HISTOIRE GÉNÉRALE DU MOYEN ÂGE
PREMIÈRE PÉRIODE. — DEPUIS LA MORT DE THÉODOSE-LE-GRAND JUSQU'À L'AVÈNEMENT DE JUSTINIEN Ier (395-527)
CHAPITRE IV. — BOURGUIGNONS ET VISIGOTHS DANS LA GAULE. - FRANCS. - RÉGNE DE CLOVIS (481-511).
Origine et
commencement des Francs. — Clodion. — Position des Francs à l'avènement de
Clovis. — Lutte des Ariens et des Orthodoxes. — Règne de Gondebaud roi des
Bourguignons. — Intolérance d'Euric roi des Visigoths. — Caractère de Clovis.
— Défaite et mort de Syagrius. — Mariage de Clovis avec Clotilde. Bataille de
Tolbiac. — Conversion de Clovis. — Soumission des cités Armoricaines. —
Guerre de Bourgogne. — Démêlés de Clovis avec Alaric II. — Intervention de
Théodoric. — Bataille de Vouillé. — Succès de Clovis. — Il reçoit les
honneurs du consulat. — Les Bretons refusent de se soumettre. — Cruautés de
Clovis envers les autres rois francs. — Sa mort. — Idée générale de son
règne.
Les
Francs, dont nous n'avons fait qu'indiquer le nom dans le rapide tableau des
Invasions barbares, étaient seuls appelés à fonder dans la Gaule un empire
durable, et à ce titre ils méritent que nous nous arrêtions sur leur origine
et leurs premiers établissements. Vers 240, pendant le règne de Gordien, les
anciens habitants du Weser et du Bas-Rhin se réunirent, et formèrent une
confédération sous le nom général de Francs (hommes libres). Les pays qui furent plus tard
le cercle de Westphalie, le Landgraviat de Hesse, les duchés de Brunswick et
de Lunebourg, étaient alors peuplés par les Chauques, qui dans leurs marais
inaccessibles bravaient les armes romaines ; par les Chérusques, fiers du
souvenir d'Arminius ; par les Caties, fantassins intrépides, et par plusieurs
autres tribus telles que les Sicambres, les Attuariens, les Bructères, les
Chamaves. Sous Gallien, en 254, une partie de ces Francs envahirent la Gaule,
furent combattus par Posthumus, passèrent dans l'Espagne qu'ils ravagèrent
douze ans, et allèrent se perdre sous le climat brûlant de la Mauritanie. En
277, Probus les battit deux fois sur le Rhin et en établit un grand nombre
sur les bords de la mer Noire. Ils s'ennuyèrent bientôt de leur exil, se
saisirent de quelques vaisseaux, suivirent les côtes de la Méditerranée,
subsistant par le pillage, saccagèrent Syracuse, franchirent les colonnes
d'Hercule et, bravant le redoutable Océan, vinrent aborder tranquillement à
l'embouchure du Rhin. En 296, Constance-Chlore transporta dans la Gaule une
colonie franque. En 358, Julien repoussa les Chamaves au-delà du Rhin et
soumit les Saliens. Valentinien les contint avec peine, et Gratien les admit
dans l'alliance de l'Empire. Dès lors les Francs furent incorporés dans les
armées Romaines et formèrent souvent la garde même de l'Empereur. Ils se
montrèrent hostiles aux autres barbares envahisseurs, soit par fidélité, soit
plutôt parce qu'ils considéraient la Gaule comme leur domaine. On a vu qu'ils
s'opposèrent aux Suèves, aux Alains et aux Vandales. Parmi
les belliqueuses tribus des Francs, les Saliens, qui occupaient les dunes
marécageuses des bouches de la Saale, tenaient le premier rang, au
commencement du cinquième siècle. Ils devaient cette supériorité non-seulement
à leur bravoure, mais encore à l'illustration de la famille de leurs chefs
appelés Mérowings ou Mérovingiens, du nom d'un ancien roi qui passait pour le
père commun de la tribu. Ces chefs, distingués des autres guerriers par leur
