HISTOIRE DU ROYAUME D'AUSTRASIE
TOME TROISIÈME
CHAPITRE XIII. — SIGISBERT IV (654-656). - CHILDEBERT II (656).
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Dagobert
n'eut pas à se louer du parti qu'il avait pris. Soit impuissance, soit
mauvaise volonté, les Saxons n'arrêtèrent pas les courses des Winides. La
Grande Germanie fut continuellement exposée à leurs ravages pendant les
années 652 et 633, et le roi des Francs, s'arrachant encore une fois, mais
bien malgré lui, aux délices de son palais, se rendit à Metz, dans les
premiers mois de l'année 634, pour arrêter les mesures que les circonstances
exigeaient. L'Austrasie était alors fort agitée. Les Ripuaires ne pouvaient
se résigner à obéir à un roi qui résidait loin d'eux et les laissait exposés
aux insultes d'un peuple barbare. Ils murmuraient aussi contre les énormes
impôts que Dagobert exigeait, et le bruit courait que s'ils avaient été
défaits à la bataille de Wogastisburc, c'est qu'ils l'avaient bien
voulu[1]. Il parait même qu'il y eut en
Austrasie, à une date que nous ne pouvons préciser, mais probablement en 633,
des troubles assez graves ; car le biographe de saint Serenus rapporte qu'une
partie de l'exercitus des Francs se souleva, et c'est dans cette
affaire que se trouva compromis le saint dont nous parlons, et qui
appartenait à une famille illustre de la cité de Metz. La révolte fut, au
reste, durement comprimée, et Serenus fut vendu comme esclave, pour le prix
de cinq solidi aurei, au duc Boso, lequel consentit plus tard à lui
rendre la liberté[2]. Dagobert
convoqua dans la ville de Metz une assemblée générale des prélats et des
seigneurs, et, après avoir pris leur avis, il déclara solennellement qu'il
cédait le royaume d'Austrasie à son fils Sigisbert, qui, étant né vers la fin
de l'année 630, devait avoir alors trois ans et quelques mois[3]. En faisant cette déclaration,
qui dut lui conter, le roi ne renonça pas à tous les territoires qui avaient
autrefois dépendu de l'Austrasie, et il abandonna seulement à son fils la Germania
Prima, la Germania Secunda, la Belgica Prima, les diocèses
orientaux de la Belgica Secunda, et les portions de la Grande Germanie
qui reconnaissaient l'autorité des rois Francs. Mais, deux ans après,
Dagobert, qui sentait ses forces diminuer, voulut, avant de mourir, prévenir
tout différend entre ses fils et convoqua pour le 23 mai 636, dans le palais
de Bigargium, près de Paris, les évêques, les grands (primates) des royaumes de Neustrie, de
Bourgogne et d'Austrasie, et même les abbés des principaux monastères.
Entouré de tout l'appareil de la royauté et assis sur un trône d'or, il
ouvrit l'assemblée par un discours, dans lequel, après avoir imploré la
clémence de Dieu, qu'il appela regnator Olympi, comme les poètes
païens, il confirma solennellement ses donations, en faveur des églises et
déclara que, pour obvier aux difficultés dans le partage de sa succession, il
disposait à l'avance que ses deux fils (dulcissimi filii) auraient des sortes égales dans
ses trésors et dans les territoires formant la monarchie des Francs[4]. En conséquence, comme le
royaume d'Austrasie, même en y comprenant la Grande Germanie, n'avait pas
autant d'importance ni de population que les royaumes de Neustrie et de
Bourgogne, quoiqu'il eût à peu près autant de superficie, Dagobert décida que
Sigisbert serait mis en possession de toutes les civitates qui avaient
dépendu de l'Austrasie, sous les règnes de Childebert I et de Théodebert II.
Il déclara néanmoins que le ducatus Dentelini resterait définitivement
annexé à la Neustrie[5]. Bien que les Austrasiens
attachassent un grand prix à la possession de ce duché qui couvrait, du côté
de l'ouest, les civitates de Laon et de Châlons, ils furent obligés
d'acquiescer aux résolutions de Dagobert ; et c'est pour la dernière fois que
l'on rencontre dans les historiens le nom du ducatus Dentelini, objet
de tant de discussions entre les savants. Les civitates
que Dagobert cédait ainsi à son fils allié ne lui furent, probablement,
remises qu'après le décès du roi ; mais, pendant les années qui suivirent ce
dernier évènement, on voit Sigisbert IV tranquille possesseur non seulement
des deux diocèses de Laon[6] et de Trajectum-ad-Mosam[7], les plus occidentaux de
l'Austrasie, mais encore des civitates des Arverni[8], de Cahors[9], du Mans[10], de Poitiers[11], de Nantes[12], de la Provincia
Massiliensis[13] et de plusieurs autres contrées
du midi[14]. En
confiant à un enfant de trois ans un pays aussi important que l'Austrasie,
Dagobert n'oublia pas d'y constituer un gouvernement ; mais les craintes que
lui inspirait l'esprit remuant de beaucoup de ripuaires ne lui permirent pas
de confier cette charge à l'homme le plus capable de la supporter avec
honneur, à Pépin de Landen. Quoique celui-ci eût toujours évité de donner au
roi le moindre ombrage, et qu'il lui eût rendu de grands services, notamment
lorsque Dagobert entreprit de réunir sous son sceptre tous les royaumes
Francs, il n'avait pu échapper aux traits empoisonnés de l'envie. Certains
courtisans ne cessaient de représenter au roi que nul homme n'était plus
puissant et plus adroit que Pépin ; que sa famille était extrêmement
populaire en Austrasie, et qu'il ne manquerait pas de se présenter telle
circonstance où le maire du palais serait en mesure d'évincer Sigisbert et de
prendre sa place. Bien que Dagobert n'ajoutât pas une foi entière à de
pareilles accusations, il donna toutefois une demi-satisfaction à leurs
auteurs, et, prétextant qu'il ne pouvait se priver des sages conseils de
Pépin, il lui ordonna de rester en Neustrie, et il retint de même dans une
honorable captivité plusieurs des principaux seigneurs austrasiens[15]. L'administration
du royaume de Sigisbert fut confiée par Dagobert à Adalgisus ou Adalgisilus,
comte du palais[16], et à saint Chunibertus, évêque
de Cologne ; mais il est vraisemblable que Theudefridus évêque de Toul eut
quelque part au gouvernement[17], ainsi que saint Amandus ou
Amand, qui était, comme nous l'avons dit, chargé de l'éducation du jeune
prince. Il se fit aider dans cet emploi, pour tout ce qui concernait les
exercices du corps, par un domesticus appelé Vro ou Uro[18], et, de son côté, il ne
négligea rien pour former le cœur et l'esprit de son élève. C'est pour lui
qu'il composa cette admirable instruction, que le cardinal Maï a découverte
et publiée dans sa Nova scriptorum veterum collectio[19], et nous verrons bientôt que
Sigisbert IV répondit aux soins d'un instituteur aussi vertueux et aussi
éclairé. Les
Austrasiens ne perdirent rien à être de nouveau séparés de la Neustrie et de
la Bourgogne. Leurs troupes bien dirigées réprimèrent enfin les brigandages
des Winides, et Samo, dont le règne fut, du reste, très-long, n'osa désormais
rien entreprendre contre les états de Sigisbert[20]. De plus, les Austrasiens
n'eurent pas à supporter davantage les folles dépenses de Dagobert Ier, et
leurs églises furent à l'abri de ses spoliations. Ce
malheureux roi, oubliant, en effet, les sages conseils de saint Arnulfus et
de Pépin de Landen, se livrait de plus en plus à son goût pour les femmes. Il
en vint à posséder un véritable harem. Trois de ses concubines, Nanthildis ou
Nantechildis, Wlfegundis et Berchildis, étaient décorées du titre de reines ;
les autres, dont le nombre parait avoir été assez considérable, sont
simplement mentionnées par Frédégaire[21], qui n'ose évidemment
s'appesantir sur un pareil sujet. L'entretien de ce harem, et les
prodigalités de tout genre dont le roi de Neustrie avait pris la fâcheuse
habitude, finirent par lui causer de sérieux embarras financiers, et, non
content d'augmenter les impositions, il dépouilla plusieurs églises[22] ; ce qui mécontenta le clergé.
