HISTOIRE GÉNÉRALE DU MOYEN ÂGE
SECONDE PÉRIODE. — DEPUIS L'AVÈNEMENT DE JUSTINIEN Ier JUSQU'À L'AVÈNEMENT DE PÉPIN-LE-BREF (527-752)
CHAPITRE XII. — HISTOIRE INTÉRIEURE DU RÈGNE DE JUSTINIEN. - GOUVERNEMENT. - MONUMENTS. - LÉGISLATION. - FORTIFICATIONS.
Querelles des bleus et
des verts. — Sédition Nika. — Exécutions sanglantes. — Situation des
finances. — Revenus publics. — Impôts odieux. — Justinien signale son goût
pour les monuments par des constructions sans nombre. — Eglise de
Sainte-Sophie. — Monastères. — Hôpitaux. — Aqueducs. — Nombreuses églises. —
Les écoles d'Athènes sont fermées. — Comètes. — Tremblements de terre. —
Incendies. — Peste. — Travaux législatifs. — Etat de la jurisprudence. — Le
Code. — Les Pandectes. — Les Institutes. — Les Novelles. — Principe
fondamental de toutes les lois impériales. — Fortifications des frontières.
Justinien,
pendant son long règne de trente-huit ans, eut d'autres préoccupations que
celle de la guerre. De nombreuses conspirations menacèrent sa vie et son
trône, et l'imprudente protection qu'il avait accordée à la faction des bleus
faillit lui être funeste[1]. La cinquième année de son
règne, Justinien célébra les fêtes des ides de janvier. Les clameurs des
verts ne cessaient de troubler les jeux. « Insolents, s'écria Justinien
furieux, soyez attentifs ; et vous Juifs, Samaritains et Manichéens, gardez le
silence. » Les verts, pour exciter sa compassion, répondirent : « Nous
sommes pauvres, nous sommes innocents, nous n'osons nous montrer dans les
rues ; une persécution générale accable notre parti et notre couleur ; nous
voulons bien mourir, Empereur ; mais nous voulons mourir pour votre service.
» Justinien répliquant avec un ton d'insulte et de menace, ils abjurèrent
leur serment de fidélité envers un prince qui refusait justice à son peuple :
ils le chargèrent des noms d'homicide, d'âne et de tyran parjure. « Méprisez-vous
la vie ? » ajouta le monarque indigné. A ces mots les bleus se levèrent avec
fureur ; l'hippodrome retentit de leurs voix menaçantes, et leurs
adversaires, abandonnant une lutte inégale, remplirent les rues de
Constantinople de terreur et de confusion. Dans cet instant de crise, sept
assassins des deux factions, condamnés par le préfet, traversaient la ville.
On les conduisait au supplice. Quatre d'entre eux furent décapités, on en
pendit un cinquième ; mais la corde qui attachait les deux autres au gibet se
rompit, et ils tombèrent à terre encore vivants : le peuple applaudit à leur
délivrance, et des moines les recueillirent dans leur couvent. L'un de ces
criminels appartenait aux verts, et l'autre aux bleus. Le désir de délivrer
les prisonniers et de se venger réunit un instant les deux partis. Le préfet
voulut arrêter le torrent : ou brida son palais, on massacra ses officiers et
ses gardes, on força les prisons ; le feu fut mis dans plusieurs quartiers à
la fois ; durant cinq jours Constantinople fut livrée aux flammes, au
pillage, et cette sédition mémorable a pris le nom de Nika (Victoire), du mot
qui servait de ralliement aux factieux. Fiers
de leur triomphe, les séditieux demandèrent et obtinrent sans peine le renvoi
de l'artificieux Tribonien et de l'avide Jean de Cappadoce, dénoncés
hautement comme les auteurs de la misère publique. Après cette concession,
l'Empereur effrayé se retira dans la citadelle du Palais : alors on attribua
l'opiniâtreté de l'émeute à une conspiration secrète. On assura que les
révoltés, et surtout les verts, avaient reçu des armes et de l'argent
