BONAPARTE ET MOREAU
L'ENTENTE INITIALE - LES PREMIERS DISSENTIMENTS - LA RUPTURE
CHAPITRE PREMIER. — PREMIÈRE RENCONTRE.
Bonaparte et Morceau
font connaissance chez Gohier. — Relations épistolaires antérieures. —
Lenteurs de Moreau dans la campagne de 1796. — Raisons qui déterminent
Bonaparte à se le concilier. — Entretien des deux généraux.
Le 30
vendémiaire au VIII (22 octobre 1799), Bonaparte et Moreau dînaient tous deux au
Luxembourg, l'un chez Gohier, l'autre chez Moulin. Dans la soirée, Moreau
alla rendre visite à Gohier, son compatriote breton, et se trouva en présence
de Bonaparte qu'il n'avait encore jamais rencontré[1]. Par une
curieuse coïncidence, les noms des deux plus illustres généraux de la
République avaient figuré pour la première fois, sans doute, l'un à côté de
l'autre, le 10 pluviôse an II. A cette date, un rapport du Ministre de la
guerre Bouchotte, au Conseil exécutif provisoire de la République française,
proposa simultanément, pour le grade de général de brigade, les chefs de
bataillon Bonaparte et Moreau[2]. Leurs
premières relations épistolaires remontaient, semble-t-il, au 23 prairial an
IV (11
juin 1796). Maître
de la Lombardie, Bonaparte avait écrit à Moreau, de son quartier-général de
Milan, pour lui annoncer l'envoi d'un million destiné à l'armée de Rhin-et-Moselle[3]. Projetant de combiner ses
opérations avec celles de son collègue[4], Bonaparte lui avait adressé,
le 14 fructidor an IV (31 août 1796), une lettre par laquelle il lui demandait de
marcher en forces sur Innsbruck[5]. Mais la liaison n'avait pu
s'établir. Moreau se préparait à « tenter l'attaque des gorges du Tyrol »[6], quand les échecs subis par
Jourdan l'avaient obligé à se replier sur le Rhin, en exécutant une retraite
qui a été justement admirée. A la fin
de l'année 1796, le Directoire ayant décidé que l'armée de Rhin-et-Moselle
enverrait des renforts à Bonaparte, Moreau désigna deux divisions, choisies
et équipées avec soin, et non éprouvées par la défense de Kehl et d'Huningue[7]. Les contemporains surent
rendre justice à cette preuve de désintéressement[8]. L'abnégation et l'amour du
bien public étaient, d'ailleurs, chez Moreau, des sentiments innés : « Je
lui ai vu faire souvent des choses sublimes, dit un officier de son
état-major, sans qu'il s'en doutât et qu'il y attachât aucun prix[9]. » Hoche n'eut qu'à se
louer, sans doute, des procédés de Moreau, si l'on en juge par ce passage
d'une lettre qu'il lui écrivait de Coblentz le 3 germinal an V : « L’injustice
et l'ingratitude des hommes, mon cher général, m'ont rendu misanthrope, mais
il me semble que si j'en voyais souvent de tels que vous, je me remettrais
avec le genre humain[10]. » Décidé
à marcher sur Vienne, au printemps de 1797, Bonaparte avait demandé
instamment au Directoire et en avait obtenu le concours de Moreau[11]. Mais il avait été vivement
déçu, puis irrité par ses lenteurs et son retard à passer le Rhin[12]. « Il faut que les armées
du Rhin n'aient point de sang dans les veines », écrivait-il au
Directoire le 27 germinal an V. « Si elles me laissent seul, alors je
m'en retournerai en Italie ; l'Europe entière jugera la différence de
conduite des deux armées ; elles auront ensuite sur le corps toutes les
forces de l’Empereur, elles seront accablées, et ce sera leur faute[13]. » « Si Moreau avait voulu
marcher, nous eussions fait la campagne la plus étonnante et bouleversé la
situation de l'Europe, affirmait-il au Directoire, le 11 floréal an V. Au
lieu de cela, il s'est rendu à Paris, n'a voulu rien faire, et, quand j'ai vu
par vos lettres que vous n'aviez d'autres espérances qu'en faisant mouvoir
