HISTOIRE GÉNÉRALE DU MOYEN ÂGE

PREMIÈRE PÉRIODE. — DEPUIS LA MORT DE THÉODOSE-LE-GRAND JUSQU'À L'AVÈNEMENT DE JUSTINIEN Ier (395-527)

CHAPITRE VI. — ROYAUME DES OSTROGOTHS EN ITALIE (455-568).

Naissance et éducation de Théodoric. — Il devient chef des Ostrogoths. — Théodoric allié, puis ennemi de l'empereur Zénon. — Il obtient la permission de conquérir l'Italie. — Marche des Goths. — Résistance d'Odoacre. — Partage des terres et des emplois. — Relations extérieures. — Victoires et agrandissement de Théodoric. — Nature de son gouvernement. — Théodoric à Rome. — Monuments. — Prospérité de l'Italie. — Discussions religieuses. — Boèce. — Sa disgrâce. — Supplice de Boèce et de Symmaque. — Mort de Théodoric. — Amalasonthe. — Règne éphémère d'Athalaric. — Amalasonthe est tuée par Théodat. — Bélisaire. — Règne de Vitigès. — Succès de Totila. — Rome prise et reprise. — Victoire de Narsès. — Destruction de la monarchie des Goths. — Gouvernement et disgrâce de Narsès.

Théodoric de la race d'Amala, race illustre parmi les Goths, naquit dans les environs de Vienne, deux ans après la mort d'AtUla (455). Une victoire venait de rétablir l'indépendance des Ostrogoths, et les trois frères Walamir, Théodomir et Widimir, qui de concert gouvernaient cette nation guerrière, habitaient divers cantons de la province fertile, mais alors déserte, de la Pannonie. L'empereur Marcien la leur avait abandonnée à condition qu'ils défendraient le Danube.

Dans la huitième année de son âge, Théodoric fut livré, par son père, comme otage à Léon Ier, et fut élevé à Constantinople avec soin et tendresse ; son corps se forma à tous les exercices de la guerre, et son esprit se développa par l'habitude de conversations éclairées. Il reçut les leçons du plus habile maure ; mais il dédaigna ou négligea la pratique des arts de la Grèce, au point qu'il ne sut jamais écrire. Dès qu'il eut atteint rage de dix-huit ans, l'Empereur le rendit aux vœux des Ostrogoths. Walamir avait été tué dans une bataille ; Widimir, le plus jeune des trois frères, avait conduit une armée de Barbares en Italie et en Gaule, et toute la nation avait reconnu pour roi le père de Théodoric. Ses farouches sujets admirèrent la force et la haute taille du jeune prince qui devait éclipser la gloire de ses aïeux. Les Goths, pressés par la disette, résolurent d'une voix unanime d'abandonner leur camp de la Pannonie, pour pénétrer dans les plaines fertiles voisines de Byzance. Après avoir montré en diverses occasions qu'ils pouvaient être des ennemis dangereux ou au moins incommodes, ils mirent à haut prix la paix et leur fidélité. Ils acceptèrent des terres et de l'argent, et on leur confia la défense du Danube inférieur, sous les ordres de Théodoric, qui après la mort de son père monta sur le trône héréditaire des Amales.

Le nouveau roi des Goths seconda puissamment et avec bonheur l'empereur Zénon contre l'usurpateur Basiliscus (475). Le prince triomphant prodigua à Théodoric tout ce que la crainte ou l'affection pouvait donner : il lui accorda le rang de patrice et de consul, le commandement des troupes du palais, une statue équestre et le nom de fils. Aussi longtemps que Théodoric daigna servir, il défendit avec courage et fidélité la cause de son bienfaiteur ; mais, entraîné dans une révolte des Goths et craignant de compromettre son pouvoir par une résistance inutile, le fidèle serviteur devint bientôt un à ennemi terrible qui répandit le feu de la guerre, de Constantinople la mer Adriatique. Plusieurs villes florissantes furent livrées aux flammes, et ces farouches Goths, qui coupaient la main droite aux paysans captifs, anéantirent presque entièrement l'agriculture de la Thrace.

Cependant la cour de Byzance, hors d'état de lutter contre les Goths réunis sous un seul chef, conclut avec eux un traité honteux. L'habile Théodoric s'aperçut bientôt qu'il était haï des Romains et suspect aux Barbares. On disait de tous côtés que ses sujets se trouvaient en proie à des maux sans nombre, tandis qu'il se livrait au luxe de la Grèce. Il voulut échapper à la cruelle alternative d'attaquer les Goths au nom de l'Empereur, ou de les mener au combat en qualité d'ennemis de Zénon. Il forma un projet digne de son courage et de son ambition, et il dit à l'Empereur : « Grâce à votre générosité, je' me trouve dans l'abondance ; mais écoutez d'une oreille favorable les vœux de mon cœur : l'Italie, héritage de vos prédécesseurs, et Rome elle-mente, la capitale et la maîtresse du monde, sont aujourd'hui accablées par la tyrannie du mercenaire Odoacre ; ordonnez-moi de marcher contre le tyran à la tête de ma nation : si je perds la vie, vous serez débarrassé d'un ami dispendieux et incommode ; si à l'aide du Ciel je réussis, je gouvernerai en votre nom d'une manière glorieuse pour vous, la ville de Rome et la partie de l'Etat que mes armes auront affranchie. » La cour de Byzance accepta la proposition de Théodoric que peut-être elle avait suggérée[1] (489).

