HISTOIRE GÉNÉRALE DU MOYEN ÂGE
SECONDE PÉRIODE. — DEPUIS L'AVÈNEMENT DE JUSTINIEN Ier JUSQU'À L'AVÈNEMENT DE PÉPIN-LE-BREF (527-752)
CHAPITRE XVIII. — HISTOIRE DES LOMBARDS DEPUIS LEUR APPARITION SUR LES BORDS DU DANUBE JUSQU'À LA FIN DE L'EXARCHAT DE RAVENNE (527-752).
Justinien appelle les
Lombards dans l'empire. — Alboin succède à son père Audoin. — Défaite des
Gépides et mort de Cunimond. — Alboin part pour la conquête de l'Italie. —
Disgrâce de Narsès. — Premiers succès des Lombards. — Pavie, capitale du
royaume. — Exarchat de Ravenne. — Mort violente d'Alboin. — Cléphis son
successeur est assassiné. — Oligarchie militaire. — Les Lombards reviennent à
la royauté. — Règne d'Autharis. — Invasion des Francs. — Guerre contre les
Grecs. — Avènement d'Agilulfe. — Paix avec les Francs. — Adaloal et Ariovald.
— Conquêtes et législation de Rotharis. — Rodoald perd le trône et la vie. —
Aribert commence la dynastie bavaroise. — Usurpation de Grimoald. — Bataille
de Formica. — Règne de Pertharite, de Cunibert, de Luitbert. — Usurpation de
Ragimbert. — Aribert II son fils est défait et remplacé par Ansprand. — Règne
glorieux de Luitprand. — Hildebrand. — Ratchis. — Avènement d'Adolphe. — Fin
de l'exarchat de Ravenne. — Le pape menacé dans Rome implore le secours de
Pépin.
Les
victoires de Bélisaire sur les Goths avaient compromis la sûreté de l'Empire
en renversant l'importante barrière du Haut-Danube, que Théodoric et ses
successeurs avaient gardée si fidèlement. Pour défendre l'Italie, les Goths
évacuèrent la Pannonie et le Norique. L'empereur d'Orient réclamait la
souveraineté de ces deux provinces abandonnées à l'audace du premier
envahisseur. Les tribus des Gépides, cantonnées depuis la mort d'Attila sur
les rives opposées du Danube, s'emparèrent bientôt des fortifications
abandonnées par les Goths et plantèrent leurs drapeaux sur les murs de
Sirmium et de Belgrade. Le ton ironique de la justification de ces barbares
aggravait cette insulte faite à la majesté de l'Empire. Ils écrivirent à
l'Empereur : « Vos domaines sont si étendus, ô César, vos villes si
nombreuses, que vous cherchez continuellement des peuples auxquels vous
puissiez abandonner ces inutiles possessions. Les braves Gépides sont vos
fidèles alliés, et en anticipant sur vos dons, ils ont montré une juste confiance
en vos bontés. » Au lieu
de les châtier de leur présomption, au lieu de faire valoir ses droits par
les armes, Justinien appela un peuple féroce dans les provinces situées entre
le Danube et les Alpes, et l'ambition des Gépides fat réprimée par la
rivalité menaçante des Lombards. On aperçoit ce peuple pour la première fois
sons le règne d'Auguste, entre l'Elbe et l'Oder. Plus farouches que les
autres tribus germaniques, les Lombards ne faisaient jamais quartier à des
ennemis vaincus. On disait qu'ils se rassasiaient de sang humain. Armés de
longues piques, couverts de peaux de bêtes, ne laissant voir de leur visage,
caché par leurs cheveux et leurs longues barbes, que des yeux étincelants et
terribles, ils étaient devenus un objet d'effroi peur tous leurs voisins, et
ils avaient maintenu sans secours étranger leur indépendance. Ils
descendirent peu à peu vers le midi et le Danube. Ils dispersèrent après une
longue lutte les Hérules, établis dans le Rugiland (518), et attirèrent sur eux par
leurs victoires l'attention des empereurs d'Orient. A la sollicitation de
Justinien, ils passèrent le Danube afin de réduire les villes du Norique et
les forteresses de la Pannonie. Mais l'amour du pillage les porta bientôt
au-delà de ces deux provinces. Ils errèrent sur les côtes de la mer
Adriatique jusqu'à Dyrrachium ; puis, revenant sur leurs pas, ils engagèrent
avec les Gépides une lutte qui, après trente années, devait se terminer par
l'anéantissement de ce peuple rival. Audoin,
roi des Lombards, combattit d'abord avec une égale alternative de succès et
de revers. Mais la gloire de terminer cette guerre était réservée à Alboin,
sou fils et son successeur. Ce prince devait épouser la petite-fille de
Clovis : mais la foi du serment et les lois de la politique furent sens
pouvoir sur l'esprit dit chef Barbare, qui brûlait d'obtenir ta main de la
belle Rosemonde, fille de Cunimond, roi des Gépides. Albain ayant employé
sans succès la voie de la persuasion, eut recours à la force et enleva la
jeune princesse. D prévoyait que la guerre serait la suite de cet attentat :
il la désirait ; mais les Lombards furent défaits par les Gépides,
qu'appuyait une armée romaine et le ravisseur fut forcé de lâcher sa proie.
