HISTOIRE DE CONSTANTINOPLE

TOME PREMIER

CHAPITRE II.

Projet de changer le siège de l'empire romain attribué à Jules César et à Octave Auguste. — Rome n'était plus depuis longtemps la résidence des empereurs. Causes qui ont pu déterminer Constantin à transporter l'empire. — Vision de Constantin. — Construction de Constantinople. — La ville se peuple. — Les familles romaines partant pour Constantinople. — Souvenirs d'Albe (de 263 à 330).

L'idée de changer le siège de l'empire romain n'était pas nouvelle au temps de Constantin. Elle existait vaguement à Rome depuis plus de trois siècles.

Je suis César et non pas roi, avait dit fièrement le conquérant des Gaules, alors que des tentatives étaient faites pour le porter au rang suprême ; mais cette parole n'avait pas calmé toutes les craintes. On disait à Rome que César devait transporter à Alexandrie ou à Troie le siège et les forces de l'empire[1].

La pensée de rebâtir Troie, et d'en faire le centre de la domination romaine, avait été attribuée aussi à Octave Auguste. II était alors en Orient. Ce bruit produisit une sorte d'effroi à Rome. Et ce fut à cette occasion qui Horace composa l'ode IIIe de son IIIe livre. Le poète, s'élevant, par de fines allusions, contre ce projet, veut que le Capitole, à jamais inébranlable, continue à éblouir l'univers de sa gloire, et qu'on ne puisse plus rencontrer sur les ruines de Troie que des troupeaux bondissants et des bêtes féroces.

Peut-être les souvenirs républicains n'étaient-ils pas entièrement éteints dans la cité des Gracques et des Scipions quand Auguste fut soupçonné de vouloir lui arracher son auréole de gloire, en établissant ailleurs la capitale de l'empire du inonde. Qui sait, si, au milieu de la splendeur souveraine, l'ancien triumvir ne songeait pas quelquefois à ces Tarquins chassés par tout un peuple, et si l'ombre ensanglantée de César, cachant, derrière elle, la main armée d'un autre Brutus, n'apparaissait point aussi à son imagination troublée.

Dans l'année 297, Dioclétien fuit Rome, qu'il trouva trop libre, dit Bossuet, et s'établit à Nicomédie (aujourd'hui Ismid), pendant que son collègue Maximien résidait à Milan. Galérius habitait aussi Nicomédie. Constance Chlore, père de Constantin, avait fait de la ville d'York, en Angleterre, son séjour ordinaire. Lorsqu'en 306 Constantin fut proclamé empereur, il choisit Trèves pour sa résidence. Après sa victoire sur Maxence, il ne faisait à Rome que de rares apparitions. En 323 il la quitta pour toujours.

Cette grande détermination a été diversement jugée. C'était là, sans doute, un fait considérable, et l'on comprend que les historiens aient voulu étudier les causes qui pouvaient l'expliquer.

Les Romains s'étaient habitués à ne plus voir les Césars au milieu d'eux ; mais ils avaient conservé jusqu'ici leur ancien sénat dont la présence à Rome était pour eux comme la véritable image de la puissance de cette ville sur le monde : Constantin leur enlevait tout[2].

Les païens, qui avaient triomphalement accueilli, en 312, celui qui les délivrait de la tyrannie de Maxence, firent alors éclater leur colère contre Constantin. Ils le haïssaient de son mépris pour les dieux qui avaient promis leur éternité au Capitole. « Comme il ne pouvait plus supporter, dit Zozime, les haines qui se déchaînaient contre lui, il résolut de chercher, pour s'y fixer, une ville qui égalât la majesté de Rome. »

Les Romains lui reprochaient avec juste raison le meurtre de son fils Crispus, victime innocente et pure des passions vengeresses de Fausta, seconde épouse de Constantin. Il reconnut, mais trop tard, la fausse accusation de cette nouvelle Phèdre ; et, voulant punir un crime en commettant un autre crime, il fit étouffer sa femme dans un bain chaud. Constantin fit impitoyablement égorger, sans motifs connus, le jeune Licinius, fils de sa propre sœur. L’impératrice Hélène, sa mère, lui reprocha, la première, tant d'atrocités, et saint Jérôme les a énergiquement flétries. Le repentir avait trouvé place dans le cœur de Constantin. Mais avait-il pu oublier ces drames horribles ? Ne devait-il pas éprouver une sorte d'horreur pour cette Rome qui en avait été le théâtre ? Ce fut là, peut-être, une des causes qui le poussèrent à transporter loin du Tibre son pouvoir souverain.