En même temps, il négligea le soin de rendre lui-même la justice[23], et l'admiration que les
peuples avaient eue d'abord pour lui commençait à se changer en mépris et en
aversion, lorsqu'il tomba malade et mourut, au mois de janvier 638, à l'âge
d'environ trente-huit ans[24]. Son
second fils, Clovis II, fut immédiatement proclamé roi de Neustrie et de
Bourgogne ; mais comme il n'avait encore que quatre ou cinq ans, sa mère
Nantechildis, femme d'origine saxonne, et le maire du palais, Ega ou Æga, se
partagèrent la régence[25]. Pépin
de Limden et les seigneurs austrasiens que Dagobert avait retenus comme
otages s'empressèrent de retourner dans leur patrie. Pépin reprit l'exercice
de ses fonctions de maire et pria saint Chunibertus de rester auprès de lui,
pour l'aider de ses conseils. Adalgisus, comte du palais, fut élevé au rang
de duc, et la joie fut générale en Austrasie, où l'on désirait ardemment le
retour de Pépin. Les civitates de l'ouest, du centre et du midi qui
devaient entrer dans la sors de Sigisbert lui furent abandonnées par Ega, et,
sur la demande de Pépin, le trésor que Dagobert avait laissé fut divisé en
trois parts égales : une pour la reine Nantechildis, une pour Clovis II, et
la troisième pour le roi d'Austrasie. Cette dernière fut transportée à Metz,
par les soins du maire du palais, et inscrite dans l'inventaire (describidur) du trésor royal[26]. La parité fut de la sorte
établie entre les deux frères, et le royaume d'Austrasie se trouva, sous le
triple rapport de l'étendue, de la population et de la richesse, égal aux
royaumes de Neustrie et de Bourgogne[27]. La joie
que le retour de Pépin avait causée en Austrasie ne fut pas de longue durée ;
car cet homme de bien mourut l'année suivante (639), à l'âge d'environ
cinquante-neuf ans, après avoir rempli les fonctions de maire du palais
pendant vingt-cinq ans selon divers historiens, ou pendant quatorze années
seulement d'après l'opinion la plus plausible. La douleur fut universelle
dans le vaste royaume qu'il administrait. Les Australiens se plaisaient à
rappeler sa bonté, son désintéressement, son amour pour la justice, et on
n'entendait que des imprécations contre les misérables qui avaient empoisonné
une partie de la vie de ce grand homme par leurs calomnies, et tenté de faire
retomber sur lui la responsabilité de leurs propres méfaits, tandis qu'il
avait toujours dissuadé Dagobert d'augmenter les impôts, qu'il n'avait cessé
de lui faire des représentations sur le désordre de ses mœurs, et qu'il
n'avait jamais formé, ni pour lui-même, ni pour sa postérité, aucun rêve
d'ambition illégitime[28]. II
avait épousé Itta, sœur de saint Modoaldus, métropolitain de Trèves. Après la
mort de son mari, elle se retira dans l'abbaye de Nivialla ou
Nivelles, qu'elle avait fondée ou qu'elle fonda vers cette époque, et dont sa
fille Gerthrudis ou Gertrude devint abbesse. Itta y fit transporter les
restes de son époux que l'on avait d'abord inhumés dans la villa de Landen[29], prit elle-même le voile et
survécut douze années à Pépin. Elle avait montré, toute sa vie et notamment
pendant sa retraite à Nivia/la, tant de vertus, que ses contemporains lui
décernèrent le titre de bienheureuse. Elle donna au monastère dont nous venons
de parler des biens très-considérables, situés dans l'Aquitaine, sa patrie,
et dont les religieuses de Nivelles finirent par être dépouillées[30]. Pépin
de Landen laissa de son mariage avec Itta un fils, nommé Grimoaldus ou
Grimoald ; Gertrude, abbesse de Nivelles, et une autre fille, appelée Begga,
qui épousa Ansegisus ou Ansegilinus fils de saint Arnulfus, évêque de Metz. Grimoald
était jeune encore au moment de la mort de son père ; mais l'ambition avait
chez lui devancé les années, et il éprouva un vif mécontentement en voyant
les fonctions de maire, qu'il s'était habitué à regarder comme son
patrimoine, passer en d'autres mains que les siennes. Son compétiteur, qui ne
devait pas être beaucoup plus âgé que lui, était un leude nommé Otto, dont le
père, appelé Bero, Uro, Vro, Viro, Ero et Aro dans les divers manuscrits de
Frédégaire[31], remplissait les fonctions de domesticus
et avait été chargé, par saint Amandus, de former le jeune roi aux exercices
du corps. Cet emploi, qui mettait Uro en relations continuelles avec
Sigisbert, lui permit, sans doute, de faire réussir les prétentions de son
fils, et, malgré l'ambiguïté des termes employés par Frédégaire[32] et par le biographe de sainte
Gerthrudis[33], il parait bien certain qu'Otto
fut nommé maire du palais. Grimoald
fut obligé de patienter pendant quatre ou cinq ans ; mais il ne cessa de
travailler dans l'ombre à la perte de son rival. Enfin, Otto fut assassiné,
en 642 ou 643, par Leutharis duc des Alamanni. L'histoire ne nous
apprend pas quel fut le motif ou le prétexte de ce meurtre ; mais Frédégaire
ne dissimule pas que Leutharis était ami de Grimoald, et la conduite que ce
dernier tint plus tard ne permet guère de supposer qu'il ait été complètement
étranger à l'assassinat d'Otto[34]. Quoiqu'il
en soit, Grimoald réalisa enfin le premier rêve de son ambition. Il fut créé
maire du palais, grâce aux souvenirs que son père avait laissés et aux
recommandations de saint Chunibertus, évêque de Cologne. Ce vénérable prélat,
qui se faisait une illusion complète sur le caractère du fils de Pépin,
l'aida à s'emparer de l'autorité et continua à le servir de ses conseils,
jusqu'au moment où il découvrit combien il s'était trompé et combien Grimoald
ressemblait peu à son père[35]. Il se retira alors dans son
diocèse, où il resta jusqu'à sa mort, arrivée en 663 ou 664. Ce prélat ne fut
pas le seul dont Grimoald feignit d'abord de solliciter et de suivre les
avis. Il consultait également Numerianus métropolitain de Trèves[36] et Lando métropolitain de Reims[37]. Une des
circonstances qui facilitèrent l'exécution des projets ambitieux du fils de
Pépin fut, bien certainement, le triste rôle que le maire Otto fit jouer à
l'Austrasie dans une guerre contre la Thuringe. Depuis plus d'un siècle, les
habitants de cette contrée étaient gouvernés par des ducs qui reconnaissaient
la suprématie des rois austrasiens, et lorsque ceux-ci avaient une guerre à
soutenir, le duc de Thuringe leur envoyait ou leur amenait lui-même son
contingent. Les Thuringiens n'avaient, au reste, fait que peu de progrès dans
la voie de la civilisation, et ils étaient encore presque tous plongés dans
les ténèbres du paganisme. Vers l'époque de la guerre contre les Winides,
Dagobert avait confié l'administration de la Thuringe à un duc nommé Radulfus,
fils de Chamarus, qui devait être un austrasien, bien que Frédégaire ne le
dise pas. Cet homme, aussi habile qu'il était ambitieux, ne négligea rien
pour rétablir l'ordre et faire renaître la prospérité dans son gouvernement.