Alboin implora alors le secours du khan des Avares, nouvellement venus du
fond de l'Asie. Les misons qu'il fit valoir donnent, une idée de la politique
des Barbares. « Il dit qu'en attaquant les Gépides, il avait eu dessein
d'anéantir un peuple que son alliance avec le peuple romain rendait l'ennemi
commun des nations et l'ennemi personnel du khan ; que la réunion de l'armée
des Avares et de celle des Lombards assurerait la victoire ; que la
récompense du triomphe serait infinie ; que le Danube, l'Elbe, l'Italie et
Constantinople se trouveraient exposés sans barrière à leurs armées
invincibles ; mais que si le khan ne prévenait pas l'exécution des odieux
projets des Romains, la ruine et la dispersion de son peuple était
inévitable. » Le chef des Avares consentit à un traité, mais à de dures et
humiliantes conditions. Il demanda que les Lombards lui payassent
sur-le-champ la dîme de leurs troupeaux ; que les dépouilles et les captifs
fussent partagés également ; mais que les terres des Gépides appartinssent
exclusivement aux Avares. Alboin dominé par ses passions, souscrivit sans
hésiter à ces rigoureuses conditions ; l'empereur Justin, furieux de
l'ingratitude et de la perfidie des Gépides, abandonna ce peuple à sa
destinée et demeura tranquille spectateur de cette lutte inégale. Cunimond
apprit bientôt-que les Avares avaient envahi son territoire, et convaincu
qu'après la défaite des Lombards, il repousserait aisément ces étrangers, il
marcha d'abord contre l'implacable ennemi de son nom et de sa famille (566) : mais l'intrépidité des
Gépides ne leur valut qu'une mort honorable ; les plus braves furent tués en
combattant : la tête de Cunimond fut apportée au roi 'des Lombards, qui, pour
assouvir sa haine ou suivre une coutume barbare de son pays, se fit une coupe
d'honneur du crâne de son ennemi. Après la victoire, les alliés observèrent
fidèlement les clauses du traité. La nation des Gépides disparut. On
détermina ou on força la malheureuse Rosemonde à reconnaître les droits du
vainqueur, et la fille de Cunimond parut oublier des crimes qu'on pouvait
imputer à sa beauté. L'ambition
d'Alboin n'était pas satisfaite et le vainqueur des Gépides convoita bientôt
les rives fertiles du P6 et du Tibre. Quinze ans auparavant un corps de
Lombards alliés do Narsès avaient visité l'Italie. Les guerriers qui avaient
pris part à cette expédition se souvenaient de son ciel, de ses montagnes, de
ses plaines et de ses fleuves ; le bruit de leurs succès, la vue du butin
qu'ils avaient rapporté, donnaient à la génération présente un vif désir de
voir cette riche contrée. La valeur et l'éloquence d'Alboin échauffèrent
encore les courages. On assure que pour faire plus d'impression sur les
esprits, il fit servir dans un banquet des fruits d'une extrême beauté et
d'un goût exquis, en leur disant : voilà ce que produit l'Italie ; il réunit
sous ses drapeaux l'élite des guerriers de la Scythie et de la Germanie. Les
robustes paysans du Norique et de la Pannonie se joignirent à ces troupes (568). Tout ce que les Lombards
purent emporter de leurs richesses suivait l'armée ; ils abandonnèrent
joyeusement leurs terres aux Avares d'après la promesse solennelle, faite et
reçue sans sourire, que s'ils échouaient dans la conquête de l'Italie, ils
rentreraient dans leurs anciennes possessions. La
faiblesse de la cour de Byzance fut utile aux Barbares, et ce fut pour la
ruine de l'Italie que l'empereur écouta une fois les plaintes de ses sujets.