Selon les historiens Gibbon et Lebeau, Constantin ne songea à s'établir sur les confins de l'Europe et de l'Asie que pour mieux assujettir à sa puissance les barbares répandus entre le Danube et le Tanaïs, et pour surveiller de plus près le roi de Perse. La position géographique de Byzance était, il est vrai, incomparablement plus belle, plus avantageuse que celle de Rome ; mais cette considération inspira-t-elle seule le génie de Constantin ? Lui, premier monarque chrétien et fondateur d'empire, lui, dont le règne a marqué une ère nouvelle dans les destinées de l'humanité, n'aurait-il pris ce grand parti que pour combattre plus invinciblement des ennemis importuns ? Nous ne le pensons pas. Constantin attacha à cet acte de sa vie une idée plus haute et des espérances plus vastes et plus profondes. Il a dit lui-même dans une de ses lois, conservée dans le code Théodosien, qu'il avait reçu de Dieu la mission de bâtir Constantinople pour lui et pour sa race. Les auteurs grecs, Thiophane et Cédrène, et après eux, l'Anglais Malmesbury, parlent en détail d'une vision de Constantin. Nous l'indiquerons ici :

L'empereur, endormi à l'ombre des remparts de Byzance, vit en songe le génie tutélaire de la vieille cité. Il lui apparut sous la figure d'une matrone laide et ridée, accablée par les ans et les infirmités. Mais elle fut soudainement changée en une éblouissante jeune fille pleine de vie et souriant à l'avenir. Elle se tenait debout devant Constantin ravi. Il plaça sur le front de la céleste beauté le diadème impérial, et s'éveilla pénétré de confiance et d'espoir.

La poésie est plus vraie que l'histoire a dit un ancien. Cette parole ne serait pas toujours un mensonge si on voulait la prendre dans son sens propre. Les annales humaines abondent en traits allégoriques qui enseignent aux hommes des vérités éternelles. La poétique vision de Constantin marquait toute une époque. Les idées que roulait dans sa tête et dans son cœur se trouvaient reproduites par ce rêve merveilleux. La matrone disparaissant dans sa décrépitude ne représentait-elle pas à l'imagination du catéchumène couronné, ce vieux polythéisme expirant dans sa laideur morale ? L'éclatante jeune fille, parée de la dignité impériale, comme pour un jour de triomphe, n'était-elle pas, aux yeux de Constantin, l'image de cette religion nouvelle qui l'avait marqué de son signe et qui allait changer la face de la terre ?

Ce magnifique spectacle s'était offert au fils de Constance Chlore, en toute réalité, au milieu de la guerre. Dieu lui avait montré dans les airs la croix miraculeuse, ce Labarum qui lui promettait la victoire et qu'il prit pour étendard, lorsqu'à la tête de ses phalanges il présenta la bataille à Maxence, aux portes de Rome. Ce fut une heure bien suprême que cette lutte armée entre le christianisme et le paganisme. Avant le combat, Maxence avait invoqué tous ses dieux, consulté les aruspices, attaché les livres des sibylles aux aigles romaines. Précautions vaines ! Efforts impuissants ! Les légions de Constantin écrasèrent Maxence, ses troupes et ses divinités dont les oracles avaient menti à l'empereur païen.