longue chevelure[1], sont restés inconnus[2] jusqu'à Clodion ou Clogion, qui
parait s'être fixé le premier au-delà du Rhin vers 428. « Clogion, dit
Grégoire de Tours, fort et renommé dans sa nation, était alors roi des
Saliens qui habitaient Dispargum, sur le frontière du pays des Thuringiens de
Tongres. Ayant envoyé des espions dans la ville de Cambrai et ayant fait
examiner tout le pays, il défit les Romains et s'empara de cette ville. Après
y être demeuré quelque temps, il conquit la terre jusqu'à la Somme. » La
victoire d'Aetius sur le chef franc près de Lens n'empêcha point Clodion de
se maintenir dans la seconde Belgique à Tournay, à Cambrai, à Amiens, et son
héritage devint un sujet de discorde entre ses deux fils, dont le plus jeune,
Mérovée sollicita l'amitié d'Aetius et de Valentinien, tandis que l'aîné
appelait Attila[3]. Les Saliens seuls combattirent
sous les drapeaux du patrice dans la grande mêlée de Chalons, et les autres
tribus franques se joignirent aux Huns dans l'espoir du pillage. Tout
porte à croire que ces tribus ne repassèrent point le Rhin après la défaite
d'Attila, puisqu'au moment où Childéric succéda chez les Saliens à son père
Mérovée (458), nous trouvons les Ripuaires
établis à Cologne et sur la rive droite du fleuve et gouvernés par un autre
Mérovingien Sigebert. Ce sont aussi des Francs qui occupent Calais, Térouanne,
et une de leurs bandes a poussé jusqu'au Mans. Ægidius, chef des milices
romaines, qui tendait à se créer une domination indépendante et gouvernait la
plus grande partie du pays entre la Meuse et la Loire, rechercha l'appui de
ces Barbares ; et les Saliens ayant chassé Childéric parce qu'il avait
outragé des femmes libres, se mirent à la solde d'Ægidius qui était pour eux
le roi des Romains. Quatre ans après, lorsque la nation se repentit de
l'outrage qu'elle avait fait à la famille des Mérovingiens[4], Ægidius consentit à rendre le
pouvoir au prince légitime. Syagrius son fils et son héritier exerça plus
d'influence encore que son père parmi les Francs dont il avait adopté les
mœurs, dont il pariait le langage. Mais ses projets ambitieux allaient être
renversés par le nouveau prince que les Saliens avaient élevé sur le pavois
après la mort de Childéric (481). Ainsi à
l'avènement de Clovis le nord de la Gaule était partagé entre les Romains,
les Francs et la confédération Armoricaine, dont nous avons parlé plus haut,
et à laquelle appartenaient les Bretons, peuple païen comme les Francs. Au
midi, dominaient les Bourguignons et les Visigoths qui professaient
l'arianisme au milieu des chrétiens orthodoxes. Ceux-ci luttaient avec une
admirable persévérance contre l'hérésie qui les débordait de toutes parts ;
et bien que dans leur rigoureuse orthodoxie ils combattissent toutes les
doctrines religieuses opposées aux leurs, ils se sentaient moins de haine
contre les païens qu'ils espéraient convertir à la foi, que contre les
adhérents d'Arius. Après
la retraite d'Attila, les Bourguignons étaient rentrés avec la permission
d'Aétius dans leurs anciennes positions entre la Saône et le Jura, et leur
puissance s'étendit bientôt depuis Bêle jusqu'à Avignon et depuis les Alpes
Rhétiennes jusqu'à la Loire. Cet espace de pays comprenait ce qu'on appela
plus tard les deux Bourgognes, le Lyonnais, le Dauphiné, la Savoie, le
Valais, le pays de Vaud et la Suisse, avec une partie de la Provence, du
Languedoc et de la Champagne[5]. A la mort de Gondicaire en
463, ses quatre fils se partagèrent ses états. Chilpéric, patrice des Romains