d'Hypatius et de Pompée, neveux d'Anastase. Les deux accusés furent retenus
comme otages au palais ; mais Justinien, ne voyant plus en eux que des
espions, et peut-être des assassins, les renvoya. Le matin du sixième jour,
Hypatius se vit entraîné par le peuple, malgré sa résistance et les larmes de
sa femme, au Forum de Constantin, et à défaut d'une couronne on plaça sur sa
tête un riche collier. S'il eût adopté l'avis du sénat et pressé la fureur de
la multitude, Justinien était détrôné. L'Empereur désespéré s'apprêtait à
fuir ; une barque l'attendait au bas de l'escalier du palais, mais Théodora
sauva Justinien par son courage. « Lors même, s'écria-t-elle dans le conseil
où assistait Bélisaire, que la fuite serait notre unique moyen de salut, je
dédaignerais encore de fuir : la mort est la condition de l'humanité ; mais
ceux qui ont possédé un trône doivent savoir périr plutôt que de renoncer à
l'Empire. Pour moi, j'adopte cette maxime de l'antiquité : Que le trône est
un glorieux tombeau. » Sa fermeté rendit du cœur à Justinien et à son
conseil. On adopta un moyen qui devait être décisif : on fit revivre
l'animosité des factions. Les bleus, gagnés par des promesses et de l'argent,
jurèrent d'être fidèles à l'Empereur, et les verts restèrent seuls dans
l'hippodrome avec leur nouveau prince. La fidélité des gardes était
incertaine ; mais Justinien avait trois mille vétérans qui lui étaient
dévoués. Ils formèrent deux divisions sous les ordres de Bélisaire et de
Mundus, et sortirent en silence du palais. Après avoir marché quelque temps
au milieu des flammes mourantes et des édifices qui s'écroulaient, ils
parurent tout-à-coup aux deux portes de l'hippodrome. Les bleus signalèrent
leur repentir par leur fureur, et trente mille personnes furent, dit-on,
massacrées dans cette triste journée. Hypatius fut précipité du trône et
conduit avec son frère aux pieds de l'Empereur ; mais Justinien avait eu trop
peur pour pardonner. Le lendemain matin les deux neveux d'Anastase, avec
dix-huit patriciens ou consulaires, furent exécutés en secret. Leurs corps
furent jetés à la mer, leurs palais rasés et leurs biens confisqués.
L'hippodrome lui-même fut pendant plusieurs années condamné au silence ; mais
en renouvelant les jeux, on vit se renouveler les mêmes désordres, et les
factions des bleus et des verts continuèrent à troubler le règne de Justinien
et le repos de l'Empire. Le
malheur des temps et la mauvaise administration de Justinien mécontentaient
ses sujets. L'Europe était inondée de Barbares. La pauvreté de l'Occident
décourageait le commerce et les manufactures de l'Orient. Les patriciens
consommaient les fruits du travail sans rien ajouter à la richesse de la
nation. Les capitaux devenaient très-rares : l'économie d'Anastase avait
soulagé la misère publique : ce sage empereur avait accumulé un immense
trésor, dans le temps même où il affranchissait son peuple des taxes les plus
odieuses et les plus oppressives. Le neveu de Justin dissipa ce trésor. Des
aumônes et des bâtiments, des guerres d'ambition et des traités ignominieux
absorbèrent tout. Bientôt ses dépenses furent au-dessus de ses revenus. Il
mit en usage toutes sortes d'artifices pour arracher au peuple cet or, qu'il
répandait à plaisir des frontières de la Perse aux confins de la Gaule. La
prodigalité et l'avarice, la splendeur et la pauvreté, marquèrent les
diverses époques de son règne. Tant qu'il vécut, on pensa qu'il avait des
trésors cachés, et il légua à son successeur le paiement de ses dettes.