La réputation du général et la nature de la guerre répandirent une ardeur universelle. Les Walamirs reçurent sous leurs drapeaux des essaims de Goths, déjà engagés au service ou établis dans les provinces de l'Empire. La marche de Théodoric doit être regardée comme l'émigration d'un peuple entier. Les Goths emmenèrent leurs femmes, leurs enfants, leurs vieillards et leurs effets les plus précieux. Ils tiraient leurs subsistances des grains que leurs femmes elles-mêmes réduisaient en farine dans des moulins portatifs, du lait et de la chair de leurs troupeaux, du produit incertain de la chasse et des contributions qu'ils levaient sur leur passage ; mais dans le cours d'une marche, de près de trois cents lieues entreprise au milieu d'un hiver rigoureux, ils échappèrent avec peine aux maux de la famine. Depuis la chute de la puissance romaine, la Dacie et la Pannonie avaient été constamment le théâtre de la guerre et de la désolation. Les tribus de Bulgares, de Gépides et de Sarmates, qui s'étaient emparées de ces provinces abandonnées, voulurent, excitées par leur farouche valeur ou par les sollicitations d'Odoacre, arrêter son ennemi ; Théodoric livra une foule de combats obscurs, mais sanglants, où il demeura vainqueur, et après avoir enfin surmonté tous les obstacles à force d'habileté et de constance, il passa les Alpes-Juliennes et déploya sur les confins de l'Italie ses invincibles drapeaux.

Odoacre occupait déjà, près des ruines d'Aquilée, le poste avantageux de la rivière Soutins ; il avait sous ses ordres une armée nombreuse, mais commandée par des chefs indépendants, ennemis de toute subordination et de tout délai. Théodoric, après avoir donné quelque repos à sa cavalerie, attaqua les retranchements de l'ennemi, remporta une victoire complète, et la province vénitienne jusqu'aux murs de Vérone, en fut le prix. Le vainqueur rencontra près de cette ville, sur les bords de l'Adige, une nouvelle armée qu'il dispersa après une lutte acharnée. Odoacre s'enfuit à Ravenne, et les troupes vaincues saluèrent le conquérant par de vives acclamations. Toutefois leur fidélité mal affermie l'exposa bientôt au plus grand des périls. Un déserteur qu'on avait Imprudemment choisi pour guide, livra et fit périr près de Faim l'avant-garde des Ostrogoths. Odoacre reparut maitre de la campagne, et Théodoric, retranché dans son camp de Pavie, fut réduit à solliciter les secours des Visigoths de la Gaule, ses alliés. Avec ce renfort il reprit l'offensive ; et s'avança jusqu'en Calabre, où les ambassadeurs de Thrasimond roi des Vandales lui livrèrent la Sicile, comme dépendance de son royaume. Le sénat et le peuple de Rome, qui avaient fermé leurs portes à l'usurpateur Odoacre, le reçurent comme un libérateur. L'inexpugnable Ravenne soutint seule un siège de plus de deux ans, et les sorties d'Odoacre portèrent souvent la mort et l'effroi dans le camp des Goths.

Cet infortuné monarque, manquant de vivres et réduit au désespoir, céda enfin aux clameurs de ses soldats. L'évêque de Ravenne négocia le traité de paix (493). Les Ostrogoths entrèrent dans la ville, et les rois ennemis consentirent, sous la fol du serment, à gouverner les provinces d'Italie avec une égale autorité. Mais après quelques jours, consacrés en apparence au plaisir et à l'amitié, Odoacre fut poignardé dans un festin par la main même de son rival. On avait eu soin d'expédier à l'avance des ordres secrets : on égorgea partout, au même moment et presque sans résistance, les infidèles mercenaires, et les Goths proclamèrent le règne de Théodoric avec l'aveu tardif et équivoque de l'empereur d'Orient.

