HISTOIRE GÉNÉRALE DU MOYEN ÂGE

SECONDE PÉRIODE. — DEPUIS L'AVÈNEMENT DE JUSTINIEN Ier JUSQU'À L'AVÈNEMENT DE PÉPIN-LE-BREF (527-752)

CHAPITRE XIV. — DE L'ISLAMISME DEPUIS LA NAISSANCE DE MAHOMET JUSQU'À LA CONQUÊTE DE LA MECQUE (570-630).

Description de l'Arabie. — Mœurs des Arabes. — Etat de la contrée avant l'apparition de Mahomet. — Naissance du fils d'Abdallah. — Son portrait. — Premières conversions. — Persécutions dirigées contre Mahomet. — Le prophète se réfugia à Yatreb. — Hégire. — Journée de Béder. — Combat du mont Obud. — Bataille du fossé ou des nations. — Trêve de dix ans conclue avec les Koreichites. — Guerre contre les Juifs. — Pèlerinage de la Mecque. Journée de Muta. — Les Koreichites rompent la trêve. — Vaincus dans une action décisive ils se soumettent. — Clémence de Mahomet. — Les trois cent soixante idoles de la Caaba sont brisées.

La grande péninsule arabique forme entre la Perse, la Syrie, l'Egypte et l'Ethiopie, une espèce de triangle à côtés presque réguliers. La surface entière de cette contrée est dix fois plus considérable que celle de la France ; mais la portion la plus étendue a été justement flétrie par les épithètes de Pétrée et de Sablonneuse. Les affreux déserts de l'Arabie n'offrent qu'une immense plaine de sables, coupée seulement par des montagnes chauves et anguleuses. On y est brillé par les rayons d'un soleil ardent. Les vents, au lieu de rafraîchir l'atmosphère, ne répandent qu'une vapeur mortelle, surtout lorsque souffle le terrible simoun. On n vu des caravanes et des armées entières englouties par les tourbillons de sable. L'Arabie n'a point de ces rivières navigables qui fertilisent et enrichissent les contrées voisines. La terre affamée absorbe les torrents qui roulent des montagnes. Le tamarin, l'acacia, le petit nombre des plantes robustes qui établissent leurs racines dans les crevasses des rochers, n'ont d'autre nourriture que la rosée de la nuit. Les puits et les sources sont les trésors cachés de ces déserts, et après une marche pénible, le pèlerin haletant ne rencontre souvent pour se rafraîchir qu'une eau saumâtre et dégoûtante.

Les hautes terres qui bordent l'océan Indien se distinguent par le bois et l'eau qu'on y trouve en abondance. L'air y est tempéré ; les fruits y sont exquis ; les animaux et les hommes plus nombreux. La fertilité du sol y récompense les travaux du cultivateur. Si on les compare au reste de la péninsule, elles méritent la dénomination d'Arabie-Heureuse ; mais c'est le contraste des régions voisines qui a donné lieu aux belles descriptions qu'on en a faites. Les Arabes ne connaissaient pas cette division de l'Arabie-Pétrée, de l'Arabie-Déserte et de l'Arabie-Heureuse. Il est assez singulier qu'un pays, qui n'a changé ni de langage ni d'habitants, conserve à peine quelques vestiges de son ancienne géographie. Les districts maritimes de Bahrein et d'Oman sont en face de la Perse. Le royaume d'Yémen est renfermé dans les limites de l'Arabie-Heureuse. Le nom de Nedjed s'étend dans l'intérieur des terres ; et la naissance de Mahomet a illustré la province de l'Hedjaz, située sur la côte de la Mer-Rouge[1].