Il lutta courageusement contre les Winides et les autres tribus slaves, qui
faisaient des incursions continuelles sur son territoire ; il les battit
plusieurs fois, et il vendit une si grande quantité de captifs, que leur nom
de slavi ou sclavi a fini par donner naissance à notre moi
esclave. Assuré de l'affection des Thuringiens et fier de ses victoires,
Radulfus avait commencé, vers la fin de la vie de Dagobert, à mépriser
l'autorité et les ordres d'Adalgisus, qui gouvernait l'Austrasie, en l'absence
du maire Pépin de Landen. On ferma, pendant quelque temps, les yeux sur la
conduite d'un homme qui avait rendu de grands services, et qu'il était,
d'ailleurs, difficile d'aller attaquer chez lui. Mais, en 640, le maire Otto
résolut de lui déclarer la guerre et de le renverser. A cet effet, il
convoqua tous les ducs et les comtes qui administraient les cités, et il
réunit une armée considérable. Il voulut que le roi l'accompagnât, malgré son
jeune âge — il n'avait que dix ans. Quand on eut franchi le Rhin, on fut
rejoint par les contingents des peuples vassaux, c'est-à-dire par les Alamanni
et les Bajuvarii, et on se dirigea vers la forêt Buchonia,
qu'il fallait traverser tout entière pour entrer dans la Thuringe. Avant
d'avoir atteint la lisière de cette forêt, on rencontra les ennemis. Ce
n'étaient pas encore les Thuringiens, mais les soldats d'un seigneur nommé
Faro ou Farus. Frédégaire ne dit pas quel était ce personnage, et il fait
seulement observer, sans autre explication, qu'il était fils de Chrodoaldus.
Or, l'historien ne mentionne dans son ouvrage[38] d'autre Chrodoaldus que celui
dont le roi Dagobert Ier avait ordonné la mort, et qui appartenait à la
famille Ayglolfinga. On est donc naturellement porté à croire que
Farus ou Faro devait le jour à ce Chrodoaldus ; que, malgré les fautes et le
supplice de celui-ci, il avait obtenu un gouvernement dans la partie de la
Grande Germanie où se trouvaient encore plusieurs ripuaires, ou que, sans
avoir un gouvernement, il avait conservé les immenses propriétés
territoriales de son père, et que le ressentiment et la soif de la vengeance
le portèrent à devenir le complice de Radulfus. Quoiqu'il en soit, la lutte
contre Faro ne fut pas longue : sa petite armée fut taillée en pièces ;
lui-même périt dans le combat, et ceux de ses partisans qui échappèrent au
carnage furent réduits en servitude. Il paraît néanmoins que sa race ne fut
ni exterminée, ni même ruinée ; car, selon divers écrivains, elle devint la
souche de l'illustre famille des Welfs et d'autres maisons allemandes, qui
jouèrent un grand rôle au moyen-âge[39]. Les
Austrasiens, enivrés de ce premier triomphe, jurèrent de ne faire aucun
quartier à Radulfus et traversèrent avec précipitation la forêt Buchonia.
Mais parmi les ducs et les comtes qui venaient de déclarer une guerre à mort
à Radulfus, plusieurs avaient été secrètement gagnés par ses présents ou ses
offres, et lui avaient promis de ne rien négliger pour faire échouer
l'expédition dirigée contre lui. Lorsque l'armée austrasienne déboucha de la
forêt, elle aperçut les Thuringiens fortement retranchés sur les bords de l'Unestrudis,
aujourd'hui l'Unstrutt, rivière qui se jette, près de Naumbourg, dans la
Saale, un des affluents occidentaux de l'Elbe. Ils avaient amené avec eux
leurs femmes et leurs enfants, afin de les soustraire à la cavalerie de
Sigisbert, laquelle parcourait le plat-pays, et ils avaient protégé leur camp
par d'immenses abatis, qui en rendaient l'accès très-difficile. Les Francs
entourèrent cette espèce de forteresse, et Sigisbert ou, pour mieux dire, le
maire du palais assembla un conseil de guerre afin de délibérer sur le parti
qu'il fallait choisir. Plusieurs chefs étaient d'avis de laisser reposer les
troupes et de n'attaquer l'ennemi que le lendemain ; d'autres, au contraire,
voulaient engager le combat au moment même ; le jeune Sigisbert, qui était
présent, n'osa donner un ordre positif de s'avancer ou d'attendre, et on se
sépara sans rien conclure. A l'instant, Bobo duc des Arverni, qui
commandait un corps considérable sous les ordres du duc Adalgisus, ancien
comte du palais, Ænovalaüs comte du pagus Segintensis et d'autres
chefs firent prendre les armes à leurs troupes et marchèrent vers l'entrée du
camp des Thuringiens. Radulfus prévint leur attaque, fit une sortie à la tête
de ses meilleurs soldats, renversa les corps austrasiens qui étaient mal en
ordre et en fit un grand carnage. Pendant ce temps, la plupart des généraux
de Sigisbert demeuraient immobiles et simples spectateurs du combat dans les
positions qu'ils occupaient, et on remarqua surtout la mauvaise volonté que
montra le comte de la civitas de Mayence. Grimoald et le duc
Adalgisus, qui avaient prévu, dès le premier moment, la funeste issue d'une
bataille engagée avec si peu d'ensemble, étaient restés près du jeune roi, et
quand ils jugèrent que les Thuringiens étaient définitivement victorieux, ils
le firent monter à cheval et l'entraînèrent loin du théâtre de la lutte.