Narsès s'était rendu odieux par son avarice et ses extorsions ; des députés
de Rome à Constantinople énoncèrent avec liberté le mécontentement général ;
ils déclarèrent que leur servitude sous les Goths avait été plus supportable
que le despotisme d'un eunuque grec, et que, si on ne déposait par
sur-le-champ leur tyran, ils se choisiraient un autre maitre. Narsès fut
disgracié. Un nouvel exarque, Longin, remplaça le vainqueur de l'Italie, et
l'impératrice Sophie insulta à son malheur par une lettre[1]. Au lieu d'aller comme un
esclave et comme une victime à la porte du palais de Byzance, Narsès se
retira à Naples d'où, si l'on en croit les assertions de ses contemporains,
il excita les Lombards à punir l'ingratitude du prince et du peuple. Les
soldats déplorèrent bientôt la perte de leur brave général. Ils n'entendaient
pas parler de leur nouvel exarque, et Longin ignorait aussi l'état de l'armée
et des provinces. Alboin
comptait bien ne pas trouver une armée romaine devant lui. Lorsqu'il fut au
sommet des Alpes Juliennes, il promena un regard avide sur ces fertiles
plaines auxquelles ses victoires ont donné le nom do Lombardie. Un commandant
fidèle et une troupe choisie furent placés par lui dans le Frioul (forum Julii), et gardèrent les défilés des montagnes. La force de Pavie
effraya les Lombards, et ils écoutèrent les prières des Trévisans. Leurs
hordes chargées d'un lourd bagage vinrent occuper le palais et la ville de
Vérone, et six mois après son départ de Pannonie, Alboin investit avec toute
son armée Milan qui renaissait de ses cendres. La terreur le précédait. On
voyait les lâches Italiens se réfugier au milieu des lacs, des rochers et des
marais, et la république naissante de Venise, qui grandissait au milieu des
calamités publiques, reçut dans son sein les fugitifs d'Aquilée. Milan
capitula et le perfide Alboin, au mépris de la foi jurée, chassa de la ville
l'archevêque Honorat, le clergé et les nobles. Des collines du Tyrol aux
portes de Ravenne et de Rome, les Lombards s'emparèrent de l'intérieur de
l'Italie, sans livrer une bataille, sans former un siège. L'exarque se voyant
hors d'état de résister, alla annoncer à l'empereur Justin la perte rapide et
irréparable de ses provinces et de ses villes (571). Une
place que les Goths avaient fortifiée avec soin, arrêta les progrès des
conquérants, et tandis que des détachements de Lombards subjuguaient le reste
de la Péninsule, le camp du roi demeura plus de trois ans devant la porte
occidentale de Pavie. Alboin furieux de cette résistance fit l'épouvantable
serment de massacrer tous les habitants. La famine lui permit d'accomplir ce
vœu sanguinaire ; mais en passant sous la porte de Pavie son cheval s'abattit
sans pouvoir se relever. Le Lombard crut voir dans cette chute un indice de
la colère céleste, et remit son épée dans le fourreau. Il vint s'établir dans
le palais de Théodoric, et annonça à la multitude tremblante qu'elle vivrait,
mais qu'elle vivrait pour obéir (573). Le roi des Lombards, charmé de la position de
cette ville, que la longueur du siège avait rendue plus chère à son orgueil,
dédaigna l'antique gloire de Milan, et Pavie fut, durant quelques
générations, la capitale du royaume d'Italie. Alboin,
abandonné de vingt mille Saxons auxiliaires, ne put poursuivre ses conquêtes
et se concentra dans le Nord. La cour de Byzance conserva toute la côte
depuis l'embouchure du Pô jusqu'à celle du Tibre. L'exarque de Ravenne
gouvernait toutes les provinces de l'Italie qui n'avaient point subi la
domination des Lombards. L'exarchat proprement dit se composait de Ravenne,
Bologne, Imola, Faventia, Ferrare, Adria, Comacchio, Forli, Césène et
quelques autres villes moins importantes. Les cinq principales villes de la
Pentapole étalent Ancône, Rimini, Pesaro, Fano et Sinigaglia. L'exarchat et