La translation de l'empire romain à Byzance a fait naître dans de grands esprits une opinion trop grave pour ne pas la rappeler ici ; quelques écrivains du dernier siècle l'ont combattue ; mais ce ne serait pas une raison pour ne pas l'adopter ; car ils l'ont surtout attaquée parce qu'elle avait un caractère religieux ; cette opinion que le comte Joseph de Maistre, et, plus tard, le R. P. Lacordaire ont magnifiquement exprimée est, « que dans Rome encore païenne, le pontife romain gênait déjà les Césars. Il n'était que leur sujet ; ils avaient tout pouvoir contre lui et il n'en avait pas le moindre contre eux. Cependant ils ne pouvaient tenir à côté de lui. On lisait sur son front le caractère d'un sacerdoce si éminent, que l'empereur qui portait parmi ses titres celui de pontife, le souffrait dans Rome avec plus d'impatience qu'il ne souffrait dans ses armées un César qui lui disputait l'empire. Une main invisible chassait les empereurs de la ville éternelle pour la donner à l'Église éternelle. Peut-être que, dans l'esprit de Constantin, un commencement de foi et de respect se mêla à la gêne dont je parle ; mais je ne doute pas, dit M. de Maistre, que ce sentiment n'ait influé sur la détermination qu'il prit de transporter le siège de l'empire, beaucoup plus que tous les motifs politiques qu'on lui prête[3] ».

Constantin, esprit vif et pénétrant, capable de grandes conceptions, avait sondé l'immense portée du prodigieux changement du monde moral opéré par le christianisme. Il voulut fonder, avec la religion chrétienne qu'il avait publiquement embrassée et défendue par ses immortels édits, un nouvel ordre social. Rome qui avait été comme le berceau, le principal foyer des croyances, des institutions, des mœurs païennes, ne lui aurait peut-être pas laissé son entière liberté d'action ; il lui fallait, pour l'accomplissement de ses desseins, un terrain nouveau, une contrée lointaine, une cité organisée par lui-même, il lui fallait Byzance.

Comme César et Auguste, Constantin eut d'abord le projet de rebâtir Troie. Il y eut même un commencement de travaux. Mais ce projet fut bientôt abandonné. L'emplacement d'ilion, malgré ses poétiques souvenirs, ne pouvait être mis en balance avec l'admirable position de Byzance. Lorsque l'empereur entreprit la reconstruction de la ville à laquelle il donna son nom glorieux (Constantinopoli), il traça, lui-même, la lance en main, et suivi d'un brillant cortége, le sillon qui devait en marquer l'enceinte. Il avançait toujours. « Seigneur, lui dit-on, vous dépassez les plus vastes dimensions des grandes cités. » Je suis, répondit-il, le guide invisible qui marche devant moi ; je m'arrêterai quand il s'arrêtera.

L'enceinte comprit une étendue d'environ cinq lieues. Elle est restée à peu près telle que Constantin l'avait faite. La cité s'éleva comme par enchantement. Commencés en 325, les travaux furent terminés en 330. Le 11 mai de cette même année, on célébra solennellement la dédicace de Constantinople qui fut placée sous la protection de Jésus-Christ.

Des maisons, des palais, des bains publics, des fontaines, des marchés, des aqueducs, des églises, l'hippodrome, couvrirent cette immense enceinte. Mais les édifices furent bâtis avec plus de magnificence que de solidité. Ils menaçaient de s'écrouler peu de temps après leur construction. Les embellissements de la ville dévorèrent des sommes énormes. Codinus rapporte que la seule dépense des portiques, du cirque et des remparts dont nous avons vu, en 1837, de magnifiques restes, dépassa cinquante mille besants d'or, plus de cinquante millions de notre monnaie.

