ÉTUDES SUR L'HISTOIRE, LES LOIS ET LES
INSTITUTIONS DE L'ÉPOQUE MÉROVINGIENNE
TOME PREMIER
CHAPITRE II.
Établissement des Barbares dans l'intérieur de l'Empire.
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DANS le chapitre précédent, nous
avons cherché à découvrir, en dehors du monde romain, les circonstances qui
précédèrent l'invasion des Barbares, et les causes du mouvement général qui
précipita ces nations sur les contrées civilisées. Il nous reste maintenant à
développer les conséquences de ces invasions, et à expliquer comment
l'établissement des hordes envahissantes dans les provinces romaines se
trouva facilitée par la constitution intérieure de l'empire, et surtout par
la composition des armées chargées de le défendre. Dès le
temps même de la république, les Romains avaient toujours eu l'usage de
joindre à leurs troupes nationales des cohortes auxiliaires de soldats
étrangers. Ce fut une des principales causes de leurs succès et de leurs
conquêtes, parce qu'ils se servaient ainsi des forces des peuples déjà
vaincus, pour soumettre ceux qui résistaient encore. La
cavalerie surtout avait cessé de bonne heure d'être nationale. La masse de la
population romaine servait dans l'infanterie organisée en légions. Ces corps
militaires, commandés par des centurions et des tribuns, étaient l'image du
peuple, divisé en centuries et en tribus. Avec leurs étendards sacrés, leurs
aruspices, leurs camps construits sur un plan invariable, et sanctifiés par
des augures, les légions représentaient Rome elle-même dans sa divine
majesté. Aux yeux des lois, le citoyen, sous les drapeaux de sa légion,
n'était point réputé absent de la ville : Rome, la cité auguste, la reine du
monde, marchait partout avec lui. On peut
dire que les légions seules formaient le corps de l'armée ; la cavalerie et
les troupes légères n'étaient considérées que comme des accessoires des
légions, comme des instruments de leurs victoires ; on les assimilait, en
quelque sorte, aux machines de guerre que les légionnaires traînaient après
eux. Lorsque les historiens latins veulent faire connaître la force d'une
armée, ils ne font point le dénombrement des soldats de toute arme qui y
étaient compris, ils se bornent à dire le nombre des légions qu'on y
comptait. La
cavalerie romaine, corps aristocratique et peu nombreux, ne s'est guère
signalée que par d'éclatantes défaites. Elle fut presqu'entièrement détruite
à la bataille de Cannes, et Annibal put envoyer à Carthage un boisseau plein
des anneaux d'or qui distinguaient ces soldats privilégiés. Dans les derniers
temps de la république, le titre de cavalier, eques, comme celui de
chevalier dans les derniers siècles de notre monarchie, n'exprimait plus
qu'une dignité, une position sociale, et non un service militaire effectif.
Les chevaliers romains étaient juges ou percepteurs des impôts ; mais ils ne
montaient plus à cheval que pour figurer dans de vaines cérémonies, et ceux
qui suivaient la carrière militaire devenaient officiers dans les légions. La
cavalerie légère des armées romaines, depuis les guerres puniques, fut
presque entièrement composée de Numides. On voit, par les Commentaires de
César, qu'il n'en avait pas d'autre lorsqu'il commença ses guerres dans la
Gaule. Bientôt il eut à son service une nombreuse cavalerie gauloise, tirée
des cités dont il s'était ménagé l'alliance, et, lorsqu'il eut pénétré dans
la Belgique, il enrôla des troupes de cavaliers germains. A la même époque,
l'infanterie légère se composait de frondeurs espagnols et africains,
d'archers grecs et asiatiques[1]. Ce fut
principalement à ses auxiliaires gaulois et germains que César dut les
victoires qu'il remporta dans les guerres civiles contre le parti de Pompée.
Lorsqu'il passa le Rubicon, ses ennemis disaient que son expédition était une
invasion de Gaulois, tumultus gallicus. En effet, non content de
joindre aux troupes nationales des cohortes d'étrangers, il composa une
légion entière de Gaulois armés à la romaine, et l'appela, d'un mot celtique,
la légion de l'Alouette, par allusion à la gaieté et à la vigilance
qui sont encore le caractère distinctif de nos soldats[2]. Cette intrusion des Barbares
dans les rangs sacrés de la légion, jusqu'alors ouverts aux seuls citoyens de
Rome, fut une de ces innovations impies qui rendirent le nom de César odieux
aux vieux Romains, et appelèrent sur sa tête les poignards vengeurs des
droits de la patrie et de la religion outragées. Dans le parti contraire,
cependant, Pompée, et après lui Antoine, ne se firent aucun scrupule de
rassembler sous leurs drapeaux les forces militaires de tous les rois et de
toutes les nations de l'Asie occidentale ; mais ces forces marchaient sous
leurs étendards nationaux et sous le commandement de leurs princes. Ce fut
dans ces guerres civiles que le système des troupes auxiliaires commença à
prendre un développement tel, que les Romains se trouvèrent, dans leurs
propres armées, inférieurs en nombre aux étrangers qu'ils soldaient. Lorsque
l'empire fut constitué, lorsque Rome eut conquis toute la portion civilisée
du monde alors connu, et que le dieu Terme de la république, cessant de
marcher en avant, resta stationnaire, pour n'avoir plus ensuite qu'à reculer,
les légions furent cantonnées sur les frontières, dans des camps fortifiés
qu'on peut comparer à nos grandes places de guerre, et qui ont été en effet
l'origine de presque toutes les villes importantes du nord de la Gaule.