Tontes les tribus errantes de l'Arabie ont les mêmes habitudes. On retrouve, dans le tableau des Bédouins actuels, les traits de leurs aïeux qui, au temps de Moïse ou de Mahomet, habitaient sous des tentes de la même forme et conduisaient leurs chevaux, leurs chameaux et leurs moutons aux mêmes sources et aux mêmes pâturages. Notre empire sur les animaux utiles diminuant notre travail et augmentant notre richesse, le pasteur arabe est devenu le mettre d'un ami fidèle et d'un esclave laborieux. Les naturalistes pensent que le cheval est originaire d'Arabie. Le climat est très favorable, non à la taille, mais au feu et à la vitesse de ce généreux animal. Les Bédouins conservent avec un culte superstitieux l'histoire des succès de la race la plus pure. Les mâles se vendent fort cher, mais les femelles s'aliènent rarement, et la naissance d'un noble poulain est un sujet de joie et de félicitations parmi les tribus. Ces chevaux sont élevés sous les tentes, au milieu des enfants. Ils y prennent l'habitude d'une tendre familiarité qui leur inspirent la douceur et l'attachement. Ils n'ont que deux allures, le pas et le galop. Rarement on emploie avec eux l'éperon. Dès qu'ils sentent la main ou l'étrier, ils s'élancent avec la légèreté du vent, et si leur maitre tombe, à l'instant même ils s'arrêtent jusqu'à ce que le cavalier se soit remis en selle. Le chameau est un présent du Ciel et un animal sacré au milieu des sables de l'Afrique et de l'Arable. Fort et patient, il peut marcher plusieurs jours sans manger et sans boire. Pendant la saison pluvieuse, il se nourrit de l'herbe clairsemée et insuffisante du désert. Durant les chaleurs de l'été et la disette de l'hiver, les tribus vont camper sur la côte de la mer, sur les collines de l'Yémen ou aux environs de l'Euphrate, et souvent elles s'avancent jusqu'aux rives du Nil et aux villages de la Syrie et de la Palestine. Les plus anciennes et les plus peuplées des quarante-deux villes d'Arabie qu'indique Abulféda, étaient situées dans l'Arabie-Heureuse. Les rois des Homérites firent élever les tours de Saana et le réservoir merveilleux de Mérab, qui avait six milles de circonférence ; mais la gloire céleste de Médine et de la Mecque, situées près de la Mer-Rouge et éloignées l'une de l'autre de deux cent cinquante milles (trente-six myria.) a éclipsé cette gloire persane. Cependant la dernière de ces villes est placée dans une position défavorable ; le sol y est de roc ; l'eau, celle même du saint puits de Zemzem, y est amère et saumâtre, les pâturages sont éloignés et les raisins qu'on y mange viennent des vignes de Tayef, qui se trouve à plus de trente milles (quatre myria.).

Les Koreichites, qui régnèrent à la Mecque, se distinguèrent entre les diverses tribus arabes par leur industrie, leur activité, leu ; valeur. Ils entretenaient par le port de Gedda une facile correspondance avec l'Abyssinie, et ce royaume chrétien fut le premier asile des disciples de Mahomet. Les trésors de l'Afrique traversaient la péninsule jusqu'à Gerrha (El-Katif), ville de la province de Bahrein. On les conduisait ensuite avec les perles du Golfe Persique, sur des radeaux jusqu'à l'embouchure de l'Euphrate. Les chameaux des Koreichites se chargeaient d'aromates précieux dans les marchés de Saana et de Mérab, dans les ports d'Oman et d'Aden. Les foires de Bostra et de Damas fournissaient à la Mecque du blé et les produits de leurs manufactures.

Les Arabes ont presque toujours conservé leur indépendance. Le royaume d'Yémen fut subjugué tour-à-tour par les Abyssins, les Perses, les Égyptiens et les Romains ; mais cet asservissement ne fut que passager et local. Le corps de la nation a échappé à l'empire des plus puissantes monarchies. Sésostris et Cyrus, Pompée et Trajan, ne purent achever la conquête de l'Arabie. On doit attribuer la liberté des Arabes à leur caractère et à la disposition de leur pays. Les habitudes et la discipline de la vie pastorale forment peu-à-peu les vertus patientes et actives du soldat. Le soin des troupeaux est abandonné aux femmes de la tribu ; mais les hommes sont toujours à cheval sous le drapeau de l'émir : ils s'exercent à lancer des traits, à manier la javeline et le cimeterre. L'approche d'un ennemi commun suspend les querelles domestiques. Quand ils marchent an combat, ils ne s'Inquiètent point de leur retraite. Ils comptent sur la vitesse do leurs chevaux et l'immensité du désert.