Hoche seul, j'ai cru la campagne perdue et je n'ai pas douté que nous ne
fussions battus les uns après les autres[14]. » Prudent
et circonspect, voulant aussi limiter le plus possible la part laissée au
hasard, Moreau exposait au Directoire qu'il lui était impossible de franchir
le Rhin sans équipage de ponts, et de commencer les opérations, dans un pays
ruiné, sans argent, sans approvisionnements, sans chevaux en nombre suffisant[15]. « Quand j'aurai éprouvé
un mauvais succès, écrivait-il à Hoche, on ne dira pas, pour m'excuser, que
je n'avais ni chevaux d'artillerie, ni équipages, ni vivres, ni ambulances,
ni solde ; mais que je suis un ignorant et mon adversaire un héros ; aussi
suis-je décidé à ne tirer un coup de fusil que quand je pourrai le faire avec
quelque apparence de succès[16]. » Bonaparte
devait donc avoir conservé un assez mauvais souvenir de Moreau, bien qu'A la
veille de l'expédition d'Egypte, il eut reçu de lui une lettre affectueuse
contenant les souhaits les plus sincères de succès[17]. Toutefois, à supposer que Bonaparte
eût {fardé rancune à Moreau, il jugea d'une bonne politique, au début de l'an
VIII, d'en faire abstraction afin de réaliser les rêves d'ambition que,
d'après Miot de Melito, il nourrissait depuis l'an V[18]. Sieyès n'avait-il pas proposé à
Moreau de faire le coup d'Etat ?[19] Sans doute, celui-ci avait
décliné l'offre, mais quelques-uns, comme Lucien, doutaient que sa décision
fût définitive[20]. De Fréjus à Paris, il est
vrai, le voyage de Bonaparte avait été un triomphe, et la nouvelle de son
retour avait provoqué une allégresse générale[21]. « Chacun en conjecturait
des résultats heureux pour la République et précurseurs d'une paix générale[22]. » Républicains et royalistes
espéraient en lui[23]. Depuis
le 18 fructidor, au contraire, Moreau était tombé dans le discrédit des
Jacobins[24], mais il avait une grande
réputation militaire[25] ; il avait de nombreux
partisans à l'armée du Rhin, et l'on rendait hommage à l'abnégation qu'il
avait témoignée en Italie, dans la campagne de l'an VII, et à l'habileté avec
laquelle il avait sauvé les débris de l'armée[26]. Schérer avait fait de lui, à
ce propos, le plus grand éloge[27]. « Les mœurs simples de Moreau
cl ses vertus civiques lui conciliaient l'estime et le respect »[28]. Quelques
clairvoyants ne préféreraient-ils pas pour renverser le Directoire, à Bonaparte
dont ils redoutaient, suivant l'expression de Lucien, « l'épée trop longue »
et l' « ambition démesurée[29] », Moreau qui serait un
instrument qu'ils pourraient dominer et rejeter à leur gré ? Si l'on n'avait
pas à craindre que Moreau agit par ambition personnelle, on pouvait redouter
que, de concert avec Bernadotte, il ne s'opposât à l'exécution d'un coup
d'Etat[30]. Tout
commandait donc à Bonaparte, non seulement de ménager Moreau et de s'assurer
de sa neutralité, mais aussi de s'en faire un allié et d'obtenir sa
participation effective. Cette décision était prise, sans doute, quand il fit
la rencontre — fortuite ou préméditée — de Moreau, dans le salon de Gohier. Il y
eut dans l'assistance un mouvement de vive curiosité. Les conversations
particulières cessèrent ; tous les regards se fixèrent sur les deux généraux,
qui se contemplèrent un instant sans mot dire[31]. Bonaparte examinait avec
curiosité celui que la renommée osait parfois lui comparer. Moreau
le dominait d'une demi-tête[32]. D'après un contemporain, il
était d'aspect « solide et vigoureux », et paraissait « un excellent
homme » ; on ne pouvait voir « une figure plus ouverte, plus honnête,
et, en même temps, plus agréable » ; dès l'abord, il inspirait la sympathie.
