soumettre à cet examen. Ses réponses aux interrogations qu'on lui adresse sont nuancées d'une hésitation qui n'échappe point à la perspicacité du gouverneur de la place. En faisant diriger le nouveau venu vers le camp retranché, le commandant donne l'ordre qu'une surveillance spéciale soit exercée sur lui.

Comme le cuirassier, escorté, descend la rampe du château, il se croise avec un soldat de la garnison. Le fantassin regarde le cavalier fixement, s'arrête, et avec un accent de surprise :

— Toi ici ! Par quel hasard ?

Les traits du nouveau venu expriment l'étonnement.

— Vous vous trompez, fait-il, je ne vous connais pas.

L'autre persiste :

— Je te connais, moi ; j'en suis plus certain encore en entendant ta voix ; nous sommes du même village ; je ne m'attendais guère, il est vrai, à te rencontrer parmi nous sous l'uniforme. N'as-tu pas été, il y a quelques années, frappé d'une condamnation infamante ?

A ces derniers mots, le cuirassier perd contenance ; il balbutie encore quelques dénégations ; ceux qui le conduisent se décident à lui faire reprendre le chemin du fort.

Le chef de la prévôté presse de questions l'arrivant, le force à se dévêtir, et remarque que le numéro inscrit sur sa tunique ne coïncide nullement avec celui du régiment par lui indiqué. On lui fait faire l'exercice, le sabre en main : il ignore le maniement du sabre. Enfin, en guise de bretelles, il porte comme les soldats bavarois une ceinture en cuir fauve.

Une instruction est ouverte. Déféré au conseil de guerre, le faux cuirassier entre dans la voie des aveux. Il est, en effet, depuis peu en liberté, après avoir subi un emprisonnement de cinq années pour vol. Soudoyé par les Allemands, il a accepté la mission de s'initier à la situation de la place, de sonder l'esprit des troupes, de s'assurer du service des portes, d'observer la répartition des postes, de constater en un mot les points faibles sur lesquels une surprise pourrait être tentée.

L'espion est condamné à mort. Son exécution a lieu en présence de la garnison réunie au camp retranché, sous les yeux mêmes des assiégeants qui couronnent les hauteurs. On laisse avec intention l'ennemi témoin de ce dénouement, à l'issue duquel le fort envoie dans sa direction une bordée de projectiles, afin de lui apprendre, dit un témoin oculaire, à ne pas perdre l'habitude de se cacher. Nous savons enfin le secret de cette trompeuse longanimité à l'aide de laquelle les Allemand' pensaient mettre en défaut notre légitime défiance.