Lorsque Mahomet parut, l'Yémen était une province de l'empire de Perse ; mais sept princes des Homérites régnaient encore dans les montagnes. Les historiens du siècle de Justinien décrivent la situation des Arabes libres, qui prirent part à la longue querelle de l'Orient. La célèbre tribu de Gassan campait sur le territoire de la Syrie, et les princes de Hire fondèrent une ville à environ quarante milles de Babylone. Le service des Arabes à la guerre avait de la promptitude et de la vigueur ; mais ils vendaient leur amitié, et leur fidélité était inconstante et capricieuse. Les Grecs et les Latins confondaient les tribus arabes répandues de la Mecque à l'Euphrate sous le nom général de Sarrasins (Chara Kuoni, Orientaux), que tous les Chrétiens prononçaient dès leur enfance avec horreur et effroi[2].

Les Arabes sont libres ; mais dans chaque tribu, la reconnaissance, la superstition ou la fortune ont élevé une famille particulière au-dessus des autres. Les dignités de scheik et d'émir se transmettent d'une manière invariable dans cette race choisie. L'ordre de succession est néanmoins précaire et mal déterminé. L'autorité est quelquefois confiée à une femme. L'Arabe est courageux, patient et sobre. Sa démarche annonce la gravité et la fermeté de son esprit. Il parle avec lenteur et d'une manière concise ; il ne rit guère et n'a d'autre geste que de frapper sa barbe. La liberté des Sarrasins survécut à leurs conquêtes. Les premiers khalifes demeurèrent pauvres et simples : ce ne fut qu'après la translation du siège de l'Empire sur les bords du Tigre, que les Abassides adoptèrent l'orgueilleux et pompeux cérémonial de la cour de Perse, et de celle de Bysanee.

Séparés du reste des hommes, les Arabes confondent les idées d'étrangers et d'ennemis. Ils disent quo dans le partage de la terre, les autres branches de la grande famille ont obtenu les climats riches et heureux, et que la postérité de l'infortuné Israel a le droit de reprendre, par l'artifice et la violence, la portion d'héritage dont elle a été injustement privée. Selon la remarque de Pline, les tribus arabes sont toutes adonnées au vol et au commerce. Elles rançonnent ou pillent les caravanes qui traversent le désert, et, dès le temps de Sésostris, leurs voisins ont été les victimes de leur rapacité.

La fureur d'un peuple ainsi armé contre le genre humain s'est accrue par les meurtres et les vengeances domestiques. La tradition conservait le souvenir de sept cents batailles, livrées entre les tribus avant la naissance de Mahomet. Dans la vie privée, chaque homme ou du moins chaque famille était le juge et le vengeur de sa propre cause. Les barbares de tous les siècles ont admis une compensation pour le meurtre ; mais en Arabie, les parents du mort sont les maîtres d'accepter la satisfaction, ou d'exercer eux-mêmes le droit de représailles : ainsi s'allument des haines que rien ne saurait éteindre. Cependant, avant Mahomet, les Arabes célébraient une fête annuelle de deux mois, durant laquelle, oubliant les hostilités étrangères et domestiques, ils laissaient reposer leurs glaives.