et roi de Lyon, était plus puissant que chacun de ses trois frères Gondebaud,
Gondemar et Godesigèle, qui régnaient à Genève, à Vienne et à Besançon. Mais
Gondebaud s'allia avec Godesigèle, se défit par trahison de Chilpéric,
massacra ses deux fils et sa femme et n'épargna que sa fille Clotilde qui
était catholique. Gondemar, attaqué peu après, fut brûlé tout vivant dans une
tour où il s'était réfugié. Malgré ses violences et ses crimes, Gondebaud
agissait en prince équitable et modéré, tant que son ambition violemment
excitée ne réveillait pas en lui la brutale nature du Barbare. Frappé de la
nécessité de concilier les intérêts des Bourguignons et des Romains, il
publia le code célèbre qui porte son nom. Les principales dispositions de la
loi Gombette révèlent l'humanité et la justice de la nation
conquérante. Les rapports légaux établis entre le mari et la femme, entre le
maitre et l'esclave, entre le pauvre et le riche, nous donnent une idée
favorable des mœurs de cette tribu germanique. On remarque la même douceur
dans les rapports religieux des Bourguignons avec les Romains. Loin de
persécuter les évêques catholiques, Gondebaud assista plusieurs fois à des
conférences[6] où ils espéraient le convertir,
écouta patiemment leurs reproches hardis et menaçants, et, sans changer de
croyance, ne changea point de conduite. Ii n'en
était pas de même chez les Visigoths. Le puissant Euric, maitre de la plus
grande partie de l'Espagne et de toute la Gaule entre la Loin ; et le Rhône,
propageait l'hérésie avec une conviction si ardente, qu'on pouvait douter
s'il était chef de nation ou chef de secte, exilait Faustus évêque de Riez,
laissait vacants les sièges catholiques[7], et défendait les controverses
théologiques qui servaient à constater l'erreur des Ariens. Il mourut à Arles
en 484, après avoir donné le premier à son peuple des lois écrites. Son fils
Alaric II affermit la puissance des Visigoths en épousant Théodegothe, tille
du grand Théodoric roi des Ostrogoths d'Italie, et acheva l'œuvre d'Euric en
faisant préparer un code complet, qui, à l'exemple de la loi Gombette,
fondait ensemble les institutions des vainqueurs et des vaincus. Pacifique et
doux, Alaric chercha d'abord à fermer les plaies de l'Église. Il rappela les
exilés, et accorda la liberté de conscience. Mais l'oppression ne s'oublie
pas, et bientôt les catholiques, redoutant toujours le renouvellement de la
persécution, entretinrent d'étroites relations avec les Francs devenus
chrétiens. Ces intrigues indisposèrent le roi arien qui en comprenait tout le
danger, et ses ligueurs devinrent la cause ou le prétexte de l'agression de
Clovis. Pendant
son exil en Thuringe, Childéric avait reconnu l'hospitalité du roi de ce
pays, en séduisant sa femme Basine. Dès qu'il fut rentré dans ses états,
Basine vint le trouver, déclarant que si elle eût rencontré un homme plus
sage, plus fort ou plus beau que le roi des Francs, elle lui aurait accordé
la préférence. Clovis (Hludowigch, Louis) dut la naissance à cette union illégitime, et la
mort de son père le mit dès Page de quinze ans à la tête de la tribu des
Francs Saliens. Son royaume n'était composé que de l'ile des Bataves et de
l'ancien diocèse d'Arras et de Tournay : son armée s'élevait à peine à cinq
mille guerriers. Avec ces faibles ressources, le jeune prince, actif, rusé,
ambitieux, conçut le projet de chasser de la Gaule les autres possesseurs.