Justinien était si prodigue qu'il ne pouvait être libéral ; il diminua la
pension des officiers civils et militaires, il s'empara des revenus des
municipalités destinés à des établissements utiles. Il frappa de droits
énormes les denrées les plus nécessaires, et entrava à la fois le commerce et
la navigation, en exigeant un droit de péage pour les détroits du Bosphore et
de l'Hellespont. Le préfet du prétoire payait chaque année, à l'Empereur,
plus de cent vingt mille pièces d'or pour le tribut sur l'air, qui n'était
établi fer aucune loi, et on abandonnait à sa discrétion les moyens de
recouvrer cette somme. D'ignobles monopoles arrêtaient l'industrie. Le
trésorier impérial s'appropria la vente exclusive de la soie[2]. On trafiquait publiquement au
palais, des emplois et des dignités. L'Empereur décerna plus tard des peines
contre cette vénalité ; mais cet édit ne tarda pas à être suspendu, et une
corruption sans frein triompha de l'impuissance des lois. Justinien
signala son goût pour les monuments par des constructions sans nombre.
L'Église de Sainte-Sophie avait été brûlée pendant la sédition Nika. A peine
l'émeute fut-elle calmée, que l'Empereur commença à relever le temple de ses
ruines. Authémius conçut les plans, et pour les exécuter on employa dix mille
ouvriers, qui tous les soirs recevaient leur salaire en belle monnaie
d'argent. L'Empereur lui-même, revêtu d'une tunique de lin, surveillait
chaque jour leurs travaux et excitait leur activité par sa familiarité et ses
récompenses. La nouvelle cathédrale de Sainte-Sophie fut consacrée par le
patriarche, cinq ans, onze mois et dix jours après qu'on en eut posé la
première pierre ; et au milieu de cette fête solennelle Justinien s'écria
avec une pieuse vanité : « Gloire à Dieu, qui m'a jugé digne d'achever un si
grand ouvrage ! ô Salomon ! je t'ai vaincu ! » L'Empereur
dédia, dans la seule ville de Constantinople et ses faubourgs, vingt-cinq
églises en l'honneur du Christ, de la Vierge et des Saints. Il orna de marbre
et d'or la plupart de ces églises, et il eut soin de les construire au milieu
d'une place fréquentée, parmi de beaux arbres, au bord de la mer, ou sur les
hauteurs qui dominent les côtes de l'Europe et de l'Asie. Il éleva un temple
à la Vierge, dans la ville de Jérusalem ; il fonda plusieurs monastères et
hôpitaux dans la Terre. Sainte, et fit creuser des puits pour le soulagement
des pèlerins fatigués. Il releva de leurs ruines Carthage et Antioche,
détruites par la guerre et les tremblements de terre. Dans presque toutes les
villes de l'Empire, il MUR des ponts, des hôpitaux et des aqueducs, mais
point de bains et de théâtres. Le palais de Byzance, endommagé par un
incendie, fut réparé avec une somptuosité nouvelle. Justinien supprima les
écoles d'Athènes et le consulat de Rome, qui avaient produit l'un et l'autre
tant de sages et tant de héros, et interrompit ainsi la chaîne des
philosophes néo-platoniciens[3]. Des
comètes, des tremblements de terre, des incendies et une peste affreuse,
épouvantèrent et affligèrent les peuples sous le règne de Justinien[4]. Les
travaux législatifs de Justinien ont plus contribué à immortaliser son nom
que ses guerres et ses édifices. Lorsqu'il monta sur le trône, la réforme des
lois romaines était devenue indispensable, mais difficile. Dans l'espace de
dix siècles, le nombre infini des lois et des opinions des jurisconsultes
avait rempli des milliers de volumes que l'homme le plus riche ne pouvait
acheter, que la tête la plus vaste ne pouvait contenir. Les juges pauvres, au
milieu de tant de richesses, étalent réduits à prononcer d'après leurs
faibles lumières. Les sujets des provinces grecques ignoraient la langue de
ces lois, qui disposaient de leurs propriétés et de leur vie, et dans les
écoles de Béryte et de Constantinople, on étudiait d'une manière imparfaite
le dialecte barbare des Latins. Justinien, né au milieu des camps de
l'Illyrie, était familiarisé avec ce langage dès son enfance : il avait pris