Quelle que soit la généalogie des Arabes, leur langue a la même origine que l'hébreu, le syriaque, et le chaldéen. Les dialectes particuliers de chaque tribu marquent leur indépendance, et toutes préfèrent, après le leur, l'idiôme clair et pur de la Mecque. Dans l'Arabie, ainsi que dans la Grèce, le langage fit plus de progrès que les mœurs : il y avait quatre-vingts mots pour désigner le miel, deux cents pour un serpent, cinq cents pour un lion et mille pour une épée, dans un temps, où cette riche nomenclature ne se conservait que dans la mémoire d'un peuple illettré. Les monuments des Homérites présentaient un caractère mystérieux et tombé en désuétude ; mais les lettres qui forment la base de l'alphabet actuel furent inventées sur les bords de l'Euphrate, et introduites à la Mecque vers l'époque de Mahomet. L'éloquence naturelle des Arabes ne connaissait pas l'art de la grammaire, de la poésie et de la rhétorique ; mais leur imagination était riche et puissante : un poète à son début, recevait les éloges de sa tribu et des tribus alliées qui célébraient son génie. Dans une assemblée annuelle, on récitait des morceaux d'éloquence et de poésie. Les ouvrages qui remportaient le prix étaient déposés dans les archives des princes. Les sept poèmes originaux, gravés en lettres d'or et suspendus au temple de la Mecque, ont été traduits en anglais.

On trouve dans les camps arabes, cette hospitalité que pratiquait Abraham et que chantait Homère. Les farouches Bédouins, la terreur du désert, embrassent sans examen et sans indécision l'étranger qui ose se confier à leur loyauté, et mettre le pied dans leur tente. Et lorsque cet étranger s'éloigne, il reçoit des actions de grâces, des bénédictions et souvent des présents.

Les Arabes, ainsi que les Indiens, adoraient le soleil, la lune et les étoiles. L'empire de ce corps radieux ne pouvait s'étendre au-delà de la sphère visible : ils admettaient sans doute des puissances spirituelles, puisqu'ils croyaient à la transmigration des âmes, et à la résurrection des corps. On immolait un chameau sur la tombe d'un Arabe, afin qu'il pût servir son maitre dans l'autre vie. Chaque tribu, chaque famille, chaque guerrier indépendant créait et changeait les rites et l'objet de son culte. Mais, dans tous les siècles, la nation avait adopté en grande partie la religion et l'idiôme de la Mecque. L'antiquité de la Caaba remonte au-delà de l'ère chrétienne. Le culte des premiers Arabes se contenta d'une tente ou d'une caverne ; mais on éleva depuis un édifice de pierre ou d'argile. La tribu des Koreichites obtint par l'artifice ou par la force la garde de la Caaba. Le grand-père de Mahomet exerça cette sainte fonction, qui depuis quatre générations était dans sa famille. Les diverses tribus trouvèrent ou introduisirent leur culte domestique dans la Caaba. Trois cents idoles qui représentaient des hommes, des aigles, des lions et des gazelles, ornaient le temple. La pierre noire était l'objet d'une vénération particulière[3]. L'abominable coutume de répandre le sang humain sur les autels, s'est longtemps maintenue parmi les Arabes. La tribu des Dumatiens sacrifiait un jeune garçon tous les ans dans le troisième siècle, et un roi captif fut religieusement égorgé par le chef des Sarrasins, allié de l'empereur Justinien. Dans ces temps d'ignorance, les Arabes, comme les Juifs, s'abstenaient de la viande du porc, et de plusieurs animaux dont la liste parait empruntée au Lévitique.

Les religions des Sabéens et des Mages, des Juifs et des Chrétiens, se trouvaient répandues depuis le Golfe Persique jusqu'à la Mer-Rouge. A une époque très-reculée, la science des Chaldéens et les armes des Assyriens propagèrent le sabéisme en Asie. Les prêtres et les astronomes de Babylone entrevirent les éternelles lois de la Providence, d'après des observations de deux mille ans. Ils adoraient les sept anges qui dirigeaient le cours des sept planètes. Des images et des talismans représentaient les attributs de ces sept planètes, et les douze signes du zodiaque. Les Sabéens faisaient la prière trois fois par jour, et le temple de la lune situé à Carres était le terme de leur pèlerinage. Les autels de Babylone furent renversés par les mages ; mais le glaive d'Alexandre vengea les Sabéens. Ceux des disciples de Zoroastre qui voulurent conserver sa doctrine se retirèrent dans le désert. Les Juifs s'établirent en Arabie sept siècles avant l'apparition de Mahomet, et les guerres de Titus et d'Adrien augmentèrent le nombre des exilés. Ils formèrent des synagogues dans les villes, élevèrent des châteaux dans le désert, et les Gentils qu'ils convertirent à la loi de Moïse furent confondus avec les enfants d'Israël. Les missionnaires chrétiens furent encore plus actifs et plus heureux, et propagèrent l'Evangile en Arabie ; niais à côté d'un petit nombre d'orthodoxes se trouvaient des Marcionites, des Manichéens qui envahissaient les églises de l'Yémen, et convertissaient les princes de Hire et de Gassan.