Selon l'usage des Germains, ceux-ci, soumis en temps de paix à la juridiction
de leurs chefs héréditaires, étaient libres de suivre à la guerre le chef le
plus intrépide ou le plus renommé. Clovis s'assura le concours de tous les
Francs par le partage équitable des dépouilles. Après une heureuse
expédition, chaque guerrier recevait une part proportionnée à son rang, et le
roi se soumettait comme les autres à la loi militaire ; mais en retour, il
imposait aux Barbares les avantages d'une discipline régulière, et punissait
les soldats négligents ou indociles avec une justice inexorable[8]. A la revue générale du mois de
mars on faisait soigneusement l'inspection des armes, et lorsque les Francs
traversaient un pays neutre, il leur était défendu d'arracher même une touffe
d'herbe. Après
s'être associé Ragnacaire roi de Cambrai, Clovis traversa la forêt des
Ardennes et envoya défier Syagrius, en le sommant de désigner le jour et le
lieu de la bataille. Le chef romain accepta le combat, qui fut livré à trois
lieues au nord de Soissons dans une plaine entourée de sépultures païennes (486). Vaincu et fugitif, le fils d'Ægidius
se retira à la cour de Toulouse. Les conseillers d'Alerte se laissèrent
intimider par les menaces de Clovis et livrèrent le suppliant qui fut mis à
mort. Maitre de tout le pays soumis naguère au dernier représentant de Rome,
le roi franc fixa sa résidence à Soissons, et quelque temps après réunit à
ses états du côté de l'Orient le vaste diocèse de Tongres (491). Il
voulut alors se marier et jeta les yeux sur Clotilde, nièce du roi des
Bourguignons. Le gaulois Aurélianus, un de ses conseillers, partit déguisé en
mendiant. Il était porteur d'un anneau qu'il devait remettre à Clotilde, pour
qu'elle eût foi dans ses paroles. Arrivé à la porte de Genève, Aurélianus
trouva Clotilde assise avec sa sœur Sedelheba, et exerçant, selon la coutume
chrétienne, l'hospitalité envers les voyageurs. Clotilde s'empresse de laver
les pieds d'Aurélianus, qui lui expose l'objet de sa mission. Elle accepte
avec joie, échange son anneau contre celui de Clovis, et lui dit de retourner
vers le roi des Francs, pour qu'il envoie au plus tôt des ambassadeurs à
Gondebaud. Aurélianus s'endort sur le chemin, un voleur lui enlève sa besace
; mais le coupable est pris, battu de verges, et l'anneau retrouvé. Gondebaud
n'ose refuser sa nièce aux ambassadeurs du roi des Francs, qui présentent à
Clotilde le son et le denier et l'emmènent dans une basterne. Cependant
Aridius, ministre du roi bourguignon, revient de Marseille à Genève, remontre
à Gondebaud l'imprudence qu'il e commise en donnant à Clovis celle dont il a
tué le père et les frères, et le décide à faire poursuivre Clotilde. Mais
l'intrépide jeune fille a prévu l'événement. Quittant sa basterne, elle
franchit à cheval les montagnes et les vallées, et fait incendier douze
lieues de pays derrière elle. En arrivant sur le territoire des Francs elle
s'écrie : « Je te rends grâces, Dieu tout-puissant, je tiens enfin ma
vengeance[9] (493). » Clotilde,
en effet, nous offre l'exemple de la mansuétude des mœurs chrétiennes unie
aux passions de la nature barbare. Elle fit partager à son époux sa haine
contre Gondebaud, et entreprit de le convertir à la loi catholique par les
enseignements de la charité et de la fol. Clovis consentit à faire baptiser
son fils aîné, et quoique la mort subite de ce jeune prince eût excité
quelques craintes superstitieuses, il se laissa persuader de répéter sur son
second fils cette dangereuse expérience. Lui-même hésitait encore à renoncer
au culte de Woden, lorsqu'un évènement imprévu le détermina. Les Allemands,
qui s'étalent répandus dans les provinces connues aujourd'hui sous les noms
d'Alsace et de Lorraine, envahirent à l'improviste le royaume des Francs
Ripuaires : Clovis, décidé par le danger commun, vole au secours de Sigebert,
rencontre les ennemis à Tolbiac (Zulpich), non loin de Cologne, et engage le combat.