dans sa jeunesse des leçons de jurisprudence, et il chargea de la réforme les
plus savants jurisconsultes de l'Orient. La pratique des magistrats vint en
aide à la théorie des professeurs, et l'esprit de Tribonien anima toute
l'entreprise[5]. Quels
que fussent les éloges de la flatterie, l'Empereur craignait de présenter son
opinion particulière comme un guide infaillible. Dans l'exercice de la
puissance législative, il empruntait les secours que lui offraient le temps
et l'opinion publique, et ses compilations laborieuses ont pour appui les
lumières des législateurs précédents. Mais au lieu d'une statue jetée dans un
seul moule par la main d'un grand maitre, les ouvrages de Justinien
représentent différents membres, qui sont antiques, d'un grand prix, et d'une
rare perfection, mais sans ensemble. La
première année de son règne, il ordonna à Tribonien et à neuf autres
jurisconsultes de revoir les lois et ordonnances de ses prédécesseurs, que
contenaient le code Grégorien et ceux d'Hermogène et de Théodose, d'en faire
disparaître les erreurs et les contradictions, et de retrancher tout ce qui
était superflu et tombé en désuétude. Ce travail fut achevé en quatorze mois (528) ; les nouveaux décemvirs firent
douze livres ou tables de ce recueil qui a reçu le nom de Code de Justinien :
les notaires et les scribes en multiplièrent les copies ; on les transmit aux
magistrats des provinces de l'Europe, de l'Asie et ensuite de l'Afrique. Il
restait un travail plus difficile : il fallait extraire l'esprit de la
jurisprudence des décisions et des conjectures, des questions et des disputes
des jurisconsultes antérieurs. Dix-sept personnes, éclairées en cette
matière, furent investies d'une juridiction absolue sur les ouvrages de leurs
prédécesseurs. L'Empereur leur avait donné dix ans pour ce travail, et le
Digeste ou les Pandectes[6], ayant été composés en trois
ans, se ressentent d'une précipitation inexcusable. Les rédacteurs choisirent
dans la bibliothèque de Tribonien, quarante des plus habiles jurisconsultes
des premiers temps. Deux mille traités furent réduits à cinquante livres, et
trois millions de sentences à cent cinquante mille (533). Pour prévenir l'ancienne
confusion résultant de la diversité des avis, Justinien interdit tout
commentaire. En cas de doute, on devait avoir recours au prince, qui seul
avait le droit d'interpréter la loi et d'y suppléer. Toutes les autres lois
qu'il était même défendu de citer furent abrogées. Ce grand ouvrage ne parut
qu'un mois après les Institutes[7], et il était en effet
raisonnable de donner les éléments de la jurisprudence avant le Digeste des
lois romaines. Le Code, les Pandectes et les Institutes devinrent le seul
système légal de jurisprudence ; on les admit seuls dans les tribunaux ; on les
enseigna seuls dans les écoles de Rome, de Béryte et de Constantinople. Le
prince adressa au sénat et aux provinces ses éternels oracles. Dans le
choix des anciennes lois, Justinien semble avoir traité ses prédécesseurs
sans jalousie : il ne remonte pas au-delà d'Adrien. La jurisprudence des
Pandectes est circonscrite dans une période de cent ans, depuis l'édit
perpétuel jusqu'à la mort d'Alexandre-Sévère. On y cite rarement les opinions
des légistes qui vécurent sous les premiers Césars, on n'y trouve que trois
noms du temps de la république. Le favori de Justinien redoutait cet esprit
de liberté, dont les lois républicaines sont empreintes : il repoussait
Caton, Scævola, Sulpicius, tandis qu'il invoquait des esprits plus analogues
au sien, les Syriens, les Grecs et les Africains, qui se rendaient en foule à
la cour impériale. Les
ennemis de Justinien ont répandu un bruit qui n'est appuyé d'aucun
témoignage. On dit que l'auteur des Pandectes brûla les lois de l'ancienne
Rome, dans la persuasion qu'elles étaient fausses ou superflues. Ce prince
n'eut pas besoin de se charger d'un rôle si odieux, il put confier à
l'ignorance, à la barbarie et au temps, l'exécution de ce vœu destructeur.