Frédégaire raconte que Sigisbert fondait en larmes, et la chose n'a rien qui
doive nous surprendre ; car un pareil spectacle était bien propre à
consterner un enfant, dont l'âme était douce et sensible, et qui voyait ses
plus fidèles serviteurs tomber sous les coups de l'ennemi. On compta, en
effet, au nombre des morts le duc Bobo et le comte Ænovalaüs, et les
Thuringiens tuèrent aussi le domesticus Fredulfus, qui passait pour
être tout dévoué à leur chef. Ce dernier, content de sa victoire, ne
poursuivit pas les Austrasiens, et Sigisbert put revenir passer la nuit dans
sa tente. Le jour suivant, on entama des négociations avec Radulfus, qui
promit tout ce qu'on lui demanda, bien décidé à ne tenir plus tard aucun
compte du traité. Effectivement, l'armée austrasienne n'eut pas plutôt
repassé le Rhin, que le duc des Thuringiens agit comme avant la guerre.
Prodigue de protestations de soumission et de fidélité envers le roi, il se
conduisait réellement en véritable souverain ; et, comme il craignait
toujours une nouvelle expédition des Francs, il fit la paix avec les Winides
et les autres peuples slaves, afin de n'être pas attaqué de deux côtés
à-la-fois[40]. Ses
craintes étaient, du reste, chimériques ; Sigisbert ne songea plus à lui
faire la guerre, et les hostilités que nous venons de raconter furent même
les seules qui eurent lieu sous son règne. Tranquille du côté de la Germanie,
où Radulfus tenait les Slaves en respect[41] ; vivant en paix avec la
Neustrie et la Bourgogne, que les maires du palais Ega, Flaochatus et
Erchinoaldus gouvernèrent pendant la longue minorité de Clovis II[42], il laissa Grimoald administrer
l'Austrasie, se réservant seulement à lui-même l'apparence et les honneurs de
la royauté, réparant les injustices commises par ses prédécesseurs[43], visitant les diverses
provinces de son royaume[44], faisant de grandes aumônes[45], fondant des monastères,
enrichissant quelques églises, entretenant un commerce épistolaire avec les
prélats les plus vertueux[46], et veillant, avec l'attention
la plus scrupuleuse, à ce que les sièges épiscopaux fussent dignement
occupés. Il nomma ou fit nommer évêque de Trajectum-ad-Mosam son
précepteur saint Amandus, et lorsque ce vénérable prélat se fut démis de ses
fonctions, quelques années après, le roi d'Austrasie lui donna pour
successeur le gallo-romain saint Remaclus ou Bernacle, originaire de la civitas
de Bourges, et dont les parents Albutius et Matrinia étaient renommés pour
leur opulence[47]. La
rareté des diplômes de Sigisbert IV ne permet plus de mentionner aujourd'hui
toutes les donations qu'il fit aux églises. Cependant, nous avons encore
l'acte par lequel il concéda à la cathédrale de Nemetes ou Spire le
dixième des revenus que produisaient les domaines compris dans la civitas
dont cette ville était le chef-lieu[48] ; et c'est à lui,
très-indirectement à la vérité, que la cathédrale de Metz fut redevable des
immenses propriétés dont saint Trudo se dépouilla en sa faveur. Ce jeune
homme, qui était dévoré du désir d'embrasser la vie monastique, consulta
saint Remaclus, lequel l'engagea à donner presque tous ses biens au
premier-martyr saint Etienne, patron de la cathédrale de Metz, et à ne
conserver qu'un seul domaine pour y établir un monastère, où il pourrait se
retirer[49]. C'est
encore saint Remaclus qui exhorta le roi d'Austrasie à fonder les célèbres
abbayes de Stabulaus (Stavelo) et de Malmundarium (Malmédy). Elles furent construites, à
peu de distance l'une de l'autre, dans deux clairières de la forêt domaniale
des Ardennes. On a cru longtemps que ces clairières étaient au milieu d'un
désert ; mais on se détrompe en lisant un diplôme de Childéric II, où l'on
voit qu'il y avait dans les environs des villœ, des habitations
rustiques, des bois appartenant à des particuliers ; que l'on avait établi
dans les ruisseaux des vennœ ou barrages pour prendre le poisson, et
que ces ruisseaux, les chemins et tous les cantons de la forêt avaient des
noms, comme aujourd'hui[50]. Partout les bois étaient
entrecoupés de riantes prairies, dont la fraîcheur était entretenue par des
fontaines abondantes, et saint Bernard, qui visita ce pays, au XIIe siècle,
en vante la beauté. Eloge dont on n'est pas surpris quand on sait avec quelle
intelligence les fondateurs des monastères en ont choisi les sites, et quand
on a parcouru soi-même quelques-uns de ces lieux, qui nous charment encore,
malgré les ruines entassées par les révolutions. Le roi d'Austrasie voulut
doter richement les deux abbayes nouvelles et leur céda, au milieu de la
forêt, un territoire qui s'étendait à la distance de douze milles autour des
points désignés pour leur établissement[51]. On construisit immédiatement à
Stabulaus et à Malmundarium des basiliques, dans lesquelles on
déposa des reliques des saints Pierre, Paul, Jean et Martin ; on éleva des
bâtiments pour le logement des religieux, et on disposa qu'ils vivraient
selon les institutions des Pères — juxta regulam cœnobiorum vel
traditionem Patrum — : expressions vagues qui ne permettent guère de
deviner quelle était la véritable règle suivie d'abord à Stavelo et à
Malmédy, mais qui n'excluent nullement les coutumes des Pères de la Thébaïde.
Sigisbert remit à saint Remaclus un diplôme constatant la donation qu'il
venait de lui faire, et ce diplôme fut signé par les évêques Chunibertus de
Cologne, Theudefridus de Toul, Gisloaldus de Verdun et Attelanus de Laon ;
par les viri inlustres Grimoald, Folcoardus, Bobo, Adregisilus, et par
les domestici Bertelinus, Garipertus, Flodulfus ou Chlodulfus,
Ansigisus ou Ansegisus, ces deux derniers fils de saint Arnulfus évêque de
Metz[52]. Saint Chunibertus bénit
l'abbaye de Malmundarium, et saint Remaclus celle de Stabulaus
; car ces deux monastères si voisins étaient dans des diocèses différents,
étant placés l'un à l'est, l'autre à l'ouest de la ligne qui séparait les civitates
de Cologne et de Trajectum-ad-Mosam[53]. Saint
Remaclus resta néanmoins le chef des deux communautés, qu'il gouverna d'abord
sans abandonner son évêché[54] ; mais, peu de temps après, il
obtint du roi la permission de résigner ses fonctions et d'aller demeurer au
milieu de ses moines. Il en augmenta considérablement le nombre, et son
biographe fait observer que les revenus des monastères s'accrurent dans la
même proportion : chose qui n'était pas inutile, car les religieux ne purent
tirer d'abord un grand parti de l'immense forêt que le roi leur avait donnée.