Le visage était plein et d'un ovale assez adouci ; le front haut et large ;
les yeux noirs et clairs « regardaient droit devant eux » avec une expression
de loyauté saisissante ; toute sa physionomie dénotait la bienveillance. Son
air « calme et posé ne se démentait jamais » ; sa mise avait « le caractère
de simplicité de sa personne[33] ». Avec
cette possession de soi-même et cette aisance que lui donnaient la conscience
de sa supériorité, la volonté de réaliser ses projets et la foi en son
étoile, Bonaparte, le premier rompit le silence. Il possédait, au suprême
degré, l'art de manier les hommes. Le tact souverain qui souvent le guidait
dans les circonstances les plus délicates, lui fit comprendre que ce Breton
digne, réservé, réfléchi, ne se laisserait point séduire par une flatterie
grossière. Il fallait, au contraire, pour conquérir sa sympathie, se montrer prévenant
avec mesure ; savoir apprécier, par une louange indirecte, ses succès
militaires ; évoquer enfin son amitié pour des compagnons d'armes communs. Après
avoir témoigné à Moreau, en termes fort courtois, le désir qu'il avait depuis
longtemps de le connaître, Bonaparte ajouta : « Général, j'ai eu plusieurs de
vos lieutenants avec moi en Egypte ; ce sont des officiers fort distingués[34]. » Heureux d'entendre une
bouche si autorisée faire allusion à la glorieuse campagne de l'an IV et
prononcer l'éloge de Reynier, son chef d'état-major ; de Desaix, son meilleur
divisionnaire ; de Kléber avec lequel il s'était lié après le 18 fructidor ;
Moreau, « le bon Moreau », comme l'appelaient ses intimes[35], répondait déjà aux avances de
Bonaparte[36]. On s'entretint des événements
récents. Gohier relate, en ces termes, la suite de la conversation : « Vous
arrivez d'Egypte victorieux, dit Moreau, et moi d'Italie, après une grande
défaite ». Sans fausse honte, il expliqua les causes de ce revers. Si Joubert
s'était rendu immédiatement à l'armée, les Russes et les Autrichiens, « avec
les seules troupes qu'ils avaient alors, n'eussent pas été capables de résister
a l'impétuosité de l'attaque... » Mais Joubert avait perdu un mois, pondant
lequel les coalisés avaient pu réunir toutes leurs forces et les accroître
même de 15.000 hommes rendus disponibles par la reddition de Mantoue. Dès
lors, l'armée française, d'un effectif trop faible, devait fatalement
succomber. « C'est toujours le grand nombre qui bat le petit », conclut-il. Bonaparte
approuva cotte dernière appréciation, mais il n'entendait pas dire, parla,
que la supériorité numérique fût un page assuré de la victoire. Gohier lui
ayant fait observer qu'avec de petites armées, il en avait souvent battu de
grandes, Bonaparte répliqua que « dans ce cas-là même, c'était toujours le
petit nombre qui était battu par le grand ». En quelques mots, il exposa
le principe de l'économie des forces sur le champ de bataille, et celui d'une
attaque décisive, exécutée par surprise, sur un point où l'adversaire ne
pouvait opposer que des troupes inférieures en nombre. « Lorsqu'avec de
moindres forces, j'étais en présence d'une grande armée, groupant avec
rapidité la mienne, je tombais comme la foudre sur l'une de ses ailes et je
la culbutais. Je profitais ensuite du désordre que cette manœuvre ne manquait
jamais de mettre dans l'armée ennemie, pour l'attaquer dans une autre partie,
toujours avec toutes mes forces. Je la battais ainsi en détail, et la
victoire, qui en était le résultat, était toujours, comme vous le voyez, le triomphe
du plus grand nombre sur le plus petit[37]. » Les deux généraux se
séparèrent après s'être donné, assure Thibaudeau, « des témoignages
réciproques d'estime[38] ». Bonaparte prit soin de ne pas laisser ignorer la bonne harmonie qui existait entre lui et Moreau. Dès le surlendemain, le Journal de Paris, rédigé par Rœderer, un des plus actifs organisateurs du coup d'État, informant ses lecteurs de cette mémorable entrevue, ajoutait : « Depuis plusieurs jours, tandis que le public parle de Bonaparte, Bonaparte parle de Moreau, de sa modestie, de son civisme. » — « C'est une raison de plus, concluait-il, de parler beaucoup de tous deux[39]. » Dans les jours suivants, les relations continuèrent, et l'on ne tarda pas à remarquer — ou à annoncer — « qu'une grande intimité » s'établissait entre eux[40]. |