la Pentapole étaient soumis à l'autorité immédiate de l'exarque. Les
principales villes des autres provinces étaient gouvernées par des ducs,
simples lieutenants ou délégués de l'exarque qui pouvait les révoquer. Le
règne d'Alboin fut brillant, mais de courte durée. Ce prince fut la victime
d'une trahison domestique et de la vengeance de sa femme, avant d'avoir pu
régler définitivement ses nouvelles conquêtes[2]. Après avoir vidé dans une
orgie plusieurs coupes de Falerne, il demanda le crâne de Cunimund. Les chefs
lombards qui se trouvaient à sa table poussèrent d'horribles acclamations de
joie, en voyant ce symbole de la victoire : « Remplissez cette coupe de
nouveau, remplissez-la jusqu'à ce qu'elle déborde, s'écria le vainqueur
inhumain, portez-la ensuite à la reine, et priez-la de ma part de boire à la
mémoire de son père. » Rosamonde, suffoquée par la douleur et la rage,
ne dit que ces mots : « Je dois obéir » à mon maitre. » Elle feignit de
porter à sa bouche cette coupe exécrable, et prononça au fond de son cœur le
serment de punir cette insulte dans le sang d'Alboin. Elle chargea du soin de
sa vengeance Hemilchis, jeune officier du palais, son amant. Une occasion
favorable ne se fit pas attendre. Le "roi chargé de vin sortit un jour
de table et alla sommeiller suivant sa coutume. L'infidèle épouse, sous
prétexte de veiller sur le repos de son mari, ordonna de fermer les portes du
palais. Alboin surpris sans défense par les meurtriers fut égorgé au pied de
sou lit. La fille de Cunimund sourit en le voyant tomber : on l'enterra sous
l'escalier du palais, et longtemps après sa mort les Lombards révérèrent le
tombeau et la mémoire de leur chef victorieux. L'ambitieuse
Rosemonde aspirait à régner sons le nom de son amant. La ville et le palais
de Vérone redoutaient son pouvoir, et une troupe de Gépides qui lui étaient
dévoués, se disposait à seconder les désirs de sa souveraine. Mais les chefs
lombards, qui s'étaient enfuis dans les premiers moments de la consternation
et du désordre, avaient repris courage et rassemblé leurs forces, et bientôt
le peuple demanda à grands cris le châtiment de Rosemonde et des meurtriers
du roi[3]. Elle se réfugia avec ses
complices, sa famille et ses trésors à Ravenne. L'exarque Longin épris de sa
beauté voulut l'épouser. Elle n'hésita pas à lui sacrifier un amant jaloux,
et 'lénifiais en sortant du bain, reçut un breuvage empoisonné de la main de
sa maitresse. Le goût de la liqueur, ses prompts effets, sa connaissance du
caractère de Rosemonde lui apprirent bientôt que le poison coulait dans ses
veines ; alors lui mettant le poignard sur la gorge, il la força de boire le
reste de la coupe. Les
libres suffrages de l'assemblée de Pavie donnèrent le trône à Clephis ou Cleph, un des plus
braves généraux d'Alboin (573). Ce prince s'avança jusqu'aux portes de Ravenne et de Rome,
tandis que les ducs, voisins de la Gaule, faisaient en-deçà des Alpes une
dernière incursion. Après
un règne de quinze mois, Cleph fut assassiné par un
de ses officiers. Sa mort fut le signal d'une révolution que ses violences et
ses caprices sanguinaires avaient préparée. Les seigneurs lombards exploitant
à leur profit la disposition des esprits dégoûtés de la monarchie, se constituèrent
en oligarchie militaire, et trente-deux se partagèrent le royaume conquis par
Alboin. Mais de
l'égalité des droits et de l'inégalité de la puissance devait naître la
guerre civile. Des discordes intestines arrêtèrent pour jamais l'élan de la
conquête ; et la prise de Pérouse et de quelques autres villes attesta plutôt
la faiblesse de l'exarque Longin que la force des Lombards. Bientôt les
Grecs, qui avaient reçu de l'empereur Maurice des renforts, reprirent
l'offensive. L'exarque Smaragdus remporta une
victoire décisive, et s'empara de la forteresse de Brissello.