Les forêts qui couvraient les rives de la mer Noire et les carrières de marbre de l'île de Proconnèse, fournirent une quantité inépuisable de matériaux. Les plus célèbres architectes de la Grèce et de l'Italie furent appelés par Constantin dans la cité qu'il voulait rendre la rivale de Rome. Les merveilles de l'art antique, enlevées aux temples païens, ornèrent les places publiques de Constantinople. On y voyait les statues des héros, des poètes et des sages, celles de l'Apollon Pythien et de Sminthe, les trépieds de Delphes, les muses de l'Hélicon, le Pan que les villes de la Grèce avaient consacré après les victoires remportées sur les Perses, la Cybèle placée par les Argonautes sur le mont Didyme, la Minerve de l'Inde et l'Amphitrite de Rhodes. Mentionnons un monument dont nous avons vu à Constantinople le dernier vestige sur la place de l'Et-Méidan (hippodrome) ; c'est cette fameuse colonne de porphyre, apportée de Rome, sur laquelle s'élevait, couronnée de rayons, l'image de Constantin. C'était une belle figure d'Apollon, venue de Troie, en Phrygie. Ces dieux furent transportés à Constantinople, où ils n'excitaient plus que la raillerie, comme des ennemis vaincus servant d'ornement au triomphe des vainqueurs. Le cadre que nous nous sommes tracé dans ce travail nous permet à peine d'indiquer les magnificences de toute nature qui apparurent tout à coup à Constantinople au moment de sa construction ; il faudrait des volumes pour les décrire toutes ; mais nom ne pouvons oublier dans cette énumération rapide la demeure impériale ; elle s'éleva à l'endroit même où se montre aujourd'hui le grand sérail dont les murs bariolés sont sans cesse battus par les flots de la Propontide. Le palais de Constantin ne le cédait en rien aux palais des Césars à Rome. L'art y étalait de ravissantes merveilles malgré sa décadence qui datait déjà de longtemps. La salle principale était enrichie de lambris dorés ; au milieu du plafond resplendissait une grande croix d'or incrustée de diamants, La croix était partout à Constantinople ; elle brillait au faite des monuments comme sur le front du prince dans les cérémonies publiques. L'image de la rédemption, si longtemps bafouée et maudite par les empereurs païens, était devenue le glorieux symbole du monde qu'elle avait sauvé.

La ville était bâtie ; il fallait lui donner le mouvement et la vie ; il fallait la peupler. Son fondateur appela de l'Europe et de l'Asie à Constantinople une foule de familles pauvres auxquelles il faisait distribuer du blé, de la viande, de l'huile et du vin. Un peu plus tard, ces libéralités, qui avaient toujours existé dans Rome païenne, ne furent plus accordées qu'aux personnes qui possédaient des maisons à Constantinople. Ce fut un motif pour en construire de nouvelles. Aussi, le nombre en augmenta considérablement. Bientôt, l'enceinte tracée par Constantin se trouva trop petite : les demeures des habitants s'avancèrent jusque dans la nier, sur pilotis ; et cette ville, qui nourrissait autrefois Athènes, n'eut pas assez des flottes d'Alexandrie et de la Syrie pour suffire à la subsistance de sa population. Les blés de l'Égypte n'étaient plus transportés sur les bords du Tibre, mais dans la corne d'or.

« Lorsque le siège de l'empire fut transféré en Orient, a dit Montesquieu, Rome presque tout entière y passa. Les grands y menèrent leurs esclaves, c'est-à-dire presque tout le peuple. L'Italie fut privée de ses habitants, et Rome à peu près délaissée. L'Italie, qui n'avait plus que des jardins abandonnés, ne pouvait, par aucun moyen, attirer l'argent de l'Orient, pendant que l'Occident, pour avoir des marchandises de l'Orient, lui envoyait le sien[4]. »

Constantin donna des terres, des pensions, des privilèges aux familles sénatoriales et de l'ordre Équestre de Rome, qu'il fit venir à Constantinople. Il leur fit construire des maisons et des palais sur le modèle de leurs demeures des bords du Tibre. Si l'on en croyait les historiens grecs, les Romains, ainsi comblés de largesses, auraient oublié leur pays. Mais oublie-t-on son pays ? et quand on l'a quitté ne se mêle-t-il pas un peu d'amertume à son souvenir ? N'y avait-il pas moins de bonne volonté que de nécessité dans l'établissement de ces familles à Constantinople ? Les Romains venus aux bords du Bosphore ne ressemblaient certainement pas aux Albains contraints d'habiter Rome après leur défaite ; mais la détermination de Constantin était jusqu'à un certain point une défaite morale pour cette Rome du Capitole, et la population transplantée à Byzance regretta sans doute le sol romain comme les enfants du Latium pleurèrent leurs maisons d'Albe.