Les Francs plient, sourds à la voix de leur chef qui cherche vainement à les
rallier. « Dieu de Clotilde, s'écrie alors Clovis au désespoir,
donne-moi la victoire et je suis à toi. » Dans ce moment le courage de
ses soldats se ranime, ils reviennent au combat avec une nouvelle ardeur et
remportent une victoire complète (496). Poursuivis dans leurs forêts, les Allemands
eussent été exterminés sans l'intervention du roi des Ostrogoths Théodoric,
qui avait récemment épousé Alboflède sœur de Clovis. Fidèle à sa promesse,
Clovis embrasse le christianisme[10]. « Courbe la tête, fier
Sicambre, lui dit saint Remi en le baptisant, brûle ce que tu as adoré, et
adore ce que tu as brûlé. » Plus de trois mille guerriers suivent
l'exemple du roi. La conversion de Clovis est pour les Gaulois un jour de
triomphe. Dès ce moment, le clergé catholique, dont l'influence est immense[11], rat- 61
HISTOIRE DU MOYEN AGE. tachera
à la cause du roi des Francs toutes ces populations persécutées par
l'arianisme, qui appellent un vengeur, et qui croient l'avoir trouvé dans ce
nouveau Constantin. Aussi
les quatre années suivantes furent-elles signalées par d'importantes
conquêtes. Clovis, appuyé par les évêques catholiques, tourna ses vues vers
le pays compris entre Seine et Loire. « Les villes qui étaient fortes et
prospères soutinrent la guerre avec courage. Alors les Francs les invitèrent
à s'associer à eux, et les Armoricains — sauf les habitants de la presqu'île
—, qui voyaient les Francs devenus chrétiens, y consentirent avec joie. De
plus, les débris des milices romaines qui se trouvaient isolés à l'extrémité
des Gaules, sans communication avec Rome et qui ne voulaient point passer aux
Ariens leurs ennemis, se donnèrent avec leurs drapeaux et le pays qu'ils
occupaient, aux Armoricains et aux Francs réunis, en conservant seulement les
mœurs de leur patrie[12]. » Dans la dernière année du
cinquième siècle, les états du roi des Saliens avaient pour limites l'Océan,
la Loire, la Saône et le Rhin. Dans ce
haut degré de puissance, Clovis put songer à venger les injures de Clotilde
en satisfaisant sa propre ambition. Il s'entendit avec les évêques et avec
Godegisèle, qui n'avait point recueilli de sa complicité avec Gondebaud tous
les avantages qu'il avait espérés. Les Francs entrèrent en Bourgogne,
signalèrent leur passage par le meurtre et l'incendie, arrachèrent les vignes
et les arbres fruitiers, et livrèrent bataille à Gondebaud entre Langres et
Dijon. La défection préméditée de Godegisèle leur livra une victoire facile.
Gondebaud ne crut pas Dijon assez fort pour résister aux Francs et s'enfuit à
Avignon, pendant que son frère se faisait proclamer roi à Vienne. Clovis
marcha aussitôt sur Avignon ; mais les difficultés d'un long siège et les
adroites négociations d'Aridius sauvèrent le roi des Bourguignons. Il se
soumit à payer un tribut annuel au vainqueur, et à livrer Vienne et Genève à
Godegisèle. Clovis retourna dans ses États, satisfait d'avoir divisé la
Bourgogne. « Le clergé orthodoxe qualifiait cette expédition sanglante de
pieuse, d'illustre, de sainte entreprise pour la vraie foi : « Mais, disait
le vieux roi vaincu, la fol peut-elle résider où se trouvent la convoitise du
bien d'autrui et la soif du sang des hommes ?[13] » Après
le départ des Francs, Godegisèle fut cruellement puni de sa trahison. Surpris
dans Vienne par son frère, il fut massacré au pied des autels, et la garnison
que lui avait laissée Clovis fut envoyée prisonnière au roides Visigoths (501). Gondebaud s'attacha à faire
oublier ce nouveau meurtre qui le délivrait d'un rival. Il se concilia les
Gaulois par la publication de la loi dont nous avons parlé, et gagna les
évêques en les flattant de l'espoir prochain de sa conversion, quoiqu'il en ait
différé l'accomplissement jusqu'à sa mort. Sa modération maintint la paix et
différa la ruine du royaume de Bourgogne. En
effet, Clovis ne se sentant plus soutenu, ne tenta pas une seconde expédition
; du moins il ne parait point qu'il ait conduit la guerre en personne[14]. Il voulut charger de ce soin
son allié Théodoric, roi des Ostrogoths, auquel il avait cédé la province de
Marseille[15]. Mais le roi d'Italie se borna
à faire occuper les passages des Alpes, et envoya dans la seconde Narbonnaise
son vicaire Gemellus, en lui recommandant de gouverner sagement cette riche
contrée. Clovis remit le tribut à Gondebaud, et se contenta de lui imposer un
traité d'alliance offensive et défensive. La
conduite prudente et mesurée de Théodoric, qui cherchait à prévenir la guerre
entre les différents princes barbares, éclata dans tout son jour à propos des
démêlés qui s'étaient élevés entre Alaric H son gendre et le roi des Francs.