D'un autre côté, Childebert, gagné par la cour de Byzance, se préparait à
passer les Alpes à la tête de ses tribus germaniques. La crainte du danger
ramena les Lombards à l'union monarchique, et Autharis, déjà célèbre par ses
exploits, fut proclamé dans une assemblée générale de la nation (584). Afin de
prémunir la royauté contre de nouveaux coups, sans toutefois irriter les
grands feudataires, qui l'avaient placé eux-mêmes sur le trône, le nouveau
prince confirma les ducs dans leurs gouvernements, dont il se réservait la
souveraineté : mais il exigea la moitié de leurs revenus, et les astreignit
au service militaire toutes les fois qu'il les appellerait sous ses drapeaux.
Il assura à leurs enfants mâles la possession de leurs fiefs, dont il ne
disposa jamais que dans les cas de félonie. Dans l'espace d'un règne de six
ans, le sage Autharis adoucit la férocité des Lombards, que la confusion du
dernier gouvernement avait encore accrue, et les lois pleines d'équité dont
il frappa le vol, le meurtre et l'adultère mirent fin aux désordres qui
avaient signalé les dix années d'une aristocratie intolérable[4]. (585-588.)
Les vainqueurs de l'Italie, rangés sous les étendards de leur nouveau roi,
arrêtèrent trois invasions successives des Austrasiens, dont une était
dirigée par Childebert II, le dernier des princes mérovingiens qui aient
passé les Alpes. Un traité et de riches présents arrêtèrent la première. Dans
la seconde, les Francs éprouvèrent une défaite sanglante. Enflammés par la
vengeance, ils inondèrent une troisième fois les provinces des Lombards, et
Autharis céda à la fureur de ce torrent. Les troupes et les trésors des
Lombards étaient répandus dans les villes murées situées entre les Alpes et
l'Apennin. Une nation moins sensible au danger qu'à la fatigue murmura contre
l'inaction de ses vingt chefs, et le soleil ardent de l'Italie frappa ces
corps habitués à un autre climat, et qui avaient déjà souffert les
alternatives de l'intempérance et de la famine. Les Francs, ne pouvant
conquérir le pays, le ravagèrent par le fer et par le feu. Si la jonction de
leurs troupes avec les troupes impériales se fût effectuée aux environs de
Milan, ils auraient peut-être renversé le trône des Lombards. Mais ils
attendirent pendant six jours le signal d'un village en flammes dont on était
convenu, et les Grecs s'amusèrent à réduire Modène et Parme, qui leur furent
enlevées après la retraite des Austrasiens. Autharis
triomphant exerça tous ses droits sur l'Italie. Il subjugua, au pied des
Alpes Rhétiennes, une île du lac de Côme, et enleva les trésors qu'on y avait
cachés. Il fonda les duchés de Bénévent et de Capoue, réunis dans la suite. A
l'extrémité de la Calabre, il toucha de sa lance une colonne placée près de
Rhégium (la
colonne Rhégine), sur le bord de la mer, et déclara que cette
ancienne borne serait à jamais celle de son royaume. Mais cette prédiction
ambitieuse ne s'accomplit pas, et la mort vint surprendre Autharis au milieu
de ses projets et de ses préparatifs de guerre[5] (590). Les
vertus de la belle Théodelinde, veuve d'Autharis, avaient captivé la nation,
qui lui permit de donner, avec sa main, le sceptre du royaume d'Italie. Cette
princesse prit pour époux le duc de Turin Agilulfe, qui fut proclamé sans
opposition[6]. Le
choix de Théodelinde fut heureux. Le nouveau prince était digne du trône par
son courage, sa fermeté et ses talents ; et une nation turbulente et
guerrière avait besoin d'un pareil chef. Cédant aux éloquentes prières de son
épouse, autant qu'à la reconnaissance et à la conviction, il embrassa le