Chaque légion composait, à elle seule, un petit corps d'armée, où devaient se
trouver des troupes de toute arme. On y attachait des escadrons de cavalerie
pour former les ailes, equitum alœ, et l'on y joignait, pour couvrir
le front de la légion, des cohortes d'infanterie auxiliaire, levées parmi les
nations voisines des provinces où étaient situés les camps stationnaires des
armées romaines. Ces cohortes étaient toujours exposées les premières aux
coups de l'ennemi ; si elles réussissaient dans leur attaque, les légions
triomphaient sans avoir combattu ; si elles succombaient, la réserve des
légionnaires s'avançait avec des forces intactes contre un ennemi déjà
fatigué d'une première victoire. Dans les deux cas, le sang des citoyens
était ménagé aux dépens des Barbares[3]. Dans la
Gaule, les cohortes étaient composées de Germains de la Belgique, de Bataves,
de Canninéfates, de Trévires. Leur force numérique égalait au moins celle des
troupes légionnaires ; on s'en aperçut lorsqu'elles se soulevèrent contre les
légions dans la révolte de Civilis et de Classicus[4]. A Rome même, une garde
germaine veillait, dès le temps d'Auguste, auprès des empereurs. César, en
s'entourant pendant sa dictature d'une garde espagnole, avait encore donné le
premier exemple de l'emploi d'une milice étrangère au sein même de la ville[5]. La garde germanique alla
toujours croissant en nombre et en influence, et subsista jusqu'aux derniers
jours de l'empire. La
création d'une légion composée de barbares était une de ces mesures
extraordinaires qu'un chef audacieux peut se permettre dans un danger
pressant, mais qui choquent trop vivement les sentiments et les préjugés
nationaux pour pouvoir survivre aux circonstances qui les ont inspirées.
César lui-même fut effrayé de la hardiesse de cette tentative, et s'empressa
d'en effacer la trace en conférant le droit de cité à tous les Gaulois de sa
légion de l'Alouette. Les légions continuèrent à se recruter exclusivement
parmi les citoyens romains. Mais le droit de cité prit bientôt une telle
extension, que ce titre, comme tous ceux qui rappelaient les anciennes
dignités de la république, ne fut plus qu'un vain mot dépourvu de sa
signification réelle. Après
les guerres sociales, le droit de cité avait été étendu à tous les habitants
de l'Italie. Les premiers empereurs le prodiguèrent à une foule d'étrangers
issus de toutes les nations comprises dans la circonférence de l'empire. Ce
droit se donnait par faveur ou en paiement de services de toute nature ; il
s'achetait à prix d'argent et passait à la postérité de ceux qui l'avaient
acquis[6]. On vit alors un nombre infini
de citoyens romains qui n'avaient jamais mis le pied en Europe, et ne
connaissaient point la langue latine[7]. Le premier exemple de ces
naturalisations en masse remonte à César, qui introduisit des Gaulois jusque
dans le sénat de Rome[8]. L'empereur Claude, né à Lyon,
conféra le droit de cité à tous les membres de l'aristocratie gauloise qui ne
l'avaient point encore reçu[9] ; après lui la Gaule fut
entièrement romaine. Le
recrutement des légions prit la même extension que le droit de cité. Sous le
règne des derniers princes de la famille de César, le vrai peuple romain,
cette populace du cirque à qui les empereurs jetaient du pain et des
spectacles, ne fournissait déjà presque plus de soldats à l'armée. L'Italie
elle-même, épuisée par le luxe, n'était plus guère peuplée que d'esclaves
répandus sur les immenses domaines des riches patriciens. Les légions se
recrutaient dans les provinces où elles étaient cantonnées ; celles d'Asie,
de Syriens et de Grecs ; celles d'Afrique, d'Espagnols et de Numides ; celles
d'Illyrie, de Thraces et de Dalmates ; celles du Rhin, de Germains et de
Gaulois. Les officiers seuls appartenaient pour la plupart à l'aristocratie
romaine[10]. Lorsque Vitellius vint à Rome
avec les légions de la Gaule, le peuple de la ville vit avec stupeur que ces
prétendus soldats romains étaient vêtus de peaux comme les Barbares du nord,
et ne parlaient que les idiômes celtiques ou tudesques[11]. Les
conséquences de cet état de choses continuèrent à se développer sans bruit
pendant l'ère heureuse et paisible des Trajan et des Antonin ; et lorsque
Caracalla promulgua le fameux décret qui déclarait citoyens romains tous les
sujets de l'empire, il innova beaucoup moins que César, car il ne fit guère
que confirmer en droit ce qui existait déjà en fait, et concéder aux classes
inférieures de la population, des prérogatives dont jouissaient partout les
principales familles des cités[12]. A dater de cette époque, le
nom de romains embrassa les peuples de toute race soumis au sceptre des
empereurs, c'est-à-dire toutes les nations du midi et de l'ouest de l'Europe,
de l'Asie occidentale et du nord de l'Afrique. Avec
une pareille extension, le recrutement des légions pouvant s'exercer sur une
aussi vaste portion du globe, paraissait devoir suffire à tous les besoins
des armées impériales, et l'on put croire que le service des auxiliaires
étrangers serait désormais inutile. Il arriva pourtant tout le contraire.