Inquiet des progrès de Clovis, le roi des Ostrogoths n'ignorait pas qu'Alaric
était alors aux prises avec le clergé catholique de ses États, et que le
vainqueur de Gondebaud marchait vers la Loire pour rétablir sur leurs siéges
Volusianus et Quintianus, évêques l'un de Tours, l'autre de Rhodez. Les
lettres qu'il écrivit à Marie, it Gondebaud et à Clovis, arrêtèrent
l'effusion du sang. Celle qu'il adressa au roi des Francs contenait ces sages
paroles : « Je suis surpris que, pour des motifs aussi - légers, vous
prépariez une guerre sérieuse contre Alaric notre fils. Tous les deux à la
fleur de l'âge, vous étés chefs de deux illustres nations : ne les ébranlez
pas pour une petite cause ; une ardeur trop bouillante peut susciter tout-à-coup
une grande calamité ; car il suffit des plus légères dissensions des rois
pour entrainer la ruine des peuples. Choisissez des arbitres ; eux seuls
doivent prononcer sur des différends de famille ; mais jetez ce fer qui
déshonorerait mon nom. Je vous en conjure comme père et comme ami. Celui qui
mépriserait ces instances aurait contre lui Théodoric et son peuple[16]. » Il fit intervenir en même
temps les Hérules, les Warnes, les Thuringiens, et Clovis feignit de se
prêter à une réconciliation. Une entrevue eut lieu dans une île de la Loire,
vis-à-vis d'Amboise, et la paix fut jurée pour huit ans. Mais
cette paix n'est qu'un leurre. Bientôt après Clovis réunit ses guerriers au
champ de Mars, et leur dit : Je ne puis souffrir que ces Ariens possèdent la
meilleure partie des Gaules : allons sur eux avec l'aide de Dieu, et quand
nous les aurons vaincus, réduisons leur terre sous notre domination. »
L'armée répond à cette proposition par des cris de joie, se met aussitôt en
marche ; respecte comme terre sacrée la Touraine, où saint Martin a prêché
l'Evangile, et arrive dans la plaine de Vouillé[17], où Alaric a réuni à la hâte
ses forces. Clovis remporte une victoire chèrement achetée, après avoir tué
de sa propre main, dans la mêlée, le roi des Visigoths (507). Il partage ensuite ses
troupes, et donne le commandement d'un fort détachement à son fils Thierry,
qui soumet sans peine l'Auvergne. Clovis de son côté s'empare de Bordeaux, de
Toulouse et d'Angoulême. L'intervention armée de Théodoric, qui défait Thierry
près d'Arles, conserve aux Visigoths la Septimanie. Clovis se saisit du
trésor royal d'Alaric, distribue aux évêques les dépouilles des églises
ariennes[18], laisse une colonie de Francs
dans la Saintonge, et repasse la Loire, en se vantant d'avoir réuni les trois
Aquitaines à ses États. Mais cette conquête ne fut que passagère et
partielle, comme le prouvent les tentatives toujours renouvelées et toujours
infructueuses des successeurs de Clovis. Le
vainqueur des Visigoths accepta alors les honneurs du consulat Romain, et
l'empereur Anastase décora politiquement de cette dignité le plus puissant
rival de Théodoric. Au jour fixé pour la cérémonie, Clovis revêtit dans
l'église de Saint-Martin à Tours le diadème, la tunique et le manteau de
pourpre ; puis il se rendit à cheval à la cathédrale, semant de sa main des
poignées d'or et d'argent, au milieu des acclamations du peuple. Ce titre
revêtit le roi des Francs d'un caractère que les Gaulois respectaient encore,