Le premier soin du nouveau roi fut de partager les terres de l'Italie aux belliqueuses tribus qui l'avaient suivi de si loin et s'étaient dévouées à sa fortune. Cette distribution, déguisée sous le nom d'hospitalité, fut répartie entre deux cent mille soldats qui menaient avec eux leurs enfants et leurs femmes. Le lot fut proportionné à la naissance ; mais, si l'on établit des distinctions entre les nobles et les plébéiens, chaque homme libre posséda sa terre franche d'impôt et ne fut soumis qu'aux lois nationales. Les vainqueurs, tout en adoptant les coutumes des habitants du pays, dédaignèrent les écoles latines et préférèrent à la civilisation des vaincus, l'exercice des armes et de ces vertus guerrières qui faisaient leur force. L'Italie présenta l'aspect d'un camp bien ordonné, toujours prêt à accepter les fatigues militaires et a répondre à l'appel du chef. Théodoric lui-même encouragea la séparation des Goths et des Italiens, réservant les uns pour le service de la guerre, les autres pour les arts tranquilles de la paix et les emplois civils.

Le roi des Ostrogoths n'ignorait pas cependant combien la magnificence extérieure frappe l'esprit des hommes. La cour de Ravenne devint célèbre par la pompe qu'on y déployait, et les ambassadeurs étrangers, qui s'y rendaient de toutes parts avec des présents, remportaient des marques plus éclatantes encore de la somptuosité du prince. Médiateur entre les rois barbares, Théodoric s'unit par des mariages aux chefs des Francs, des Bourguignons, des Visigoths, des Vandales et des Thuringiens. Les Hérules du fond de leurs forêts sauvages les Livoniens des bords de la Baltique, sollicitèrent et obtinrent son alliance. Les Italiens ornèrent leurs vêtements des martres de la Suède, et un prince de ce pays lointain, alors désigné sous la vague dénomination de Thulé[2], trouva un asile dans le palais de Ravenne.

Secondé par l'habileté de ses lieutenants et par sa vaste renommée, Théodoric ajouta à son empire la Rhétie, le Norique, la Dalmatie et la Pannonie, depuis la source du Danube jusqu'au petit royaume des Gépides. La prudence ne lui permettait pas de laisser ces remparts de l'Italie entre les mains de voisins hostiles ou turbulents. Bientôt la jalousie d'Anastase alluma la guerre sur les frontières de la Dacie. A la tête de dix mille Romains, Sabinien, général expérimenté, s'avança contre Théodoric, distribuant sur son passage des armes et des munitions aux tribus Bulgares. Mais les Ostrogoths réunis aux Huns battirent son armée dans les champs de Marges, et les Barbares se signalèrent autant par leur valeur dans le combat que par leur modération après la victoire. Irritée de cette défaite, la cour de Byzance arma deux cents vaisseaux et huit mille hommes qui pillèrent la Calabre et la Pouille (508). Surpris à l'improviste, Théodoric fit construire avec une célérité incroyable mille vaisseaux légers, appelés Dromones. Ces préparatifs hâtèrent sans doute le départ de la flotte grecque qui avait assiégé vainement Tarente. Pendant qu'il obtenait de l'empereur grec une paix solide et honorable, Théodoric arrêta en Aquitaine l'ambition de Clovis, et, par la conquête d'Arles et de Marseille, s'ouvrit une communication avec les Visigoths, dont le jeune roi était son petit-fils. Il protégea les Allemands, punit sévèrement une incursion des Bourguignons et régna paisiblement de la Sicile an Danube, de Belgrade à l'océan Atlantique.

Avec tous ces éléments de puissance et de gloire, il semble que Théodoric aurait pu fonder sur de nouvelles bases un empire durable ; mais peut-être il recula devant une révolution sociale, ou sentit son impuissance à remplacer les institutions qu'Il trouvait établies. La loi civile, qui n'était autre que le droit romain, fut maintenue, sauf quelques modifications introduites par l'édit qui porte le nom de Théodoric[3]. La royauté, modelée sur l'autorité impériale, fut absolue comme elle ; car les réunions armées qui avaient lieu chaque année, selon l'usage national, ne paraissent pas avoir pris part à l'administration publique. Toujours prêt à défendre au besoin les droits de sa couronne, le roi des Ostrogoths n'en témoignait pas moins une grande déférence envers les Césars byzantins. Le choix des deux consuls, fait d'accord entre les deux souverains, attestait chaque année l'alliance du royaume de Théodoric et de l'empire d'Orient. A Ravenne comme à Constantinople, on trouvait le préfet du prétoire, le préfet de Rome, le questeur, le maitre des offices, le trésorier publie et le trésorier privé. Le département des tribunaux et celui des finances étaient délégués à sept consulaires, trois correcteurs et cinq présidents, qui gouvernaient les quinze régions de l'Italie d'après les principes et même les formes de la jurisprudence romaine. Outre leur langage et leurs coutumes, les vaincus avaient conservé leur liberté personnelle et les deux tiers des terres du pays. La seule innovation était l'établissement des comtes goths chargés de rendre la justice aux Barbares et de commander la milice. Ceux qui encourageaient Théodoric dans cette voie, ses principaux ministres, ses amis, étaient des Italiens : Ennodius évêque de Pavie, Libérius préfet du prétoire, le prudent Cassiodore, et le savant Boèce qui devait entrainer dans sa disgrâce le célèbre et malheureux Symmaque.