catholicisme que presque tous les Lombards s'empressèrent d'adopter. La
religion chrétienne adoucit les mœurs de ce peuple farouche qu'elle initia peu-à-peu
aux bienfaits de la civilisation. La tâche
d'Agilulfe était difficile à remplir. En effet, il était peu aisé de
maintenir dans l'obéissance les ducs inquiets, remuants, jaloux, et souvent
de connivence avec les étrangers. Le roi fut sans pitié pour les traîtres. Il
défit et livra au supplice les ducs de Vérone, de Pavie et de Bergame, qui
entretenaient de coupables intelligences avec l'ennemi, et reprit les villes
livrées par leur perfidie. Le duché de Rome fut envahi par ses troupes,
irritées des injures récentes ; mais la courageuse Intervention du pontife
Grégoire-le-Grand, sauva les Chrétiens des horreurs de la guerre[7]. L'intervention
de ce généreux pontife avait aussi ménagé la paix entre les Lombards et
l'exarque Callinicus ; mais les Grecs ayant violé le traité avec leur
perfidie ordinaire, Agilulfe se ligua avec les Avares, qui lui envoyèrent un
corps considérable de Slaves, au moment même où ils faisaient de leur côté
une irruption en Thrace. Le roi lombard reprit alors l'offensive, et s'empara
des villes impériales de Crémone, Mantoue et Padoue qui furent pillées et
livrées aux flammes. La paix rétablie, ces mêmes Avares, qui avaient fait une
puissante diversion en faveur des Lombards, ravagèrent le Frioul, défirent et
tuèrent le due Gisulfe, et se retirèrent chargés de
butin et poussant devant eux des milliers de captifs. Agilulfe
jetait sans cesse des regards inquiets du côté des Alpes, que les Francs
avaient tant de fois traversées. Il prévint de nouvelles incursions, en
s'engageant par un traité solennel à payer annuellement un tribut de douze
mille sous (605). Le mariage de son fils Adaloald, avec la fille de
Théodebert H, cimenta l'union des deux peuples. Adaloald, associé à la
royauté du vivant même de son père, prit les rênes du gouvernement après sa
mort (615) ; mais après douze ans d'un
règne qui ne fut troublé que par les discordes de la maison royale, il fut
détrôné par son beau-frère Ariovald (627). Cette usurpation violente hâta la mort de
Théodelinde, qui avait pris parti pour son fils contre son gendre. Les neuf
années du règne d'Ariovald n'ont point de valeur historique. A sa
mort, les Lombards déférèrent à sa veuve Gondeberge, comme jadis à
Théodelinde, le droit de se donner un époux. Gondeberge donna sa main et la
couronne au duc de Brescia, Rotharis, prince conquérant et législateur (636). A peine monté sur le trône,
Rotharis reprit la lutte avec l'empire Grec. La réduction de quelques places
de la Vénétie signala ses premières campagnes ; mais en 640, la célèbre
journée du Tanaro lui ouvrit toute la Ligurie, qui se soumit à ses lois. Une
paix qui dura quatre-vingts ans fut le résultat de ces glorieuses
expéditions. Les Lombards de Bénévent, attaqués à leur tour par les Grecs, se
défendirent avec courage et succès, et reculèrent les limites de leurs
domaines. Rotharis
employa les loisirs de la paix à recueillir toutes les lois de ses
prédécesseurs pour en former un code, qu'il présenta à la sanction d'une
assemblée générale, convoquée à Pavie. Ces lois ont pour but de maintenir le
repos public, et de protéger les personnes et les propriétés[8]. Grimoald et Luitprand
développèrent et amendèrent l'œuvre de Rotharis. Luitprand avait des idées
d'administration supérieures à celles de son siècle et de son pays ; car, en
tolérant malgré lui l'abominable usage du duel, il le condamnait et disait
qu'une violence heureuse avait souvent triomphé de la cause la plus juste.