L'affaiblissement de l'esprit militaire gagnait comme un chancre destructeur
du centre à la circonférence. Il semblait que chaque peuple, en devenant
romain, perdît ses qualités guerrières pour prendre ce caractère de vanité
stérile, d'oisiveté lâche et corrompue qui dominait dans Rome dégénérée. Les
cadres des' légions ne se remplissaient qu'avec peine ; on ne trouvait plus
de soldats ni dans les campagnes qui n'étaient habitées que par de misérables
serfs attachés à la glèbe, ni dans les villes où une populace efféminée usait
sa vie dans les divertissements cruels ou obscènes des spectacles publics. Il
n'y avait plus d'étrangers dans l'empire ; on alla en chercher hors des
frontières. En Asie, on enrôla les Arabes du désert et les montagnards de
l'Arménie ; en Illyrie, les Goths et les Sarmates ; dans la Gaule, les
Germains d'outre-Rhin. Dès le
règne de Caracalla, les troupes romaines étaient méprisées ; ce prince
mettait toute sa confiance dans la garde barbare dont il s'était entouré ; il
affectait d'en porter l'habit et le manteau à capuchon ou caracul, d'où lui
vint le sobriquet sous lequel il est connu dans l'histoire. Un peu plus tard,
Aurélien, ayant à combattre en même temps Zénobie, maîtresse des rives de
l'Euphrate, et les usurpateurs de la Gaule qui lui fermaient les abords du
Rhin, se plaignait de manquer à la fois des meilleures troupes légères, qui
étaient celles de l'Asie, et de la seule infanterie dont on fit alors quelque
cas, celle des nations germaniques. Ce fut
au milieu des désordres intérieurs qui marquèrent la dernière moitié du IIIe
siècle, que l'emploi des auxiliaires barbares prit un développement
tout-à-fait démesuré. Pendant cette période d'anarchie, les généraux élevés à
l'empire, par les légions qu'ils commandaient, ne manquaient pas de
s'adjoindre le plus grand nombre possible de troupes barbares, afin de
réduire à l'obéissance les légions qui leur étaient contraires. Ceci
s'applique surtout aux empereurs élus dans les Gaules ; toujours les auxiliaires
d'outre-Rhin composaient la majeure partie de leurs armées, et c'est à la
facilité de se procurer ces recrues dans la Germanie, qu'ils durent leur
supériorité presque constante sur les empereurs élus ou soutenus par les
légions du Midi ou de l'Orient. Ainsi les Barbares étaient introduits dans
l'intérieur de l'empire par les chefs mêmes des armées romaines, et
lorsqu'ils y étaient une fois entrés, ils n'en sortaient plus. En
effet, les généraux romains, surtout ceux qui visaient à usurper le pouvoir
suprême, offraient deux sortes d'appâts à l'avidité des Barbares pour les
attirer sous leurs drapeaux : d'abord une solde en numéraire ou en grains qui
leur était ordinairement payée d'avance, ensuite l'espoir de récompenses
assurées après qu'on aurait atteint le but de l'expédition. Quelle était la
nature de ces récompenses ? Pour s'en instruire, il suffit de consulter les
anciens usages de Rome. Dès les
premiers temps de la république, lorsque les armées romaines avaient conquis
un territoire sur les ennemis, on le partageait en un certain nombre de lots,
qu'on distribuait par la voie du sort aux citoyens qui avaient porté les
armes, et dont le temps de service était expiré. Ces bandes de soldats
citoyens, conduites par leurs officiers[13] et par des triumvirs chargés
des opérations du partage, allaient prendre possession des terres acquises
par leur valeur, et après avoir exterminé ou réduit en esclavage les anciens
habitants, élevaient au centre de leurs nouvelles propriétés une ville qui en
devenait le chef-lieu. C'est ainsi que se sont formées toutes les colonies
militaires romaines de l'Italie, et une partie de celles de la Gaule
méridionale. Ces villes étaient comme des sentinelles avancées de la
république, dispersées au milieu des nations soumises. Toutes les fois que
les frontières étaient menacées, les colons étaient tenus de prendre les
armes ; ce service était une condition attachée à la possession des terres,
et qui passait avec elles aux héritiers des premiers possesseurs. Les
contestations occasionnées par les distributions des terres conquises furent
la cause de presque toutes les discordes intérieures de la république. La
grande question des lois agraires, si mal comprise en général par les
écrivains modernes, s'appliquait à cette nature de propriété. La faction
populaire demandait qu'on rétablît dans ces partages l'égalité violée par les
usurpations scandaleuses des patriciens influents. Dans
les guerres civiles, ce n'étaient plus des ennemis, des barbares que l'on
dépouillait, c'étaient des citoyens, d'anciens colons qu'on chassait de leurs
domaines pour mettre en leur place des soldats appartenant au parti
vainqueur. Telles furent les colonies militaires que Sylla, et après lui les
triumvirs établirent dans toute l'Italie. Qui n'a lu, dans Virgile, le
poétique récit de l'expulsion des colons de Mantoue, remplacés par les
vétérans des légions d'Auguste ? Et remarquons en passant que les nouveaux
colons étaient des Barbares, sans doute des Gaulois et des Germains enrôlés
par César ; Virgile le dit en propres termes : Impies
hœc tam culta novalia miles habebit. BARBARUS hats segetes ! Pendant
les premiers siècles de l'empire, la propriété foncière, qui avait toujours
été incertaine et flottante dans les temps orageux de la république acquit
enfin dans les provinces intérieures toute la fixité d'un droit incommutable.