Quoique Rome ne fût plus le siège du gouvernement, le souvenir de sa splendeur passée imposait au maitre de l'Italie, qui s'intitulait le protecteur de la république. Théodoric avait soin d'entretenir à Rome l'ordre et l'abondance ; une ration de pela et de viande était accordée à chaque citoyen indigent, et les Jeux publics, cette autre nourriture du peuple, ne manquaient pas aux anciens maîtres du monde. Les bêtes sauvages de l'Afrique exerçaient toujours dans le Colysée le courage et la dextérité des chasseurs, et l'indulgent Théodoric fermait les yeux sur les éternelles factions des bleus et des verts. La septième année de son règne, il visita la vieille capitale, reçut avec modestie les félicitations du sénat et passa six mois à Rome, admirant les aqueducs[4], le théâtre de Pompée, le colossal amphithéâtre de Titus, le Forum et la colonne de Trajan. Le fils de Théodomir monta victorieux à ce même Capitole où les anciens empereurs avaient tant de fois remercié les dieux de la défaite des Barbares ; mais lui, digne de sa fortune, sut respecter les monuments de la gloire d'un autre âge. Il créa un officier chargé de restaurer ces grandes constructions, et de conserver, avec un soin intelligent, les ouvrages de marbre et d'airain, tels que les chevaux du mont Quirinal, les éléphants de la voie sacrée et la fameuse vache de Myron.

Les Goths d'ailleurs n'étaient pas insensibles à ces merveilles, et eux-mêmes construisirent de beaux monuments. Outre la résidence de Ravenne, où Théodoric cultivait un verger de ses mains, on peut citer le palais de Vérone dont la figure, qui subsiste encore sur une pièce de monnaie, offre le modèle le plus ancien et le plus authentique de l'architecture des Goths. Partout s'élevèrent des aqueducs, des bains, des portiques et des églises. Les sénateurs continuèrent de résider l'été sous les frais ombrages de Tivoli et de Préneste, et d'aller l'hiver chercher la chaleur et le soleil sous le beau ciel de Naples et de Baies. L'Istrie devint une autre Campanie aussi fertile. Tous les ans un marché considérable se tint en Lucanie à la fontaine Marcilienne. Les bords du lac de Côme se couvrirent d'oliviers, de vignes et de châtaigniers. On exploita les mines de fer de la Dalmatie, une mine d'or dans le Brutium ; les marais Pontins et ceux de Spolète furent desséchés ; enfin Théodoric, par des approvisionnements bien entendus, sut prévenir toute crainte de famine. Telle était la sécurité des routes, si favorable au commerce, que les portes de Ravenne n'étaient pas même fermées pendant la nuit et qu'on pouvait sans crainte laisser une bourse pleine d'or au milieu des campagnes.

Cependant, malgré ce calme et cette prospérité, un germe de mésintelligence existait entre le prince et les sujets. Le roi des Goths était arien et l'Italie professait avec zèle le Symbole de Nicée. Bien qu'il se fût contenté d'assurer la tolérance aux Ariens, qu'il respectât les ministres et les cérémonies de la fol catholique, qu'il honorât de pieux évêques orthodoxes tels qu'Epiphane et saint Césaire, Théodoric ne pouvait renoncer à exercer sa suprématie sur l'Église ; et cette intervention était un écueil. Une fois il décida entre deux prétendants au pontificat de Rome ; dans une antre occasion il nomma lui-même un pape, et cela au palais de Ravenne. Un schisme survint qui aigrit le mécontentement. Des séditions violentes éclatèrent contre les Juifs, dont Théodoric protégeait l'opulence et la faiblesse. La punition des fauteurs de troubles, fustigés par la main du bourreau, la démolition de la chapelle de Saint-Étienne à Vérone, excitèrent des murmures, surtout à Rome. Théodoric s'irrita contre les sénateurs qu'il soupçonnait d'entretenir un commerce perfide avec la cour de Byzance, et interdit à ses sujets italiens de porter des armes offensives. Instruit qu'une loi sévère avait été promulguée à Constantinople contre les Ariens, il menaça d'user de représailles contre les Catholiques. On dit même qu'il n'attendait qu'une réponse équivoque de l'empereur Justin, pour publier une ordonnance par laquelle l'exercice du culte orthodoxe devait être entièrement prohibé. La crainte d'une persécution donna lieu à un complot déjoué aussitôt que conçu. Le fameux Boèce y fut impliqué, et sa fin déplorable explique mieux que tout autre fait Où en étaient venues ces défiances réciproques.