Sigisbert voulut venir lui-même à leur aide et il leur céda le produit de
certains péages, ainsi que la propriété des esclaves du fisc chargés de les
percevoir[55]. Dès lors, rien ne mit plus
obstacle au développement des deux communautés. On y vit accourir une foule
d'hommes de toutes les classes, et même les leudes austrasiens Hadelinus,
Theodardus, Sigolinus, Godwinus et Babolenus. Saint Remaclus acheva d'extirper
le paganisme, en renversant une statue de Diane et d'autres idoles que l'on
voyait encore dans cette partie de la forêt des Ardennes ; il défricha les
bois les plus voisins de ses monastères, mit en culture une certaine quantité
de terres et gouverna avec sagesse les nombreux moines qui le reconnaissaient
comme abbé, jusqu'à sa mort arrivée le 3 septembre 664[56]. Stabulaus et Malmundarium ne
furent pas les seuls monastères que Sigisbert établit dans la forêt des
Ardennes. Il en fonda un autre, vers le midi de cette forêt, dans un lieu
nommé Casa Congidunensis ou Congidunum (plus tard
Cugnon) et situé
près de la rivière Sesmarus, aujourd'hui la Semoy[57]. Il donna aux religieux les
bois qui entouraient le monastère jusqu'à une distance de trois milles, et il
les aida à construire une basilique et des cellules ; car ils étaient d'abord
si pauvres, que, pendant quelque temps, ils célébrèrent l'office dans une
sorte de caverne. Sigisbert IV, qui avait une confiance absolue dans les
vertus et les lumières de saint Remaclus, le chargea de gouverner les moines
de Congidunum[58] ; et comme il parait que la
fondation de cette abbaye est antérieure à celle de Stabulaus et de Malmundarium,
on en a conclu, et avec raison, que saint Remaclus fut abbé de Congidunum
avant de monter sur le siège épiscopal de Trajectum-ad-Mosam. On
suivait dans ce monastère, comme dans les deux autres, une règle qui devait
se rapprocher de celle de la Thébaïde ; mais nous ne pouvons penser, avec Dom
Calmet[59], qu'elle fût la même que la
règle de saint Colomban, et l'on en verra la raison dans un des chapitres
suivants. Sigisbert
passe également pour être le fondateur de la célèbre abbaye de Saint-Martin,
située près de Metz, sur la rive gauche de la Moselle. Cependant il faut
faire observer que, dès les premières années du VIIe siècle, et sans doute
longtemps auparavant, il existait en ce lieu une basilique mentionnée par le
biographe de saint Romaricus[60], et que cette basilique
appartenait peut-être à des moines ; mais le roi augmenta et enrichit le
monastère, s'il y en avait un, et ses largesses suffirent pour lui faire
donner le titre de fondateur. La même chose arriva aussi, très-probablement,
pour quelques-unes des autres fondations qui lui sont attribuées. Notgerus
dit formellement que Sigisbert céda de nouveaux domaines à des monastères
établis par ses prédécesseurs[61]. S'il avait réellement créé
douze monastères, comme le veut Sigebert de Gemblours[62], et même vingt, ainsi que
l'assurent Gelenius et d'autres écrivains, on n'en aurait pas oublié les
noms. Or, les historiens et les hagiographes ne désignent que les quatre
abbayes dont nous avons parlé ; car on ne peut guère ranger au nombre des
fondations monastiques la donation d'un domaine nommé Vavrus au
gallo-romain saint Alanus, qui abandonna le pagus Herbatilicus, sa
patrie, pour venir se fixer dans le nord de la Gaule[63]. Il
serait peut-être assez naturel de rappeler ici la part que Grimoald prit à
quelques-unes de ces fondations ; mais comme la générosité qu'il montra se
rattachait à ses plans ambitieux, il vaut mieux nous occuper d'abord de ces
plans eux-mêmes et des circonstances qui les avaient fait naître ou du moins
les avaient favorisés. Quoique
Sigisbert IV fût encore un adolescent faible et chétif, il voulut se marier,
imitant en cela les princes de sa maison, lesquels avaient presque tous pris
des femmes avant d'avoir atteint leur vingtième année ; usage qui ne
contribua pas peu à amener rapidement la décadence physique et l'extinction
de la race des Mérovingiens. Le jeune prince jeta d'abord les yeux sur
Friediburga, fille de Guntzo duc des Alamanni. Walafrid-Strabon, à qui
on doit une vie de saint Gallus, un des principaux disciples de saint
Colomban, rapporte que Friediburga avait, dans son enfance, été attaquée
d'une maladie que l'on regarda comme une possession démo- niaque, dont elle
fut délivrée par les prières de saint Gallus[64]. Mais comme Walafrid écrivait
seulement dans la seconde moitié du IXe siècle, et que son ouvrage est rempli
d'erreurs, on ne doit pas ajouter beaucoup de foi à ce premier récit.
Quoiqu'il en soit, le roi d'Austrasie demanda à Guntzo la main de sa fille,
et le duc la lui accorda, après avoir pris l'avis de saint Gallus.
Friediburga fut amenée à Metz, où l'on fit tous les préparatifs des noces. On
était à la veille de la cérémonie, lorsque la jeune fille, qui avait toujours
désiré embrasser la vie monastique, profita des ténèbres pour se retirer dans
la cathédrale, et, prosternée devant l'autel, elle fit vœu de ne jamais se
marier. Il est évident qu'un semblable serment n'avait aucune valeur, puisque
Friediburga avait donné un consentement antérieur, qui suffisait pour la
validité des fiançailles, et il paraît que le roi, auquel on s'empressa
d'aller annoncer la détermination de la fille de Guntzo, ne sut d'abord quel
parti prendre ; mais Cyprianus métropolitain d'Arles, qu'une circonstance
inconnue avait conduit à Metz, engagea Sigisbert à rendre à Friediburga toute
sa liberté. En conséquence, le prince lui fit dire qu'il ratifiait la
résolution qu'elle venait d'adopter. Il voulut même, afin de la rassurer
entièrement, aller lui en donner l'assurance, et il lui permit de se retirer
dans un monastère, qui doit être celui de Saint-Pierre, dont nous
rapporterons la fondation dans un autre chapitre. Là, elle prit le voile
définitivement, et le roi fit une donation considérable à l'abbaye[65]. Nous
n'ignorons pas les objections que l'on peut opposer au récit qui précède. 1°
Walafrid dit formellement que le roi qui dut épouser Friediburga était fils
de Thierry II. 2° On a soutenu que Cyprianus métropolitain d'Arles n'était
pas contemporain de Sigisbert IV, et même que ce personnage n'a jamais existé[66]. 3° On a fait observer que
saint Gallus devait être mort à l'époque où se sont accomplis les faits dont
il est question ; et 4° enfin que le duc des Alamanni qui vivait sous le
règne de Sigisbert IV se nommait Leutharis, et non Guntzo. Mais il n'est pas
difficile de répondre à ces quatre objections. 1° Walafrid s'est
grossièrement trompé en attribuant un projet de mariage à Sigisbert III, fils
de Thierry II. Ce prince, né en 602[67], n'avait pas plus de onze ans
lorsqu'il monta sur le trône, et il ne régna que peu de mois. On ne peut donc
raisonnablement admettre que Brunehaut ait songé à le marier, et on
alléguerait en vain que cette princesse avait voulu par-là lui assurer l'appui
du duc des Alamanni ; car on ne voit nulle part que ce dernier ait refusé
d'amener son contingent à l'armée de Sigisbert III. 2° Le refus fait par
Saxius et par quelques autres écrivains d'admettre Cyprianus dans la liste
des métropolitains d'Arles ne prouve aucunement qu'il ne doive pas y figurer.