A la vérité les empereurs usèrent largement des confiscations pour remplir
leurs trésors et enrichir leurs créatures ; mais ces déplacements de fortunes
n'étaient que partiels et s'appliquaient aux meubles comme aux terres ; le
nom du propriétaire changeait, mais non le droit en lui-même, et l'on ne vit
plus des populations entières dépossédées du sol qu'elles cultivaient.
Cependant le système des récompenses territoriales décernées aux soldats
vétérans ne fut pas abandonné. On continua de former des colonies militaires,
mais on les établit sur les frontières de l'empire, dans la Gaule-Rhénane, la
Grande-Bretagne, la Rhétie, la Pannonie, l'Illyrie, la Thrace, la Haute-Asie
et l'Afrique. Dans ces contrées encore peu civilisées, il y avait beaucoup de
terres vagues et incultes qui tombaient à ce titre dans le domaine public[14] ; on assignait aux légionnaires
vétérans des portions de ces terres avec les esclaves nécessaires pour la
culture : ces vieux soldats se fixaient au centre des domaines concédés, pour
les exploiter et les défendre et y restaient d'autant plus volontiers qu'ils
étaient, comme nous l'avons vu, presque tous nés dans les provinces
frontières[15]. Leurs domaines passaient à
leurs fils ou à leurs héritiers, mais sous la condition expresse du service
militaire, et tous ceux à qui ces propriétés arrivaient par succession,
étaient tenus de s'enrôler dans les légions dès qu'ils avaient l'âge de porter
les armes. Ces colonies furent, sous l'empire da source presqu'unique du
recrutement des légions. Aussi les obligations imposées aux colons militaires
furent maintenues avec rigueur jusqu'aux derniers temps de la puissance
romaine, et les empereurs firent un grand nombre de lois pour en assurer
l'exécution[16]. C'était
donc un usage suivi de temps immémorial et auquel tous les esprits étaient
accoutumés que d'établir, comme colons sur les terres comprises à un titre
quelconque dans le domaine public, les soldats qui avaient servi sous les
drapeaux de l'empire, lors même que ces soldats étaient des auxiliaires
étrangers. Ainsi, au IIIe siècle, quand des masses énormes de Barbares furent
introduites dans les armées romaines dont elles composèrent la principale
force, il parut naturel de suivre à leur égard un système consacré par les
vieilles coutumes de Rome, more majorum, et la promesse d'un
établissement sur les terres de l'empire fut toujours une des premières
conditions de leur engagement. Sous la république, on fondait les colonies
militaires en y envoyant des citoyens de Rome ; sous les premiers empereurs,
on y plaça les vétérans des légions ; dans les siècles posté- rieurs, elles
furent presqu'uniquement peuplées de volontaires germains à la solde de
l'empire, surtout dans les provinces européennes où le nombre des auxiliaires
barbares avait toujours été plus grand que sur les autres frontières. Les
guerriers germains colonisés s'établissaient avec leurs familles dans les
cantonnements qui leur étaient assignés ; ils y vivaient sous le gouvernement
immédiat de leurs chefs, appelés, dans leur langue, Konigen ou Herzogen,
et auxquels les Romains donnaient libéralement le titre de rois, reges
ou reguli ; ils y suivaient leurs lois ou plutôt leurs coutumes
nationales, et n'étaient rattachés à l'empire que par la condition du service
militaire et le serment prêté à l'empereur comme chef de l'armée. Ces
Barbares, incorporés dans les armées romaines, établis sur les terres du
domaine impérial, sont désignés dans les écrits des historiens du Bas-Empire
et dans les actes publics contemporains sous le nom de lètes, lœti, et
les terres qui leur étaient assignées sont appelées terres létiques, terrœ
lœticœ[17]. Ce mot, mal compris, a été une
source féconde de disputes entre les érudits, et d'erreurs graves en histoire
; car les Barbares colonisés ou lètes ont joué un grand rôle, on peut même
dire le rôle principal dans tous les événements qui ont précédé et amené la
chute de la puissance romaine. Plusieurs historiens ont cru que ces lœti
étaient un peuple particulier, une des nations envahissantes qui se jetèrent
sur les frontières de l'empire[18]. D'autres ont reconnu que les
lètes étaient des Germains à la solde des empereurs, et fixés à demeure dans
les provinces ; mais ne sachant comment expliquer leur nom, quelques-uns ont
dit sérieusement qu'on les appelait ainsi du mot lœtus, gai, parce