Quelques mots sur Boèce. Patricien et sénateur, il se faisait gloire de descendre de la famille des Manlius. Versé dans la littérature latine, il avait passé à Athènes une partie de sa jeunesse, au moment où Proclus y professait, et tout en puisant dans ses leçons le goût des lettres grecques, il avait repoussé les rêveries du philosophe Alexandrin. Aussi pieux qu'éclairé, il composa des traités de théologie et combattit les erreurs d'Arius, de Nestorius et d'Eutychès. Il traduisit pour l'instruction des Latins les meilleures productions des Grecs sur les sciences exactes, voua son éloquence à la défense de l'humanité et trouva du temps pour s'appliquer aux affaires publiques. En effet Théodoric, qui avait distingué son mérite, le créa maitre des offices, patrice, consul. Dans cette haute position il fit éclater le plus ardent patriotisme, réprima par son autorité les violences des officiers royaux et allégea autant qu'il le put faire les contributions extraordinaires levées sur les habitants des provinces.

Mais cette vertu même lui fit des ennemis ; on lui donna un indigne collègue qui partageait et qui contrôlait son pouvoir. Au moment où le caractère de Théodoric commençait à s'aigrir, Boèce ne craignit pas d'élever une voix Courageuse en faveur du sénateur Albinus, qui avait eu la présomption d'espérer la liberté de Rome. « Si Albinus est coupable, s'écria-t-il, nous avons commis le même crime, le sénat et moi. » « Si j'avais connu la conspiration, disait-il encore, je ne l'aurais pas révélée » ; parole imprudente envenimée par la haine. Trois témoins apostés l'accusèrent d'avoir appelé l'empereur d'Orient à la délivrance de l'Italie et produisirent un acte où la signature de Boèce était contrefaite. Théodoric, sans écouter sa défense, le fit enfermer dans la tour de Pavie. Le sénat tremblant comme au temps de Tibère, prononça un arrêt de confiscation et de mort contre le plus illustre de ses membres, et les officiers de Théodoric exécutèrent sans pitié ses ordres cruels. Boèce tiré de sa prison eut la tête Serrée avec une grosse corde, si fortement que les yeux sortirent presque de leurs orbites. On l'acheva à coups de massue[5]. Son beau-père Symmaque laissa éclater une douleur indiscrète. Il n'avait pas craint de pleurer en publie la mort de son ami ; il pouvait la venger. On le chargea de fers, on le traîna ensuite de Rome à Ravenne où se trouvait Théodoric, et le vieillard innocent fut immolé aux soupçons du roi.

Ces deux meurtres troublèrent les derniers jours de Théodoric. On raconte qu'à la vue d'un gros poisson servi sur sa table il s'écria tout-à-coup qu'il apercevait le visage irrité de Symmaque ; que ses yeux respiraient la fureur, et que sa bouche armée de longues dents allait le dévorer. Il se retira saisi d'une fièvre violente qui l'emporta au bout de quelques jours (526). Il avait règne trente-trois ans. Près d'expirer il partagea ses trésors et ses provinces entre ses deux petits-fils, et établit le Rhône pour limite de leurs domaines. Amalaric fut rétabli sur le trône d'Espagne ; l'Italie et toutes les conquêtes des Ostrogoths furent léguées à Athalaric, né du mariage d'Amalasonthe fille de Théodoric, avec un prince[6] de la famille des Amales. Les chefs des Goths et les magistrats d'Italie promirent unanimement de rester fidèles à Athalaric et à sa mère, et reçurent de Théodoric, en ce moment imposant, le salutaire avis de maintenir les lois, d'aimer le sénat et le peuple de Rome, et de cultiver avec respect l'amitié de l'Empereur. Amalasonthe fit élever à son père un monument dans un lieu qui domine la côte de Ravenne. On y voyait une chapelle de forme circulaire et de trente pieds de diamètre, surmontée d'une coupole de granit d'un seul bloc ; du centre de la coupole s'élevaient quatre colonnes qui soutenaient dans un vase de porphyre les restes du roi des Goths, qu'environnaient les statues d'airain des douze Apôtres.

Théodoric emporta dans la tombe la grandeur du royaume qu'il avait fondé, et cette prospérité dont nous avons tracé le tableau ne pouvait être qu'éphémère. Certes, Théodoric fut un grand homme, malgré les injustices qu'on est en droit de reprocher à sa vieillesse. Cependant l'histoire ne doit pas dissimuler qu'il fût quelquefois violent ou faible. Tantôt il privait les adhérents d'Odoacre des droits qui constituent l'homme et le citoyen, et accablait la Ligurie d'une taxe insupportable après les calamités de la guerre ; tantôt il accordait à la faveur des privilèges ruineux pour d'autres provinces, fermait les yeux sur les concussions de son propre neveu, et permettait qu'on abusât de son autorité et de son nom. Mais ces défauts inséparables du gouvernement absolu ne furent qu'une cause secondaire de décadence pour le royaume des Ostrogoths : la cause principale fut, d'une part, l'indocilité et l'orgueil de ces tribus barbares campées en Italie comme dans un pays étranger et vaincu ; de l'autre, l'antipathie des populations indigènes qui, détestant les Goths comme hérétiques, travaillèrent sourdement à leur ruine, dès qu'elles ne furent plus contenues par la main vigoureuse de Théodoric.