Les auteurs du Gallia Christiana[68] n'ont pas hésité à l'introduire
dans leur catalogue entre Florianus, qui siégeait pendant le premier tiers du
VIP siècle, et Theodosius, lequel fut déposé en 650, et rien ne s'oppose à ce
que l'on prolonge l'épiscopat de Cyprianus jusqu'en 645 ou 646, c'est-à-dire
jusqu'à l'époque présumée de la retraite de Friediburga dans l'abbaye de
Saint-Pierre. 3° L'argument tiré de la mort prétendue de saint Gallus a moins
de valeur encore. Le célèbre solitaire parvint, en effet, à l'âge de
quatre-vingt-quinze ans[69] et mourut, d'après Mabillon, le
16 octobre 646, par conséquent après la retraite de Friediburga. 4° Le duc
qui gouvernait les Alamanni vers 642 ou 643, et qui tua le maire Otto, se
nommait Leutharis et non Guntzo ; mais rien ne prouve que Leutharis ait longtemps
survécu à ce meurtre. Il a pu mourir en 645 ou 644 et avoir pour successeur
Guntzo, lequel était, probablement, son fils ou plutôt son frère ; et il est
vraisemblable que le projet de mariage dont nous venons de parler avait été
suggéré au jeune Sigisbert par Grimoald, alors tout puissant, et qui voulait
s'acquitter ainsi du service que le parent de Guntzo lui avait rendu deux ou
trois années auparavant. Ajoutons encore que l'ancien office de saint
Sigisbert IV, sur lequel nous donnerons plus loin quelques détails[70], rapporte au règne de ce
prince, et non à celui de Sigisbert III, l'histoire de Friediburga, malgré
l'assertion contraire de Walafrid-Strabon. Le
mauvais succès de cette tentative ne découragea pas le roi d'Austrasie, et
dès l'année 617 nous le voyons marié à une jeune fille, nommée Himnechildis[71], dont l'extraction est
tout-à-fait inconnue. On ne peut pas admettre, en effet, avec Bertholet[72] et quelques biographes de saint
Sigisbert[73], qu'Himnechildis fût la sœur de
saint Leodegarius ou Léger, évêque d'Autun, et la nièce de Diddo évêque de
Poitiers, ni que tous ces personnages appartinssent à la race des
Mérovingiens. Adon[74] et l'auteur anonyme d'un
fragment historique, publié par Wurtisius[75], assurent cependant que Diddo
était parent des Mérovingiens ; mais la preuve du contraire résulte du parti
que prit l'évêque de Poitiers lors de l'usurpation de Grimoald. Il
semble qu'Himnechildis ne donna le jour à aucun enfant pendant les premières
années de son mariage, et cette circonstance, jointe â la santé chancelante
du jeune roi, inspira au maire du palais nue pensée bien ambitieuse : celle
de substituer sur le trône d'Austrasie son propre fils aux parents de
Sigisbert. Il avait en soin de donner à ce fils, pour lequel il rêvait de si
hautes destinées, le nom de Childebert, cher aux Austrasiens, et il parait
que le roi ne repoussa pas, d'une manière absolue, les ouvertures que lui fit
Grimoald, c'est-à-dire la proposition d'adopter Childebert et de lui laisser
la couronne, si la reine Himnechildis n'avait pas de fils. Plusieurs
historiens croient même que Sigisbert se lia par une promesse formelle, et
que l'affaire était complètement arrangée[76]. Grimoald
comprit bien cependant que le consentement du roi ne suffisait pas, et que la
mort de Sigisbert arrivant, son frère Clovis II ne laisserait pas la moitié
de la monarchie des Francs passer dans une famille étrangère. Le maire du
palais s'attacha donc à gagner tous ceux dont l'appui devait le mettre en
état de triompher : nous voulons dire les Austrasiens eux-mêmes, l'empereur
et le clergé. Quant
aux Ripuaires, il comptait parmi eux beaucoup de partisans, qui n'avaient pas
oublié les vertus et la sage administration de Pépin de Landen. Les immenses
domaines que Grimoald possédait dans la Belgica Prima et dans la Germania
Secunda, et ses fonctions de maire du palais lui assuraient, d'ailleurs,
une autorité toute puissante sur une multitude d'individus. Les
Gallo-Romains, de leur côté, devaient regarder avec assez d'indifférence
l'avènement d'une famille nouvelle, pourvu que cette famille obtint le principatus ou la délégation impériale,
sans laquelle on ne pouvait leur commander. Il fallait donc absolument
négocier pour se faire accorder la délégation dont il s'agit, et Grimoald ne
négligea aucune occasion de se rendre agréable à l'empereur. Ce n'était plus Héraclius
qui occupait le trône impérial ; il était mort en 641, et son petit-fils
Constant II avait pris les rênes du gouvernement au mois de septembre de la
même année. Au lieu de chercher à repousser les Sarrasins, qui lui enlevèrent
quelques-unes de ses plus belles provinces, ce prince n'était occupé qu'à
propager les erreurs du monothélisme, non seulement dans le partage d'Orient,
mais même dans les royaumes des Barbares fédérés. Il ne faut pas croire que
les hérésies orientales n'eussent aucun retentissement dans ces royaumes ;
elles en avaient, au contraire, beaucoup. Des prêtres et des moines mal famés
se prévalaient de l'appui que les empereurs accordaient à certaines hérésies
pour tâcher d'en répandre les principes et se créer, de la sorte, une
importance dont ils étaient indignes. Le monothélisme surtout, protégé
successivement par Héraclius et par Constant II, fit quelques progrès dans le
partage d'Occident[77]. Vers l'année 645, on vit
arriver dans la Gaule un émissaire, qui était expressément chargé d'y
propager cette hérésie[78]. Était-il envoyé par l'empereur
? On a le droit de le supposer ; car Constant devait penser que les rois
Francs, soumis à sa suprématie, ne pouvaient décemment se dispenser de
partager ses croyances ; et, d'un autre côté, si le personnage que nous venons
de mentionner n'avait parlé qu'en son nom, ou n'était pas autre chose qu'un
député du patriarche de Constantinople, on n'aurait pas été obligé
d'assembler plusieurs conciles pour le réduire au silence. Imitant la
courageuse conduite des évêques d'Afrique, lesquels, bien que soumis
directement à l'autorité impériale, ne craignirent pas d'anathématiser le
monothélisme[79], plusieurs évêques de Neustrie
et de Bourgogne se réunirent à Orléans, en 645, firent comparaître devant eux
l'émissaire impérial et le confondirent[80]. Un autre concile fut tenu à
Nantes, dans le même but, vers le même temps, et par ordre exprès du
souverain-pontife[81]. En 650, beaucoup d'évêques
neustriens et bourguignons tinrent un troisième concile à Châlons-sur-Saône,
publièrent l'anathème fulminé par le pape saint Martin et déclarèrent que
rien ne les séparerait de la foi de Nicée et des décrets promulgués par le
concile de Chalcédoine[82]. Vers
cette époque, les évêques austrasiens voulurent aussi se réunir, afin de
faire les mêmes déclarations que leurs collègues ; mais tout-à-coup on leur
intima de la part de Sigisbert, de ce prince que ses vertus ont fait ranger
au nombre des saints, la défense de quitter leurs diocèses. Le prétexte d'une
pareille interdiction était le défaut de l'autorisation royale[83] ; néanmoins, on peut admettre,