qu'ils devaient être contents de la solde qu'on leur donnait[19]. C'est un remarquable exemple
des ridicules étymologies auxquelles les savants, d'ailleurs si profonds du
XVIIe siècle r ont été souvent conduits par l'ignorance des idiômes
germaniques. En
effet, la connaissance de ces idiômes leur aurait donné facilement la clé de
l'énigme. L'allemand moderne conserve encore le mot leute, pluriel
d'un vieux radical tudesque leuth, qui signifiait homme. Ce mot
se prononce laite, et par conséquent le latin lœti est la
transcription littérale. Ce mot lœti ou lètes signifiait donc les hommes
de telle ou telle nation de la Germanie. C'est ainsi qu'il y avait des lètes
suèves, des lètes bataves, des lètes francs, lœti batavi, lœti suevi, lœti
franci. La traduction latine du mot leute était gentiles,
les gens, et l'on disait aussi gentiles franci, gentiles alemani[20]. Dans la notice de l'empire
rédigée au commencement du r siècle, les deux mots se trouvent quelquefois
réunis : le commandant des lètes suèves y est désigné par cette phrase : Prœfectus
lœtorum gentilium suevorum. Il en fut de même au XVIe siècle, lorsqu'on
donnait aux cavaliers allemands, qui faisaient la guerre en France, le nom de
reîtres, du mot reiter, cavalier ; nos anciens auteurs,
joignant le mot traduit au terme germanique francisé, les appelaient cavaliers
reîtres. Le mot leudes,
qui revient si fréquemment dans les textes de l'époque mérovingienne, a la
même origine et la même signification que le lœti des écrivains du
Bas-Empire. Dans les mœurs germaniques être l'homme de quelqu'un exprimait la
dépendance, le dévouement envers un chef. Les Germains qui servaient dans les
armées romaines étaient les hommes de l'empereur, de même que, sous Clovis et
ses successeurs, les guerriers francs étaient les hommes du roi,
Jusqu'aux derniers temps de notre monarchie, ce titre de gens du roi a
été conservé par les officiers de justice, et un grand seigneur disait mes
gens, même en parlant des gentilshommes attachés à sa personne par des
emplois honorables. On ne me reprochera pas d'avoir tant insisté sur ces
étymologies, lorsqu'on verra quelle est à mes yeux, dans l'histoire du
Bas-Empire, l'importance des colonies létiques. A dater
de la seconde moitié du IIIe siècle, le nombre des Barbares colonisés sur les
terres de l'empire et à sa solde s'accrut dans une effrayante proportion.
Dans les guerres civiles qui éclatèrent à cette époque, chaque prétendant,
comme nous l'avons dit plus haut, cherchait à attirer sous ses drapeaux le
plus grand nombre possible de troupes barbares. S'il était vainqueur, il leur
donnait des terres pour les récompenser et s'assurer de leur fidélité ; s'il
était vaincu, son rival heureux, embarrassé de sa propre victoire, se voyait
forcé de tenir les engagements pris envers ces bandes redoutables qui
passaient facilement d'un parti à un autre, mais dont il était dangereux de
provoquer la colère. Ce fut
bien pis encore lorsque se prononcèrent ces grands mouvements d'émigration
des peuples germaniques, dont nous avons essayé, dans le chapitre précédent,
de retracer les causes et la marche. Alors, quand une masse de Barbares avait
pénétré dans l'intérieur de l'empire, on tâchait de les cerner pour les
détruire entièrement, sachant bien que si l'on se contentait de les
repousser, ils reviendraient dès l'année suivante. Mais il n'était jamais
possible de tout tuer, et comme il fallait faire quelque chose de ceux qui
restaient, on les incorporait dans les armées et on les colonisait dans les
provinces, espérant ainsi fixer leur humeur vagabonde, et les intéresser à la
défense du sol qu'ils avaient ravagé. Souvent aussi les nations germaniques,
pressées par leurs ennemis, arrivaient en suppliantes sur les limites de
l'empire, demandant qu'on leur accordât un refuge, et menaçant d'envahir de
vive force l'asile qu'on leur refuserait. Il était difficile de rejeter ces
demandes que des milliers d'hommes armés présentaient au bout de leurs
piques. On cédait à la nécessité, et, comme les provinces frontières étaient
presque toujours dépeuplées par la guerre, on y colonisait volontiers des
tribus entières de Barbares, qui devenaient vassales de l'empire, et formaient
une barrière contre les envahissements des autres peuples. Tous les états en
décadence cherchent à déguiser leur détresse sous l'enflure des mots. La
vanité romaine se faisait de ces concessions forcées des titres de gloire.