Au reste, chaque Arabe était libre de se composer une religion, et il joignait quelquefois à une superstition grossière les préceptes d'une théologie sublime. Les plus raisonnables reconnaissaient un Dieu unique, quoiqu'ils négligeassent de l'adorer. L'habitude plutôt que la conviction les tenait attachés aux restes de l'idolâtrie. Les Juifs et les Chrétiens étaient les peuples du saint-livre. La Bible était déjà traduite en arabe. Les Sarrasins aimaient à y retrouver leurs ancêtres dans l'histoire des patriarches hébreux. Ils rappelaient avec complaisance les promesses que Dieu avait faites à Ismaël. Ils révéraient la foi et les vertus d'Abraham, dont ils faisaient remonter la généalogie jusqu'à la création du premier homme.

Mahomet (Mohammed-Ben-Abdallah), naquit à la Mecque l'an 570 de l'ère chrétienne. Il sortait de la tribu de Koreich et de la famille des Hashémites[4], les plus illustres d'entre les Arabes, princes de la Mecque et gardiens héréditaires de la Caaba. Abd-el-Motalleb, son aïeul, avait défendu avec bonheur et succès la Mecque contre Abraha, chef des Abyssins, et mérité la reconnaissance de sa nation. Mahomet était encore enfant lorsqu'il perdit son père, sa mère et son aïeul. Ses oncles avaient du crédit ; ils étaient nombreux, et dans le partage de la succession il ne reçut que cinq chameaux et une esclave Ethiopienne, et fut confié à la tutelle de son oncle Abou-Taleb, chérif de la Mecque. Après avoir mené la vie aventureuse des caravanes, il entra à l'âge de vingt-cinq ans au service de Kadija, riche et noble veuve, qui pour le récompenser de sa fidélité, lui donna bientôt sa main et sa fortune. Cette alliance rendit an fils d'Abdallah l'éclat de ses ancêtres.

Selon la tradition de ses compatriotes, Mahomet était d'une beauté remarquable. On admirait la dignité de son maintien, son air plein de noblesse, son œil perçant, son agréable sourire, sa physionomie qui exprimait tous les sentiments de l'âme, et ses gestes qui donnaient de la force à toutes ses paroles. Dans la familiarité de sa vie privée, il ne s'écartait jamais de la politesse grave et cérémonieuse de son pays. Affable et bienveillant envers tous, la franchise de ses manières cachait l'artifice de ses ruses. Il avait une mémoire étendue et sûre, un esprit facile, une imagination ardente, un discernement net, rapide et décisif. Il fut élevé au sein de la plus noble famille du pays, il y prit l'usage du dialecte le plus pur des Arabes ; cependant Mahomet ne savait pas lire, mais il n'avait pas à rougir, ni à craindre des reproches, puisque l'ignorance était générale : si l'on en croit ses apologistes, il compara les nations et les religions de la terre ; il découvrit la faiblesse des empires de Rome et de la Perse ; Il vit avec indignation et avec pitié les désordres de son siècle, et résolut d'unir, sous une même loi et sous un même Dieu, l'invincible valeur et les anciennes vertus des Arabes. Mais Mahomet n'avait jamais vu les cours, les armées et les temples de l'Orient. Ses voyages se bornèrent aux courses de quelques caravanes qui se rendaient aux foires de Bostra et de Damas. La dévotion et le commerce amenaient chaque année, à la Mecque, des pèlerins de toutes les parties de l'Arabie. Mahomet put étudier l'état politique et le caractère des diverses tribus, et les doctrines religieuses des Juifs et des Chrétiens. Il eut peut-être occasion d'acquérir des lumières dans la conversation de quelques étrangers que le goût des voyages ou le hasard conduisait en Arabie, et ses ennemis ont nommé un Juif, un Persan et un moine Syrien qu'ils accusent d'avoir travaillé à la composition du Koran. Cependant l'uniformité de l'ouvrage révèle la main d'un seul maître. Dès sa jeunesse Mahomet se livrait à la contemplation religieuse. Chaque année il s'éloignait du monde, pendant le mois de Ramadan ; il se retirait au fond de la caverne de Héra, à trois milles de la Mecque. Il y conversait avec les esprits célestes, et le prophète raconte lui-même la nuit terrible où l'ange Gabriel l'enleva par les cheveux, et le frappa trois fois contre terre pour lui enseigner à lire l'Islam, ou la foi qui sauve. Le fils d'Abdallah avait quarante ans lorsqu'il commença l'œuvre de son apostolat.