Les Pandectes n'ont échappé au naufrage qu'avec beaucoup de peines et de
dangers ; et on assure que toutes les éditions et tous les manuscrits de l'Occident
viennent d'un seul original. On le transcrivait à Constantinople au
commencement du septième siècle. Les mouvements de la guerre et du commerce
le portèrent successivement à Amalfi, à Pise et à Florence, et il est
aujourd'hui déposé comme un monument précieux dans l'ancien palais de la
république. Six ans
ne s'étaient pas écoulés depuis la publication du Code, lorsque Justinien
déclara la première édition imparfaite, et en fit faire une nouvelle plus
soignée. Il ajouta à celle-ci deux cents de ses propres lois et cinquante
décisions sur les points les plus obscurs et les plus épineux de la
jurisprudence. Une innovation sur ces matières marqua chaque année, et, selon
Procope, chaque jour de son long règne. Il révoqua lui-même plusieurs de ses
lois ; ses successeurs en rejetèrent beaucoup d'autres, le temps en fit
disparaître un grand nombre, mais seize édits et cent soixante-huit novelles[8] ont été admis dans le recueil
authentique de la jurisprudence civile. Toutes les lois de Justinien
reconnaissaient pour souveraine et absolue la volonté impériale. Le
gouvernement de ce prince réunissait donc les maux de la liberté et ceux de
la servitude, et les Romains furent accablés tout à la fois par la
multiplicité des lois et par la volonté despotique de leur maitre. Terminons
ce règne par le tableau des fortifications des frontières de l'Empire,
fortifications que Justinien multiplia avec une précaution qui révélait
plutôt la faiblesse que la force de l'État. Du confluent de la Save à
l'embouchure du Danube, on trouvait une chaîne de quatre-vingts places
fortes. Une citadelle protégeait les ruines du pont de Trajan, et plusieurs
postes garnis de troupes cherchaient à répandre au-delà du Danube la terreur
du nom romain ; mais ce nom n'inspirait plus d'épouvante. Les Barbares, dans
leurs incursions annuelles, passaient et repassaient avec dédain devant ces
inutiles boulevards, et les habitants de la frontière, au lieu de vivre sans
inquiétude è l'ombre d'une protection forte, étaient obligés do veiller
eux-mêmes sans interruption â la garde de leurs propriétés. Les innombrables
châteaux qui couvraient la Dacie, l'Épire, la Thessalie, la Macédoine et la
Thrace, retardèrent quelquefois les progrès des Barbares sans amortir
l'effort de l'invasion. Justinien fortifia le défilé des Thermopyles, répara
les murs de Corinthe renversés par un tremblement de terre, ainsi que les
remparts d'Athènes et de Platée, qui tombaient en ruine. Les fortifications
de l'isthme de Corinthe couvraient les villes du Péloponnèse. A l'extrémité
de l'Europe, une autre péninsule, la Chersonèse de Thrace, se projette dans
la mer à trois journées de chemin. La pointe de cette riche péninsule et les
côtes adjacentes de l'Asie forment en se rapprochant le détroit de
l'Hellespont. L'isthme, qui était de trente-sept stades (environ sept
kilomètres), avait été fortifié par un général spartiate, neuf siècles avant
le règne de Justinien. L'Empereur y fit construire un double rempart, qui se
prolongeait des deux côtés dans la mer. Anastase avait élevé la longue
muraille, qui occupait un espace de soixante milles (à peu près
huit myriamètres)
de la Propontide à l'Euxin. Justinien y ajouta de nouvelles fortifications. L'Asie-Mineure