Les panégyriques des empereurs sont remplis de phrases pompeuses dans
lesquelles les rhéteurs exaltaient l'auguste sagesse du césar qui avait
changé des ennemis furieux en sujets paisibles, transformé le fer des glaives
en socs de charrue, et contraint les Barbares à labourer de leurs mains la
terre dévastée par leurs armes[21]. Singulières illusions des
puissances vieillies ! Ces établissements de Barbares, où nous ne voyons que
des conquérants s'arrachant les débris de l'empire, ont presque tous été
célébrés par les auteurs contemporains comme des acquisitions heureuses pour
la domination de Rome[22]. Le nom
de lètes ne s'appliquait en général qu'à de petits détachements de
troupes barbares cantonnés dans les provinces. Lorsque des nations entières
étaient colonisées sur les terres de l'empire, on leur donnait les titres
d'hôtes et de confédérées. Le titre XV, livre 49, au digeste de captivis et
postliminio, explique parfaitement le point de vue sous lequel les
jurisconsultes romains envisageaient les rapports de ces nations avec l'état
: « Les relations pacifiques, dit la loi, que nous entretenons avec les
peuples étrangers sont de trois sortes : ils sont nos amis, nos hôtes ou nos
confédérés. Les Barbares qui sont nos hôtes ou nos confédérés n'en sont pas
moins libres, lors même que, par les traités, ils se sont engagés à respecter
la majesté[23], c'est-à-dire la supériorité du
peuple romain ; mais ils ne sont nos égaux ni en dignité ni en puissance. Ils
sont à notre égard ce qu'étaient les clients plébéiens à l'égard des
patriciens leurs patrons. » On sait quels étaient les rapports des clients
avec leurs patrons dans l'ancienne Rome ; sans cesser d'être comptés au
nombre des hommes libres, ils étaient soumis à une sorte de dépendance qui
présentait presque tous les caractères du vasselage féodal, et' qui se
rapprochait beaucoup des devoirs naturels du fils envers son père. Le client
avait droit de compter sur la protection de son patron ; mais devait aussi,
en toute occasion, prendre sa défense, et ne pouvait sans impiété s'armer
contre lui. De même les Barbares confédérés n'étaient point regardés comme
sujets des empereurs, et par conséquent ils n'étaient point justiciables des
tribunaux de l'empire, ni soumis aux ibis faites pour les citoyens romains ;
mais ils vivaient sous la protection de la puissance impériale, et devaient
la soutenir par leurs armes toutes les fois que les circonstances
l'exigeaient. Aussi étaient-ils considérés comme faisant partie intégrante de
l'empire. La loi de postliminio le prouve d'une manière incontestable.
Tout citoyen romain pris par l'ennemi ou établi volontairement chez une
nation étrangère perdait son droit de cité ; mais il le reprenait dès qu'il
était rentré sur le territoire de Rome : c'était ce changement d'état qu'on
appelait postliminium. Or il n'y avait pas lieu au postliminium
pour le citoyen établi chez un peuple hôte ou confédéré, parce qu'il n'était
point censé dans ce cas être hors des limites de la domination romaine. Telle
était donc la condition des Barbares colonisés dans l'empire : ils étaient
dépendants, mais non sujets ou esclaves, et ils se glorifiaient eux-mêmes de
ces titres d'hôtes et de confédérés du peuple romain. Le
titre d'hôtes avait été donné très anciennement, soit aux nations réfugiées
sur le territoire de Rome, soit à celles qui recevaient les armées romaines
sur leur propre territoire. Lors du soulèvement de Vitellius, la cité de
Langres envoya aux légions de la Belgique deux mains jointes en signe
d'hospitalité[24]. Les Bourguignons établis dans
la Gaule se qualifièrent, dans leurs propres lois, d'hôtes de l'empire, hospites,
et ce fut même en vertu de ce droit d'hospitalité hospitalitatis jure,
qu'ils s'adjugèrent les deux tiers des terres et le tiers des esclaves
appartenant aux citoyens romains[25]. Ils ne faisaient en cela
qu'imiter l'ancienne coutume de Rome, par laquelle on assignait aux soldats
vétérans une portion du territoire des nations chez lesquelles les légions
étaient cantonnées. Mais le
nom que les auteurs latins appliquaient le plus généralement aux Barbares
établis sur les terres impériales était celui de fœderati. Et, en
effet, ces établissements avaient tous pour origine un traité qui concédait
au peuple colonisé une certaine étendue de territoire, sous la condition du
service militaire et de la reconnaissance implicite de la majesté ou, si l'on
veut employer l'expression féodale, de la suzeraineté de rem-pire. Ce fut
ainsi que les Goths, dès le règne de Constantin, s'engagèrent à fournir
40.000 hommes de troupes pour combattre les ennemis de la puissance romaine,