Amalasonthe, régente d'Italie au nom de son fils alors âgé de dix ans, était alliée à la race mérovingienne par sa mère Alboflède, sœur de Clovis. Les charmes de son esprit égalaient ceux de sa personne ; elle savait unir l'activité à la prudence et la fermeté à la douceur. Dirigée par Cassiodore et malgré les clameurs des Goths, elle réintégra dans leur patrimoine les enfants de Boèce et de Symmaque, protégea les Romains, cultiva l'amitié de l'empereur d'Orient ; mais le sort de l'Italie dépendait de l'éducation de son fils appelé à remplir les fonctions diverses et presque incompatibles de chef d'un camp barbare et de premier magistrat d'une nation civilisée. Elle l'entoura des mitres les plus propres à former son corps et son esprit ; toutefois la tendresse inquiète et sévère d'Amalasonthe déplut an jeune prince. Il s'échappa, se réfugia au milieu des Goths en se plaignant d'avoir éprouvé des traitements indignes de son rang, et les Barbares, irrités d'obéir à une femme dont ils méprisaient les goûts studieux, prétendirent l'élever dans une glorieuse ignorance. Athalaric, livré aux plaisirs les plus grossiers, perdit tout respect pour sa mère, et celle-ci se croyant en danger résolut d'accepter les offres de Justinien et de se retirer à Constantinople avec ses trésors. Mais avant d'accomplir ce projet, elle se laissa entraîner à la vengeance et se débarrassa par un meurtre des trois principaux mécontents. Bientôt la mort d'Athalaric, qui expira à dix-huit ans victime de son intempérance, compliqua la fausse position d'Amalasonthe (534). Elle ne voulut pas abdiquer un pouvoir qui lui avait coûté si cher et offrit à son cousin Théodat[7] de l'associer à la royauté, comptant régner seule sous le nom de ce prince que les Goths estimaient peu. Mais les Goths, qui détestaient encore plus Amalasonthe, irritèrent la vanité de Théodat et aiguillonnèrent sa timidité naturelle. La reine fut surprise, arrêtée et emprisonnée dans une petite lie du lac Bolsena.

Amalasonthe trouva moyen de faire connaître à l'Empereur sa situation déplorable. Justinien, qui réclamait la Sicile et voyait avec joie les dissentions des Goths, s'empressa de demander sa liberté ; mais on assure que les ambassadeurs grecs avaient reçu de l'impératrice Théodora des instructions secrètes pour provoquer ou bâter la mort d'une femme en qui elle redoutait une rivale. Quoi qu'il en soit, la fille de Théodoric, après une courte captivité, fut étranglée dans le bain par l'ordre ou de l'aveu du nouveau monarque (30 avril 535). Le lâche Théodat ne comprit pas que par cet assassinat il apprenait à ses sujets factieux à verser le sang des rois, et qu'il attirait sur l'Italie une guerre terrible, qui devait finir par l'extermination des Ostrogoths.

Justinien convoitait la Sicile. Déjà du vivant d'Amalasonthe, ses ambassadeurs avalent réclamé Lilybée. Aussitôt que la mort de la reine fut connue à Constantinople, Bélisaire, général de l'empereur d'Orient, parut devant Catane avec une petite armée de mercenaires, où l'on remarquait des Huns, des Maures, des Isauriens. Les Siciliens se soumirent sans combat ; la garnison de Palerme essaya seule de résister. Le platonicien Théodat savait tuer une femme, mais non défendre un empire. Il s'effraya, négocia secrètement, promit d'abdiquer. A son exemple son gendre Ebermor facilita le débarquement de Bélisaire à Reggio, et les Grecs suivirent pacifiquement les côtes jusqu'à Naples. Cette ville assiégée par terre et par mer fut enlevée par surprise, et les soldats de Bélisaire se signalèrent par leurs cruautés et leurs sacrilèges. Théodat s'était renfermé dans les murs de Rome, et sa cavalerie devait s'opposer à la marche victorieuse des Grecs, lorsqu'il apprit que les Goths de la Vénétie avaient proclamé leur général Vitigès. Il s'enfuit et fut tué par un Goth qu'il avait outragé (530). Vitigès se repliant vers le Nord pour y rassembler ses forces, ne laissa à Rome qu'une très-faible garnison. Le peuple fatigué du joug des Ariens appela Bélisaire. Le lieutenant de Justinien entra à Rome en triomphe, et occupa rapidement les importantes positions de Narni, Pérouse et Spolète.