Mahomet convertit d'abord sa femme, Zeid son esclave, et Ali, fils d'Abou-Taled, son cousin-germain. Abou-Bekre, Othman et neuf des principaux citoyens de la Mecque embrassèrent sa doctrine. Les trois premières années de la mission de Mahomet furent laborieuses et assez secrètes. Il ne fit que quatorze prosélytes[5] ; mais bientôt il ne garda plus de mesure et enseigna publiquement le nouveau culte. Chaque jour le nombre de ses disciples s'augmentait. Sa ferveur ne se borna pas à la tribu de Koreich ou à l'enceinte de la Mecque. Aux jours de fête et de pèlerinage, il allait à la Caaba, abordait les étrangers de toutes les tribus, et prêchait la croyance et le culte d'un seul Dieu.

Cependant la superstition et la jalousie affermissaient l'incrédulité des habitants de la Mecque. Les anciens de la ville et les oncles du prophète affectaient de dédaigner l'audace d'un tel réformateur. Au milieu des pieuses oraisons de Mahomet dans la Caaba, Abou-Taleb s'écriait : « Citoyens et Pèlerins, n'écoutez pas ce fourbe, ne prêtez point l'oreille à ces nouveautés impies : soyez inviolablement attachés, au culte de Al-Lata et Al-Uzzah. » Au reste, ce vieux chef aimait le fils d'Abdallah, et le défendait contre les attaques des Koreichites à qui la prééminence de la famille de Hachera inspirait une ancienne jalousie. Cependant la persécution continuait et devenait plus violente. Les plus timides des disciples de Mahomet s'enfuirent en Ethiopie et le prophète lui-même se cacha pendant quelque temps et reparut. Mais la mort d'Abou-Taleb le livra au pouvoir de ses ennemis. Abou-Sophian de la branche cadette de Koreich fut nommé chérif de la Mecque. Partisan fanatique des idoles, ennemi juré de la ligne de Hachent, il convoqua une assemblée de Koreichites pour décider du sort de l'apôtre. Sa mort fut résolue ; maison convint que, pour rendre impuissante la vengeance des Hachémites, un homme de chaque tribu le frapperait d'un coup de poignard. Un ange l'instruisit de cet arrêt, et il n'eut d'autre ressource que la fuite. Au milieu de la nuit et accompagné d'Abou-Bekre il se sauva de sa maison. Les assassins l'attendaient à la porte ; mais ils furent trompés par le dévouement d'Ali qui reposait sur le lit du prophète couvert de ses habits. Mahomet et son compagnon se tinrent cachés trois jours dans la caverne de Thor, située à trois milles de la Mecque. Les Koreichites, qui parcouraient toute la campagne, arrivèrent à l'entrée de la caverne ; mais une toile d'araignée et un nid de pigeons, qui se trouvaient là d'une manière miraculeuse, leur persuadèrent qu'il n'y avait personne. « Nous ne sommes que deux, disait Abou-Bekre en tremblant. — Un troisième est avec nous, répondit le prophète, et c'est Dieu. » Dès que les émissaires se furent éloignés, les deux fugitifs sortirent de leur retraite, et se dirigèrent vers la Mecque. Ils furent arrêtés en chemin, et ne durent la liberté qu'à leurs Mères et à leurs promesses. Dans ce moment la lance d'un Arabe aurait changé l'histoire du monde. Mahomet se réfugia à Iatreb, qui prit le nom de Médine — Medinat-Al-Nabi, la ville du prophète —, et cette fuite mémorable ou hégire devint l'ère des Musulmans[6].