« milice qui a toujours porté, dit Jornandès, le titre de confédérés[26] ». Sous les successeurs de ce
grand empereur, les armées impériales, comme nous l'avons dit plus haut,
finirent par être presqu'entièrement composées de troupes étrangères qui
servaient en vertu de traités semblables. Cela fut poussé au point que le mot
fœderatus devint synonyme de miles, et fut employé dans ce sens par
opposition aux professions civiles. C'est ainsi que Sidonius Apollinaris,
voulant peindre le désordre de la cour impériale à Ravenne, dit que les
soldats s'y appliquaient aux lettres, et les eunuques, aux exercices
militaires : student armis eunuchi, littetis fœderati[27]. Procope emploie une expression
analogue en parlant des Hérules qui passèrent à la solde de l'empire et
furent admis au nombre des fédérés[28]. Nous
reviendrons plus tard sur la nature des rapports qui existaient entre ces fédérés
et le gouvernement impérial. Il nous suffit, quant à présent, d'avoir indiqué
comment se formaient ces colonies barbares dont nous allons présenter un
tableau chronologique qui nous amènera naturellement à l'origine de ce qu'on
appelle l'histoire de France. C'est
avec l'empire lui-même que commencèrent ces établissements qui, plus tard,
déterminèrent sa ruine. En examinant de près la puissance impériale, on voit
que presque toutes les causes de sa décadence datent de César et d'Auguste,
et que ce vaste corps apportait eu naissant les germes de mort qui devaient
le détruire un jour. Comme
nous l'avons vu dans le premier chapitre, les Suèves du temps de César
étaient supérieurs en puissance et en force à tous les autres peuples de la
Germanie. Chaque année cette confédération belliqueuse lançait hors de son
sein des milliers de combattants qui allaient porter la guerre chez les
nations voisines, et, en les fatiguant par des incursions répétées, les
forçaient souvent à quitter leur patrie pour aller chercher un asile loin de
ces dangereux ennemis. Ce fut ainsi que, vers l'an 5o avant J.-C., les
Helvétiens tentèrent de traverser la Gaule centrale pour se créer de
nouvelles demeures sur les bords de l'Océan, et que les Germains du Bas-Rhin
se jetèrent à diverses reprises sur la Belgique, pour mettre la barrière du
fleuve entre eux et des voisins trop redoutables. La puissante main de César
arrêta toutes ces émigrations, et refoula au-delà des Alpes les Suèves
eux-mêmes qui avaient étendu leurs ravages jusque sur le sol gaulois. Alors
le dieu Terme de la république n'était point encore habitué à reculer : il ne
cessa point de se porter en avant. Après
avoir complètement asservi la Gaule, les Romains étendirent leur domination
sur l'Helvétie, la Rhétie, la Pannonie, le Norique, prirent pour limites le
cours du Danube et celui du Haut-Rhin, et continrent les Suèves par une ligne
de forteresses, qui leur fermaient tous les passages des montagnes et des
fleuves, boulevards naturels de l'empire. Désespérant de rompre cette
barrière, les Suèves se tournèrent vers le nord et poussèrent avec plus de
force leurs attaques contre les Germains qui habitaient au-dessus de la forêt
Hercynienne. Les Thuringiens, établis sur l'extrême limite de cette forêt,
étaient les premiers exposés aux coups des envahisseurs ; ils ne purent
soutenir la lutte, et, refoulés jusque sur le Rhin, ils supplièrent les
commandants romains de leur permettre de passer le fleuve avec les Ubiens,
qui avaient déjà imploré, contre l'oppression des Suèves, le secours de
César. Il fallait céder à ces prières ou les repousser par les armes. Mais la
république était alors agitée et épuisée par les suites des dissensions
civiles, et Auguste, tout occupé d'affermir son pouvoir nouveau, craignait de
s'engager dans des guerres lointaines. D'ailleurs la Belgique, toujours
inférieure en civilisation et en population au reste de la Gaule, avait été
encore dépeuplée par les expéditions de César. Ce grand capitaine nous
apprend lui-même dans ses commentaires, qu'il détruisit entre la Meuse et
l'Escaut, la nation entière des Atuatiques et une grande partie de celle des
Nerviens. Les bords du Rhin, dévastés par les incursions germaniques,
offraient aussi de vastes espaces inhabités. Il parut d'une bonne politique
d'admettre les Germains fugitifs dans ces provinces, pour peupler leurs
campagnes désertes et augmenter le nombre de leurs défenseurs. Tibère et Agrippa
furent chargés de recevoir les tribus émigrantes et de régler tout ce qui
concernait leur établissement. Les Thuringiens ou Tongriens se fixèrent entre
la Meuse et l'Escaut, dans la 'contrée qui, de leur nom, s'appelle encore le
pays de Tongres ; les Ubiens furent placés comme une garde avancée sur la
rive même du Rhin, et plus tard Agrippine donna son nom à leur colonie qui