Mais au retour du printemps, Vitigès amena devant Rome cent cinquante mille combattants. Dans une escarmouche Bélisaire courut le plus grand danger : désigné aux coups des ennemis par son cheval bai à tête blanche, il n'échappa à la mort qu'a force d'audace et de valeur. Les Barbares investirent Rome que Bélisaire avait fortifiée à la hâte, réparant les murs d'enceinte et changeant en forteresse le môle d'Adrien. Mais ils furent repoussés dans un assaut général où ils perdirent leurs machines et trente mille hommes. Malheureux dans des combats partiels, ils convertirent le siège en blocus et bientôt Rome eût à souffrir de la famine. Le peuple commença à murmurer[8]. Il fallut toute l'adresse et la fermeté de Bélisaire pour apaiser le mécontentement des Romains. Enfin, gram aux renforts d'hommes et de vivres envoyés par Justinien, il reprit l'offensive, mit à profit une trêve de trois mois, et par une diversion habile, força les Goths à une honteuse retraite. Le siège de Rome avait duré un an et neuf jours (mars 530).

Vitigès, en retournant à Ravenne avec les débris de son armée, ne put reprendre Rimini dont s'était emparé un lieutenant de Bélisaire. Suivi de près par ce général, il ne se crut en sûreté que dans les murailles de sa capitale. La jalousie des généraux grecs, leur insubordination, la rivalité de l'eunuque Narsès qui devait plus tard jouer un si grand rôle dans cette guerre, retardèrent quelque temps les succès de Bélisaire, et les Francs, alliés douteux de Vitigès, fondirent tout-à-coup en Italie. Théodebert, roi d'Austrasie, après avoir pillé amis et ennemis, fut forcé par la disette de retourner dans ses États[9], et le lieutenant de Justinien resserra dans Ravenne le malheureux Vitigès dont l'alliance avec les Francs et les Perses ne pouvait retarder la chute. La politique de Bélisaire éluda l'accomplissement d'un traité de partage que Vitigès avait obtenu de la cour de Byzance. Il entra dans Ravenne comme protecteur et bientôt parla en maitre (décembre 539). Le roi des Goths, arrêté dans son palais, succomba après une courte, mais honorable captivité, et les vaincus se soumirent avec empressement à un étranger qu'ils auraient jugé digne de régner sur eux[10].

L'année suivante, Bélisaire calomnié à la cour, fut rappelé par Justinien, qui l'envoya combattre les Perses. Ce fut une faute. Si les Goths avaient perdu leur roi, leur capitale, leurs trésors et deux cent mille guerriers, il leur restait du moins l'amour de la liberté et le souvenir de leur ancienne grandeur. Hildibald fut élu à Pavie ; mais le meurtre du brave Uraias coûta la vie au nouveau roi, et Totila son successeur reprit aussitôt les hostilités avec autant de vigueur que de succès. Les onze généraux égaux en pouvoir qui avaient succédé à Bélisaire n'agirent pas de concert et se firent battre à Faënza et à Mugello (541). Totila, sans s'arrêter au siège de Ravenne ou de Rome, marcha rapidement sur Naples, la prit par la famine et soumit en courant la Lucanie, la Pouille et la Calabre. Il revint ensuite devant Reine. Les habitants, comparant les exactions du logothète Alexandre avec la douceur et les vertus de Totila, étaient sur le point de se rendre, lorsque Bélisaire fut renvoyé en Italie. Mais à son arrivée à Ravenne, Il reconnut combien ses forces étalent insuffisantes pour commencer la lutte contre un roi victorieux. Pendant qu'il allait chercher des renforts à Dyrrachium, Totila affamait Rome, dont le gouverneur Bessas opposait aux maux des habitants une insensibilité cruelle. En vain Bélisaire débarqua à l'embouchure du Tibre et essaya de forcer le passage du fleuve. Mal secondé par ses lieutenants, il échoua, tomba malade, et Totila profitant de cette occasion favorable pénétra dans Rome dont les portes lui furent ouvertes par la trahison des Isauriens (décembre 546). Totila défendit le meurtre, mais permit le pillage. Il emmena prisonniers les principaux habitants ; le reste se dispersa, et pendant quarante Jours Rome offrit l'aspect d'une affreuse solitude.

Aussitôt après le départ de Totila, Bélisaire eut la hardiesse de rentrer dans Rome avec une troupe d'élite, répara les murs démantelés et sema de chausse-trappes les abords de la ville. Totila accourut furieux, mais fut repoussé dans trois assauts. Toutefois les ennemis de Bélisaire réussirent à le laisser sans secours. Dépourvu de ressources, il ne put délivrer Rossano en Lucanie, se vit obligé de refuser les défis réitérés de Totila, et ne se soutint qu'en opprimant Ravenne et la Sicile. Dégoûté de cette guerre stérile, il demanda lui-même et obtint son rappel (548).