Les habitants d'Iatreb, les Kharégites surtout, qui déjà avaient embrassé la religion de Mahomet, se réjouirent de son exil. Cinq cents citoyens allèrent à sa rencontre, et il entendit de toutes parts des acclamations de dévouement et de respect. Ceux de ses disciples qu'avait dispersés l'orage le rejoignirent. Pour prévenir tout sentiment de jalousie entre les fugitifs de la Mecque (Mohagériens) et les auxiliaires de Médine (Ansariens), Mahomet les réunit deux à deux par les liens d'une sainte fraternité, et chacun des deux partis montra une généreuse émulation de courage et de fidélité : lui-même prit Ali pour frère et pour compagnon.

Du moment où Mahomet fia établi à Médine, il exerça les fonctions de roi et celles de grand-pontife. Il y bâtit une maison et une mosquée sur un terrain enlevé à deux orphelins. Lorsqu'il faisait les prières ou lorsqu'il prêchait deus les réunions hebdomadaires, il s'appuyait sur le tronc d'un palmier, et ce ne fut que longtemps après qu'il prit un fauteuil en bols grossièrement travaillé.

La fuite de Mahomet aurait peut-être satisfait les Koreichites, si la vengeance d'un ennemi, qui pouvait Intercepter leur commerce avec la Syrie, n'eût excité leurs alarmes, et ranimé leur fureur. Déjà plusieurs caravanes avalent été enlevées, et Abou-Sophian lui-même, à la tête de cent chevaux et de huit cent cinquante fantassins, fut attaqué dans la célèbre et fertile vallée de Beder. Mahomet n'avait que trois cent treize hommes : placé d'abord sur une éminence avec Abou-Bekre, il implorait le, secours de Gabriel et de trois mille anges. Cependant ses soldats faiblissent et vont lécher pied. Mahomet s'élance alors sur son cheval et jette une poignée de sable dans les airs : « Que leur face soit couverte de honte ! » s'écrie-t-il. Les deux armées entendent sa voix éclatante, elles croient voir l'armée d'anges qu'il vient d'appeler à son secours. Les Koreichites tremblants prennent la fuite : soixante-dix captifs et un Immense butin tombent au pouvoir des fidèles (625).

Abou-Sophian, pour venger sa défaite, réunit un corps de trois mille guerriers, et dispersa, sur le mont Ohud, après une lutte acharnée, les neuf cent cinquante Moslems de l'apôtre. Dans ce combat inégal, Mahomet reçut deux blessures et n'échappa qu'à grand'peine à ses ennemis. Soixante martyrs, dit le prophète, perdirent la vie pour les péchés du peuple ; ils tombèrent deux il deux et fidèles jusqu'au dernier soupir. Les femmes de la Mecque exercèrent d'atroces cruautés sur les cadavres. Toutefois la petite armée de Mahomet se rallia bientôt, et les Koreichites n'osèrent entreprendre le siège de Médine (625). L'apôtre fut attaqué l'année suivante par dix mille ennemis, et cette troisième expédition a reçu tour-à-tour le nom des nations qui marchaient sous le drapeau d'Abon-Sophian, et celui du fossé qu'on creusa devant la ville et qui fut gardé par trois mille Musulmans. Le prudent Mahomet évita une action générale : Ali signala sa valeur dans un combat particulier. Cette guerre dura vingt jours. Un ouragan accompagné de plaie et de grêle renversa les tentes des confédérés ; la division se mit dans leurs rangs. Les Koreichites, abandonnés de leurs alliés, se replièrent sur la Mecque. Vivement poursuivis par Mahomet, ils conclurent avec lui une trêve de dix ans, dont une des clauses permettait au prophète de visiter la Caaba l'année suivante.