et Clovis transporta sa résidence de Soissons à Paris, où il habita le palais
impérial qu'avait bâti Constance-Chlore. Il
restait encore un peuple gaulois contre lequel les Francs n'avaient point
combattu : c'étaient les Bretons, qui n'avaient pas suivi l'exemple de la
confédération armoricaine. Clovis somma vainement leur chef Bu-die de
renoncer au titre de roi, et plaça des gouverneurs francs ou frisons dans les
villes de Nantes, de Vannes et de Rennes. Mais cette race intrépide et
énergique résista à toutes les tentatives, et DM fils de Bu-die, après avoir
chassé les Frisons de la Péninsule, devint l'allié de Clotaire Ier fils de
Clovis, sans être son sujet. Dans sa
haute fortune Clovis n'avait plus à redouter que la concurrence des autres
chefs francs, issus comme lui des rois chevelus ; la mort va le délivrer de
ces dangereux rivaux. Ici commence cette longue suite de perfidies, de
trahisons et de crimes, que l'histoire ne saurait passer sous silence. Les
Francs Ripuaires étaient gouvernés par Sigebert, qui avait combattu
vaillamment à la bataille de Tolbiac. Clovis le fait assassiner par son fils
Clodéric. Bientôt le parricide tombe lui-même sous le poignard des agents de
Clovis, qui est reconnu pour roi et élevé sur le pavois par les Ripuaires.
Cararic, roi de Thérouanne, avait refusé de se joindre à Clovis contre
Syagrius : attiré à une conférence, il est chargé de chaines et paie de sa
tête son imprudent refus ou plutôt son origine. Ragnacaire était roi de
Cambray : oubliant les services qu'il a rendus, le conquérant achète des
traîtres dans sa petite cour ; le malheureux est livré à Clovis qui l'égorge
de ses propres mains. Enfin les deux frères de Ragnacaire, dont l'aîné
gouvernait les Cénomans sont massacrés par ses ordres. Grégoire de Tours, qui
raconte froidement ces atrocités, ajoute : « On rapporte qu'un jour Clovis
ayant rassemblé les siens, parla ainsi de ses parents qu'il avait tués : « Malheur
à moi, qui suis resté comme un voyageur au milieu des étrangers ! Je n'ai
point de parents qui puissent me secourir si l'adversité me survient. »
Mais il disait cela par ruse, et non par douleur de leur mort, pour voir si
par hasard il pourrait encore trouver un parent afin de le tuer. Ces choses
étant faites, il mourut (511). A part la distribution des terres, dont une grande partie était ou inculte ou abandonnée, Clovis prit possession de la Gaule sans secousses violentes pour la société qu'il y trouva établie. Sauf les modifications apportées dans l'administration par la loi Salique, tout ce que Rome avait maintenu ou créé fut respecté. Les cités conservèrent leurs curies. Un officier franc fut substitué au comte, mais avec les mêmes attributions. Sentant que l'armée faisait toute sa force, Clovis la retint constamment sous les drapeaux : il ne voulait pas que le courage de ses soldats s'énervât au foyer domestique, ou que leurs affections se tournassent vers un genre de vie moins aventureux. Tous les guerriers francs étaient cantonnés près de la résidence du roi. Il ne leur était pas permis de s'étendre dans leurs quartiers d'hiver au-delà d'un rayon de vingt lieues. Le règne de Clovis fut, sous ce rapport, une occupation militaire de trente années. |