fut sans ennemis et sans places fortes, lorsque l'empereur d'Orient eut
subjugué les peuples de l'Isaurie[9]. Si nous portons nos regards du
tropique à l'embouchure du Tenais, nous remarquerons, d'un côté les
précautions de Justinien pour contenir les sauvages peuplades de l'Éthiopie,
de l'autre, la longue muraille qu'il éleva dans la Crimée. De cette péninsule
à Trébizonde, des forts, des traités d'alliance et une religion commune
mettaient en sûreté la courbe orientale de l'Euxin et la possession de la
Lazique. De Trébizonde on peut suivre une frontière de cinq cents milles
jusqu'à la forteresse de Circesium, dernière station des Romains sur
l'Euphrate. Immédiatement au-dessus de Trébizonde, le pays offre au sud de
sombres forêts et des montagnes couvertes de neiges éternelles. Elles étaient
habitées par les belliqueux Chalybes, qui se soumirent à la domination de
Justinien. Pour contenir l'ambition des rois de Perse, on bâtit sept
forteresses. Les montagnes des Chalybes renferment la principale source de
l'Euphrate, qui coule d'abord vers l'occident. Le fleuve tournant au
sud-ouest, baigne les murs de Sande et de Mélitène, qui furent réparés par
Justinien, pour servir de boulevard à la petite Arménie. Il s'approche
insensiblement de la Méditerranée jusqu'à ce qu'enfin repoussé par le Taurus,
il se replie au sud-est pour se jeter dans le golfe Persique. Parmi les
villes romaines situées au-delà de l'Euphrate, on en distinguait deux
récentes, Théodosiopolis et Martyropolis, et deux capitales, Amide et Edesse,
célèbres à toutes les époques de l'histoire. Justinien proportionna leurs
forces au danger de leur position. A l'ouest de l'Euphrate, un désert
sablonneux se prolonge jusqu'à la mer Rouge dans un espace de six cents
milles. Anastase, après sa guerre contre la Perse, avait peuplé et fortifié
Dam pour tenir en respect un peuple toujours prêt à remuer. Justinien perfectionna
les ouvrages élevés à la hâte sous le règne d'Anastase. Entre
l'Euxin et la mer Caspienne, les branches du Caucase traversent dans toutes
les directions la Colchide, l'Ibérie et l'Albanie. Le nom de portes Caspiennes
ou Albaniennes se donne proprement à Derbend, située sur la croupe
d'une étroite colline entre les montagnes et la mer. Les portes Ibériennes
se trouvent au milieu du Caucase. Une forteresse, ouvrage peut-être
d'Alexandre ou d'un de ses successeurs, était tombée au pouvoir d'un chef de
Huns, qui consentait à la céder à Anastase pour un prix modéré : mais tandis
que l'Empereur délibérait, un rival plus vigilant survint, et Cabadès
s'empara de ce défilé du Caucase. Chosroës son fils, maître des portes Albaniennes
et Ibériennes était, • pour ainsi dire, l'arbitre de la paix et de la
guerre. Dans chaque traité, il stipula que Justinien fournirait aux dépenses
d'une barrière commune qui mettrait les deux empires à l'abri des incursions
des Scythes[10]. A la mort de Justinien, l'empire d'Orient avait pour bornes : le Danube et le Pont-Euxin au nord ; à l'est, l'Apsarus, l'Euphrate supérieur, le Tigre supérieur, le mont Masius, l'Euphrate inférieur, l'Arabie et le golfe Arabique ; au sud, les déserts de la Lybie et de l'Afrique intérieure jusqu'au fleuve Malacha ; ce fleuve, la Méditerranée et les Alpes le bornaient à l'ouest. En dehors de ces limites se trouvaient les grandes lies de la Méditerranée et la côte de la Bétique, qui faisaient aussi partie de l'Empire[11]. |