en faisant abstraction complète de Sigisbert IV, qui fut trompé par Grimoald,
que ce dernier s'opposa à la tenue du concile pour ne pas mécontenter
l'empereur, avec lequel il devait avoir entamé des négociations. Il est plus
facile d'en deviner que d'en connaître positivement le résultat. Mais si l'on
se rappelle avec quelle indifférence l'empereur Anastase avait vu, cent
quarante années auparavant, Clovis Ier substituer sa race à celle de
Sigisbert Ier sur le trône des Ripuaires ; si l'on songe que Grimoald était
en mesure de fournir à Constant des sommes considérables, et même de lui
promettre des secours efficaces contre les ennemis de l'Empire ; on ne
supposera pas aisément que l'empereur ait dû se montrer bien difficile et
repousser la demande du maire du palais. Ne pourrait-on pas même voir une
trace du succès de Grimoald dans deux passages de la vie- de saint Remaclus,
où Sigisbert IV et le maire du palais, placés sur la même ligne, sont
qualifiés également de principes[84] ? Et nous avons dit plus haut
quel est le véritable sens de cette expression. La
coupable complaisance que Grimoald nous parait avoir eue pour les volontés de
l'empereur n'était pas, on le comprend, de nature à lui concilier la faveur
du clergé. Aussi le maire ne négligea-t-il rien pour effacer la fâcheuse
impression que sa conduite avait pu produire. II eut soin d'entretenir des
relations amicales avec les évêques les plus renommés pour leurs vertus et
leurs lumières, et ces prélats se montrèrent toujours flattés d'être
recherchés par le fils de Pépin de Landen. On a conservé deux des lettres que
lui écrivit saint Desiderius, évêque de Cahors. Dans la première, le saint
prélat recommande à Grimoald, pour lequel il témoigne beaucoup de
considération et même de respect, un abbé nommé Lupus ; dans la seconde, il
lui rappelle que Pépin de Landen l'honorait de son amitié ; il le supplie
d'arranger d'une manière favorable certaines affaires concernant l'église de
Cahors, et il lui demande même, en terminant, de lui faire savoir ce qu'il y
a de nouveau en Austrasie, prière qui montre combien leurs relations étaient
fréquentes et familières[85]. Le maire tâchait également de
profiter du crédit dont jouissaient les fils de saint Arnulfus. Il fit
épouser à l'aîné sa sœur Begga et crut l'avoir par-là attaché définitivement
à ses intérêts. Le second, nommé Chlodulfus, remplissait, comme son frère,
les fonctions de domesticus. Grimoald ne voulut pas le laisser dans
cette position secondaire. Godo évêque de Metz étant mort le 8 mai 650, le
maire du palais fit élire, pour le remplacer, Chlodulfus, que ses vertus[86] et sa prudence rendaient bien
digne des fonctions épiscopales ; et Grimoald se félicita d'une élection qui
lui assurait, dans la capitale de l'Austrasie, la présence d'un prélat sur la
complicité duquel il comptait, mais à tort, pour le jour où il entreprendrait
de mettre à exécution ses desseins ambitieux. Les
grands biens de sa famille lui permirent de s'associer à la fondation des
monastères de Stabulaus et de Malmundarium. Un biographe de
saint Remaclus, parlant de la dotation de ces deux abbayes, place te maire du
palais à peu près sur la même ligne que le roi[87]. Le biographe de sainte
Gertrude[88] et Sigebert de Gemblours[89] tiennent exactement le même
langage. Il paraît que les basiliques et les autres bâtiments de Stabulaus
et de Malmundarium furent élevés aux frais de Grimoald[90], et il donna aux religieux le
riche domaine de Germiniacum, situé dans le diocèse de Reims, et qu'il
avait lui-même reçu en présent du roi Sigisbert IV[91]. De ce domaine dépendaient deux
moulins à eau, alimentés par la Suippe (Supia) ; un vignoble dans un lieu
nommé Boterium ou Beterium, aujourd'hui tout-à-fait inconnu, et
une terre appelée alors Terune juxta Axinam, et qui doit être
Terron-sur-Aisne. Grimoald, pour montrer son affection envers saint Remaclus
et ses religieux, disposa que toute infraction à ce qu'il avait réglé serait
punie d'une amende d'une livre d'or et de cinq livres d'argent. L'église de
Reims eut part également à ses libéralités : il donna à l'abbaye de
Saint-Remy la villa de Calmiciacum ou Chaumuzy et celle de Victuriacum
ou Vuitry-lès-Reims[92]. Enfin, il dota richement le
monastère de Nivialla ou Nivelles, dans lequel sa mère Itta et sa sœur
Gertrude avaient embrassé la vie religieuse. Tant de
donations et de combinaisons politiques faillirent rester infructueuses par
suite d'un évènement qu'il était facile de prévoir. La reine Himnechildis
devint enceinte et mit au monde, dans l'espace de peu d'années, deux fils et
deux filles. L'un des fils mourut très-jeune, et on ignore même son nom ;
l'autre fut appelé Dagobert, et nous aurons souvent occasion d'en parler dans
la suite de notre récit[93]. L'une des filles, qui reçut le
nom de Bilichildis, épousa Childéric II, et la seconde, appelée Bova, fut
abbesse d'un monastère de Reims[94]. La naissance de ces enfants
déconcerta Grimoald, mais ne lui fit pas abandonner ses desseins, et il ne
dissimula pas la résolution par lui prise d'en poursuivre l'exécution. Le
bruit s'en répandit de tous côtés, et même jusque dans les monastères colombanistes
situés au milieu des forêts et des montagnes des Vosges. L'abbaye d'Habendum
était encore gouvernée en 653 par son fondateur saint Romaricus, et l'on vit
cet ancien serviteur de Théodebert II, ce vieil ami de Pépin de Landen et de
saint Arnulfus, quitter sa solitude et se rendre à Metz, pour conjurer
Grimoald de renoncer à des projets qui devaient entraîner sa ruine. Le maire
du palais, instruit de la venue de saint Romaricus, alla au-devant de lui, à
la clarté des flambeaux, le reçut avec le plus grand respect, écouta
docilement ses remontrances et ses avis, et lui promit d'y conformer sa
conduite. Mais quand saint Romaricus eut repris le chemin de son monastère,
Grimoald agit exactement comme si rien ne s'était passé[95]. La
santé de Sigisbert IV déclinait de jour en jour, et il mourut enfin le 1er
février 656, à l'âge de vingt-cinq ans et quelques mois, et après un règne de
près de vingt-deux années. Il reçut la sépulture dans l'église abbatiale de
Saint-Martin (près de Metz),
dont il était considéré comme le fondateur. Les religieux de ce monastère,
interprètes de l'opinion publique, mirent Sigisbert au nombre des saints. Il
avait tenu, en effet, une conduite bien différente de celle de ses
prédécesseurs. Pieux, sobre, chaste, ami de la justice, protecteur des
pauvres, il avait donné, pendant sa trop courte existence, l'exemple de
toutes les vertus. Le seul reproche qu'on puisse lui adresser est de s'être
abandonné, avec une sorte d'aveuglement, aux conseils et à la direction de
Grimoald, et encore ne faut-il pas oublier que Sigisbert IV était encore