Lorsque Bélisaire quitta l'Italie peu de villes résistaient aux armes des Goths : c'étaient Pérouse, Ravenne, Ancône et Crotone. Totila commença par reprendre Rome dont il voulait faire la capitale de son nouvel empire, permit à la garnison de retourner en Orient, et célébra dans le cirque des jeux équestres. Puis équipant une flotte de quatre cents galères, il réduisit Reggio et Tarente, reprit et pilla la Sicile, s'empara de la Sardaigne et de la Corse, et poussa jusqu'en Grèce ses armes triomphantes. Justinien parut enfin se réveiller de sa léthargie. Son neveu Germanus donna à la guerre une impulsion vigoureuse ; les Goths furent repoussés, leur flotte battue dans l'Adriatique, la Sicile reconquise. La mort imprévue de Germanus ne ralentit pas les hostilités. Narsès qui lui succéda cachait dans un corps faible et débile un esprit plein de pénétration et de vigueur. Des plus humbles emplois domestiques, il s'était élevé au rang de chambellan et de trésorier privé et avait gagné la faveur du prince. Toutes les ressources de l'Empire furent mises à la disposition de Narsès. Les plus braves mercenaires, Lombards, Huns, Hérules, Perses, marchèrent avec joie sous ses ordres. Il rejoignit à Salons les troupes de Germanus, longea les côtes de l'Adriatique, parvint à Ravenne et marcha directement sur Rimini pour livrer à Totila une bataille générale. Les deux armées se rencontrèrent à Tagina ou Lentagio, près de Bastia dans le Pérugin. Les Goths furent mis en déroute par les habiles dispositions de Narsès. Six mille d'entre eux furent massacrés sur le champ de bataille, et Totila, frappé dans la mêlée par le gépide Asbad, survécut peu à la destruction des siens. Son casque orné de pierreries et sa robe ensanglantée annoncèrent à Constantinople la victoire de Narsès (552).

Celui-ci, après avoir congédié les Lombards dont il redoutait la valeur féroce, traversa la Toscane et parut devant Rome qui n'opposa qu'une faible résistance. Justinien reçut encore les clefs de cette malheureuse ville cinq fois prise et reprise sous son règne, et les Goths irrités par leurs revers égorgèrent les otages et les patriciens romains qui étalent en leur pouvoir. Teins, qui fut élu par eux pour remplacer Totila, accepta noblement cette lutte inégale. Avec les richesses du palais de Pavie, il acheta les secours des Francs, et rassemblant les débris de sa nation, se transporta par des marches rapides et secrètes des Alpes au pied du Vésuve. Son frère Aligero gardait les restes du trésor royal à Cumes, château de Campanie soigneusement fortifié par Totila. Teins vint camper sur les bords du Sarnus, et bientôt pressé par le manque de vivres engagea contre Narsès un combat désespéré. Sa valeur intrépide retarda longtemps la victoire ; enfin il tomba percé d'un trait mortel et ses compagnons acceptèrent une capitulation honorable (mars 553). Aligern se défendit une année entière sur son rocher de Cumes et céda enfin à la fortune. L'heureux Narsès triompha avec un égal succès d'une invasion tardive de Francs. Il extermina près de Casilin l'armée de Buccelinus[11], et acheva la soumission des Goths par la prise de Lucques et de Campsa. Les restes de la nation gothique abandonnèrent pour jamais l'Italie qui redevint une province de l'Empire (554)[12].

Narsès la gouverna quinze ans en qualité de duc ou d'exarque, usant sous ce titre modeste d'une autorité sans limites. Il sut par sa fermeté réprimer la licence de ses troupes, rétablir la discipline, vaincre et punir le rebelle Sindbal, chef des Hérules. Il obtint de Justinien de sages édits qui réglaient l'administration civile, introduisaient en Italie la nouvelle législation de l'Empire, rouvraient les écoles, et cherchaient à ranimer l'ancienne splendeur de Rome. Mais vingt années d'une guerre terrible avaient entraîné des maux irréparables. En 540, on comptait, dans le Picentin seulement, cinquante mille laboureurs morts de faim ; et si l'on en croit Procope, qui fait de la dépopulation de l'Italie un effrayant tableau, la mortalité aurait moissonné quinze millions d'hommes. Narsès souilla ses dernières années par une avarice sordide qui augmenta encore la détresse publique, et le sénat de Rome demanda son rappel à l'empereur Justin II. Longin fut nommé à sa place exarque de Ravenne, et une lettre insultante de l'impératrice Sophie rendit implacable le ressentiment de Narsès. Il se retira à Naples et de là appela, dit-on, les Lombards à la conquête de l'Italie (568). Leur vaillant chef Alboin fit servir dans un banquet les fruits les plus beaux et les plus exquis que produisait ce jardin de l'univers[13], et la nation en masse émigra vers cette contrée fertile dont la beauté fatale attira les Barbares de tous les pays et de tous les temps[14].