De retour à Médine, Mahomet marcha contre les Juifs qui s'étaient ligués avec ses ennemis. Les Nadhirites titrent exterminés après une résistance désespérée. Sept cents captifs égorgés et enterrés sur la place de Médine signalèrent la vengeance des Moslems. Chaïbar, ville ancienne et riche, située à six journées nord-est de Médine, était le centre do la puissance des Juifs eu Arabie. Son territoire, fertile au milieu du désert, était défendu par huit châteaux-forts. Mahomet s'empara de ces différentes forteresses, non sans combat ; la ville elle-même se rendit (627) ; les habitant furent traités avec assez d'humanité, mais soumis à un tribut énorme. Dans la suite, Omar relégua en Syrie les Juifs de Chaïbar, déclarant que son mettre lui avait ordonné à l'heure suprême de chasser de l'Arabie toute religion qui ne serait pas la véritable[7].

Après cette expédition heureuse et bien conduite, Mahomet entreprit le voyage de la Mecque, en vertu de la trêve conclue l'année précédente. Il fit sept fois le tour de la Caaba, baisa avec respect la pierre noire, consacra trois jours à des cérémonies pieuses et sortit le quatrième jour. Sa dévotion édifia le peuple. Il étonna, divisa ou séduisit les principaux chefs, et Khaled, ainsi qu'Amrou, qui devaient subjuguer la Syrie et l'Égypte, abandonnèrent l'idolâtrie tombant en ruines.

A peine rentré à Médine, Mahomet apprit que ses envoyés avaient été mis à mort par un magistrat romain de Syrie. Aussitôt il remit la bannière sainte entre les mains de son fidèle Zeïd, et le chargea de venger l'outrage fait nu prophète et à la nation. Le lieutenant de Mahomet envahit avec trois mille soldats le territoire de la Palestine qui se prolonge à l'est du Jourdain, et rencontra près de Muta l'armée romaine, forte, disent les auteurs arabes, de trente mille hommes (630). Zeïd tomba en combattant au premier rang ; le jeune Khaled s'empara du drapeau et repoussa les Chrétiens. Dans un conseil qui se tint la nuit au milieu du camp, il fut choisi pour général, et fit le lendemain des dispositions si habiles qu'il assura la victoire ou la retraite des Sarrasins ; et le glorieux surnom d'Épée de Dieu rendit son nom célèbre parmi ses frères et ses ennemis.

Cependant les Koreichites, dont la haine n'était qu'endormie, rompirent les premiers la trêve, et commencèrent les hostilités. Mahomet marcha contre eux à la tête de dix mille hommes, et remporta une victoire longtemps disputée. Le fier Abou-Sophian, qui vint offrir les clefs de la ville au vainqueur, admira la multitude variée d'armes et de drapeaux qu'on fit passer devant lui. Il se soumit à la puissance du fils d'Abdallah, et déclara que Mahomet était l'apôtre du vrai Dieu. Le prophète signala son entrée à la Mecque par la clémence et le pardon : il se contenta de proscrire onze hommes et six femmes. Tout le peuple embrassa l'Islamisme, et, après un exil de sept ans, le missionnaire fugitif fut reconnu en qualité de prince et de prophète de son pays. On réduisit en poudre les trois cent soixante idoles de la Caaba : le temple de Dieu fut purifié et embelli, et une loi expresse défendit à tout mécréant de mettre le pied sur le territoire de la cité sainte.