enfant lorsque celui-ci devint maire du palais, et qu'il eut tout le loisir
de s'assurer une autorité et un ascendant, contre lesquels le roi aurait
peut-être lutté en vain. Cette espèce de faiblesse, si on peut la qualifier
ainsi, n'empêcha pas les Ripuaires de conserver une vénération extraordinaire
pour la mémoire de Sigisbert IV ; et cependant rien n'était plus capable de
lui nuire à leurs yeux ; car pour eux, comme pour les autres peuples
barbares, le roi devait être non seulement, le plus brave de sa nation, mais
aussi le plus fort buveur et l'homme le plus exempt de scrupules de tout
genre. Malgré les changements que le cours des siècles et les révolutions ont
amenés dans les idées des hommes, saint Sigisbert a toujours été regardé
comme le protecteur de son ancien royaume, et aujourd'hui encore la ville de
Nancy se glorifie de l'avoir pour patron[96]. La
tombe s'était à peine refermée sur les restes de cet excellent roi, que
Grimoald exécuta le dessein qu'il méditait depuis longtemps. Sûr de la
connivence, ou, au moins, du silence de tous les officiers du palais, qui lui
devaient leurs emplois et leur fortune, il annonça que le jeune Dagobert
venait de mourir, comme Sigisbert IV, et, se prévalant alors de l'acte par
lequel ce dernier lui avait promis d'adopter son propre fils Childebert, il
le fit proclamer, à l'instant même, roi d'Austrasie, sans que personne osât
ni demander ce qu'était réellement devenu le fils de Sigisbert, ni rappeler
les droits imprescriptibles du roi de Neustrie. On ne possède, au reste, que
très-peu de renseignements sur cet épisode de notre histoire ; car lorsque
les descendants de Pépin de Landen et de saint Arnulfus se furent emparés de
l'autorité suprême, ils recherchèrent et détruisirent avec soin tous les
monuments historiques qui pouvaient conserver la trace d'un fait aussi
honteux que l'usurpation de Grimoald. Comme
le maire du palais ne voulait pas assassiner le fils de Sigisbert IV, et
comme, d'un autre côté, il avait résolu d'éloigner à jamais cet enfant, dont
la découverte pouvait renverser plus tard l'édifice de son ambition, il lui
fit couper les cheveux, afin de le rendre incapable de régner, et il le livra
secrètement à Diddo évêque de Poitiers. Ce prélat consentit, peut-être par
humanité, et dans la crainte que Grimoald ne changeât d'idée et ne fit périr
le jeune prince, A se rendre complice de l'usurpation : il enleva Dagobert et
le transporta sur les côtes de l'Irlande[97]. Le
succès de Grimoald parut d'abord complet, et on put croire, pendant quelques
mois, qu'il allait régner tranquillement, sous le nom de son fils Childebert
II. Pour se concilier la faveur du clergé, il fit donner par le nouveau roi à
saint Nivardus, métropolitain de Reims, un diplôme affranchissant les
possessions de cette église de tout impôt et de toute redevance envers le
fisc[98]. C'est peut-être seulement
alors qu'il céda à l'abbaye de Saint-Remi les deux domaines de Calmiciacum
et de Victuriacum, et on doit supposer qu'il fit d'autres donations du
même genre, lesquelles furent probablement révoquées bientôt après, et dont
l'histoire n'a pas conservé le souvenir. Cependant,
et malgré toutes les mesures que prenait Grimoald pour rendre son autorité
supportable, il se formait contre lui un orage des plus menaçants. Les
seigneurs austrasiens, les uns par jalousie, les autres par attachement pour
la dynastie des Mérovingiens, avaient vu avec déplaisir l'audacieuse
entreprise du maire du palais, et ils n'attendaient qu'une occasion favorable
pour se réunir et le renverser[99]. D'un autre côté, Clovis II,
roi de Neustrie et frère de Sigisbert IV, n'entendait pas se laisser
dépouiller de l'héritage de sa famille et ne voulait pas, avant d'avoir tenté
la fortune des armes, voir passer dans une famille étrangère la moitié de la monarchie
des Francs. Les
historiens ne sont pas d'accord sur la nature de la catastrophe qui mit fin à
l'usurpation. Notgerus, qui, à la vérité, n'était pas contemporain, assure
que Clovis trompa Grimoald par de belles protestations, l'attira à Paris, le
fit arrêter et le condamna au dernier supplice[100]. L'auteur du Gesta regum
Francorum, lequel n'écrivit aussi que longtemps après ces évènements, dit
que plusieurs leudes austrasiens, las de la domination de Grimoald, lui
tendirent des embûches, le saisirent et le livrèrent à Clovis, qui le fit
périr, ainsi que son fils[101]. Les chroniqueurs de Moissac[102] et de Centulum[103] s'expriment de même. Enfin, un
des modernes biographes de saint Sigisbert affirme — il ne dit pas sur quelle
autorité — que Clovis envoya une armée en Austrasie, qu'il y eut une grande
bataille, que le jeune Childebert fut tué dans l'action, et que Grimoald,
ayant pris la fuite, ne put réussir à s'échapper et tomba entre les mains du
roi de Neustrie, qui ordonna son supplice[104]. De ces
trois récits contradictoires, le second nous paraît devoir être préféré, à
cause de sa vraisemblance et du caractère des auteurs à qui nous le devons.
Quoiqu'il en soit, les historiens s'accordent à dire que Grimoald et
Childebert périrent à peu près en même temps. Leur mort doit être fixée aux
premiers jours du mois de septembre 656 ; car Sigisbert IV avait cessé de
vivre le 1er février, et, de l'aveu de tous les annalistes, le règne de
Childebert II ne dura que sept mois environ[105]. La vengeance de Clovis ne s'arrêta pas à Grimoald et à son fils. La vertueuse Itta, veuve de Pépin de Landen, était morte depuis cinq ans et ne fut pas témoin des malheurs de sa famille[106]. Saint Chlodulfus, évêque de Metz, parvint à apaiser le vainqueur et resta en possession de son siège épiscopal. Le second fils de saint Arnulfus, Ansigisus, qui avait épousé Begga sœur de Griiboald, fut assassiné, et sa femme le fit inhumer dans l'abbaye qu'elle avait construite à Andana ou Anden, près de Namur[107]. Sainte Gertrude, autre sœur du maire du palais, resta abbesse du monastère ou pour mieux dire des monastères de Nivialla ; mais elle mourut en 659, et on n'eut pas plutôt choisi pour la remplacer sainte Wlfethrudis, regardée, peut-être avec raison, par plusieurs historiens comme une fille de Grimoald, que la nouvelle abbesse fut inquiétée par l'autorité royale, et même par les évêques. On l'engagea d'abord à déposer volontairement la dignité dont elle venait d'être investie, et, sur son refus, on voulut employer la violence. Néanmoins, elle résista courageusement à ces divers assauts et demeura à la tête des communautés de Nivialla[108]. Il n'est pas jusqu'aux religieux de Stabulaus et de Malmundarium qui n'aient été vus de mauvais œil, parce que Grimoald était un de leurs bienfaiteurs, et on les dépouilla d'une partie de leurs biens ; mais lorsque cette spoliation fut accomplie, Clovis II était déjà depuis quelque temps descendu dans la tombe. |