Les rois lombards eurent des talents et des vertus. On trouve dans l'histoire
de ce peuple des intervalles de paix, d'ordre et de bonheur domestique ; et
les Italiens jouirent d'un gouvernement plus modéré et plus équitable
qu'aucun des autres royaumes qui s'établirent sur les ruines de l'empire
d'Occident. La
monarchie des Lombards avait recouvré sa première vigueur sous la forte
administration de Rotharis. Après sa mort, qui arriva en 652, elle fut en
proie à des discordes intestines qui présageaient sa ruine. Il avait laissé
la couronne à son fils Rodoald, associé au trône depuis quatre ans. Ce jeune
prince abandonné à des passions sans frein, fut assassiné après six mois de
règne par un seigneur lombard dont il avait outragé la femme : Aribert, son
successeur et neveu de la reine Théodelinde, commença la dynastie bavaroise (653). Aribert, avant de mourir,
partagea son royaume entre ses deux fils Pertharite et Gondebert. Pertharite
l'aîné fixa sa résidence à Milan ; Gondebert s'établit à Pavie. Par ce
partage imprudent, Grimoald, duc de Bénévent, se trouva phis fort que chacun
des deux frères, qu'il arma bientôt l'un contre l'autre. Après avoir tué en
trahison Gondebert dans son propre palais, il s'empara de ses trésors et se
fit proclamer roi. A la nouvelle de ce meurtre, Pertharite alla implorer la
protection des rois étrangers. En France, le maire Ebroin menaça de ses armes
l'usurpateur, au moment même où l'empereur d'Orient abordait en Italie avec
des forces redoutables. Constant II fuyant devant l'exécration générale,
voulait ou rétablir le siège de l'empire à Rome et chasser les étrangers, ou
le fixer à Syracuse. A. la tête d'une flotte nombreuse, il débarqua à
Tarente, et marcha contre Bénévent avec une armée grossie par les garnisons
qui occupaient les villes de la côte : Grimoald vola au secours de la place
défendue vigoureusement par son fils Romuald. Les Grecs, forcés de lever le siège
firent dispersés près de Formies (663). La journée d'Asti, où les Francs combattirent
malheureusement pour Pertharite, concentra toute la puissance entre les mains
de Grimbald et rendit à la monarchie lombarde sa force avec son unité (665). Cependant
Constant II s'était réfugié à Rome avec les débris de ses troupes. Mais
bientôt menacé par l'armée victorieuse des Lombards, il évacua l'antique
capitale du monde qu'il avait pillée, et alla se faire assassiner à Syracuse
où il avait voulu transférer le siège de l'empire (668). Bari, Tarente, Brindes et
toute la terre d'Otrante tombèrent alors au pouvoir du brave duc de Bénévent,
Romuald. Grimoald profita des loisirs de la paix pour modifier et augmenter
le code de Rotharis. La religion catholique qu'il embrassa, devint sous son
règne et resta la religion dominante des Lombards. Garibald, fils et
successeur de Grimoald, mort en 672, fut détrôné par Pertharite, réfugié à la
cour de Childéric II, et que les Lombards mécontents s'étaient empressés de
rappeler. Pertharite sut, pendant un règne heureux de quinze ans, se
concilier l'affection de ses sujets, et laissa la couronne à Cunibert, son
fils (686), qui triompha des efforts
d'Alachis, sen compétiteur au trône (703). En mourant, il confia la tutelle de Luelbert,
l'aîné de ses enfants, à Ansprand son parent. Raganbert, duc de Turin,
disputa l'autorité souveraine, qu'une victoire remportée sur le tuteur du
jeune roi remit entre ses mains. Aribert II, son fils, qui défit une seconde
fois Ansprand, s'empara de Luelbert qu'il fit étouffer dans un bain. Mais
Ansprand leva une nouvelle armée et livra bataille à l'usurpateur qui se noya
dans le Tésin en fuyant. Ansprand ne régna que trois mois après sa victoire
et laissa à Luitprand, son fils, un trône environné de dangers (712). Luitprand,
le plus grand roi de la monarchie lombarde, affermit d'abord son autorité en
domptant le génie Inquiet d'une aristocratie toujours prête à se révolter.
Ses utiles réformes, ses travaux législatifs et la fermeté de son caractère
consolidèrent le pouvoir précaire qu'il avait reçu d'Ansprand. Conquérant non
moins que législateur, il voulut réaliser un projet dont l'exécution avait
été vainement tentée par plusieurs de ses prédécesseurs, celui de réunir sous
la domination des Lombards toute l'Italie. Les querelles religieuses qui
divisèrent les papes et les empereurs[9], et qui devaient amener une
révolution politique dans le duché de Rome, étaient favorables à son
ambition. La lutte s'engagea entre Grégoire II et Léon l'Isaurien. Le pape,
menacé par une armée impériale, excommunia l'exarque Paul, et appela au
secours de l'orthodoxie menacée Luitprand et tous ceux qui restaient attachés
à la vraie foi. Toute l'Italie se souleva à la voix du pontife. Les Romains
chassèrent leur préfet et déclarèrent qu'ils ne reconnaîtraient pour chef que
leur évêque. Les Lombards entrèrent dans Ravenne où l'exarque Paul avait été
massacré, et prirent aussi possession de Bologne et de la Pentapole. Grégoire
II, effrayé des progrès de ses redoutables auxiliaires, tâcha de se
soustraire à un nouveau joug en publiant un édit qui enjoignait aux Italiens
de reconnaître la souveraineté de l'empereur. Il engagea sous-main la
nouvelle république de Venise, dont l'influence se faisait déjà sentir dans
la Péninsule, à se déclarer pour la cour de Byzance ; et bientôt l'exarque
Eutychius enleva aux Lombards Ravenne et les autres villes dont ils s'étaient
emparés. Luitprand furieux fait alors la paix avec Eutychius, réduit le duc
de Spolète révolté, et marche contre Rome avec l'exarque ; mais Grégoire II
éloigne le danger qui le menace en divisant les deux alliés, et les Lombards
se retirent. Cependant
Grégoire III, qui avait suivi à l'égard des Lombards la politique de son
prédécesseur, s'exposa à la colère de Luitprand en donnant asile à
Thrasimond, duc de Spolète, une seconde fois révolté. Les Lombards envahirent
le duché de Rome, mais tandis que Luitprand châtiait la rébellion de Gondescale, duc de Bénévent, et lui enlevait ses domaines,
le pape implorait le secours de Charles Martel ; la mort du pape, du duc
d'Austrasie et de l'empereur, mit tin aux hostilités ; et Luitprand, flatté
par les prières du pape Zacharie, renonça à ses conquêtes et rendit le calme
à l'Italie. Luitprand eut pour successeur son petit-fils Hildebrand (744), qui fut bientôt déposé :et remplacé par Ratchis, duc de Frioul (745). Après un règne pacifique de cinq années, Ratchis abdiqua en faveur d'Astolphe, son frère, et prit l'habit de saint Bene, dans le monastère du mont Cassin (749). Le nouveau prince envahit presque en même temps les terres de l'Empire et le duché de Rome (751). La conquête de l'Istrie précéda celle de la Pentapole, et le vainqueur maitre de Ravenne mit fia à l'exarchat. Etienne, menacé dans Rome par le terrible roi Lombard, implora l'assistance de Constantin Copronyme, qui ne lui donna que de vains témoignages d'intérêt. C'est alors qu'il eut recours à l'intervention du roi des Francs[10]. Après la destruction de l'exarchat de Ravenne, les ducs, affranchis de la suprématie de l'exarque et soumis pour la forme au stratège de Sicile, se rendirent indépendants dans les provinces possédées encore par la cour de Byzance. |