devint la célèbre ville de Cologne. D'après un passage de Suétone, il paraît
que ces colons étaient au nombre de 40.000[29]. Les terres leur furent
concédées à la charge ; du service militaire ; et, en effet, sous les
successeurs d'Auguste, des cohortes auxiliaires de ces deux nations furent
constamment attachées aux légions cantonnées sur cette frontière. Malgré
la sagesse apparente des motifs qui avaient présidé à l'établissement de ces
colonies, on comprit bientôt qu'il serait dangereux d'ouvrir ainsi aux
Barbares l'entrée du territoire romain, et de les habituer à considérer les
provinces, sinon comme une proie livrée au plus fort, du moins comme un asile
toujours offert aux plus faibles. D'ailleurs on n'était pas fâché de
conserver des terres inoccupées pour y établir les légionnaires vétérans, agros
usui militum sepositos, dit Tacite. On s'appliqua donc à fortifier la
ligne du Rhin par des camps stationnaires, où l'on plaça à demeure de
nombreuses légions qui formèrent un corps d'armée plus fort et mieux organisé
qu'aucun de ceux qui défendaient les autres points vulnérables de l'empire. Alors
les empereurs, certains de pouvoir fermer la frontière à toutes les
invasions, se gardèrent bien d'admettre dans les provinces ces colonies
barbares, qui, malgré les pompeux mensonges des panégyristes, ne furent
jamais acceptées que par nécessité, et lorsqu'il paraissait impossible de les
écarter par la force. Ainsi, lorsque, sous Néron, les Frisons et les
Ansivariens, chassés des rives du Weser par les Cangues, vinrent demander à
s'établit dans les terres vacantes, aux bords du Wahal, leurs prières furent
repoussées avec hauteur, et, quand ils voulurent y pénétrer de force, ils
trouvèrent une résistance qu'ils ne purent vaincre et qui les refoula dans
l'intérieur de la Germanie[30]. La même
politique fut suivie par tous les grands empereurs des deux premiers siècles
de l'empire, de cette ère brillante où la puissance romaine atteignit le plus
haut terme de sa prospérité et de sa splendeur. Les colonies barbares
établies dans cette période furent peu nombreuses et sans influence sur la
suite des événements ; nous ne nous y arrêterons pas[31]. Mais au IIIe siècle, lorsque
d'une part, l'empire livré aux discordes civiles sembla se déchirer de ses
propres mains, et que, de l'autre, les nations germaniques, bouleversées par
l'invasion des Goths, se pressèrent en masse sur les frontières, alors les
colonies barbares se multiplièrent à l'infini dans les provinces européennes,
et prirent un développement proportionné à la violence de l'attaque et à la
faiblesse de la défense. Nous passerons seulement en revue ceux de ces
établissements qui ont acquis par leur importance une célébrité historique,
et dont les auteurs contemporains nous ont fait connaître exactement
l'origine. Nous
avons parlé, au premier chapitre, de la grande invasion que firent dans la
Gaule, vers l'an 276, les peuples suèves mêlés aux débris de plusieurs
nations slaves dispersées par les Goths. Cette invasion, l'une des plus
terribles dont l'histoire ait gardé la mémoire, ne peut se comparer dans ses
résultats qu'à la fameuse irruption Cimbro-Teutonne dont Marius arrêta les
progrès. Pendant plusieurs années, les hordes envahissantes avaient promené
librement la dévastation dans toute la Gaule centrale. L'empereur Probus
parvint enfin à les y cerner et leur tua, dit-on, 400.000 hommes. 16.000
guerriers échappés au massacre se rendirent à discrétion avec neuf de leurs
rois ou chefs, et sans doute aussi avec les femmes, les enfants, les
charriots et le bétail que ces hordes traînaient après elles. Probus,
embarrassé de cette masse de prisonniers, les fit transporter dans la
Grande-Bretagne et dans l'Illyrie, et les y établit comme colons militaires[32]. Déjà
les provinces voisines du Danube inférieur avaient été dépeuplées par les
guerres et les incursions qu'occasionnait l'approche des Goths. A la
même époque on colonisa dans la Thrace 100.000 Bastarnes, peuple slave chassé
par l'invasion gothique des régions situées entre le Danube et la Vistule[33]. Parmi les prisonniers
transplantés en Illyrie, et qui avaient fait partie de la horde allemanique,
il se trouvait aussi des hommes de race slave, tels que les Lyges et les
Gépides ; ces colons s'habituèrent facilement à vivre dans une contrée où ils
se voyaient entourés de peuples-frères ; mais les hommes de race tudesque ne
purent supporter cet exil, sous un climat si différent du leur, et dans un
pays étranger à leurs mœurs et à leur langage. Sans doute ils avaient avec
eux quelques Saxons ou Frisons accoutumés à la mer ; ils se rapprochèrent des
côtes de l'Adriatique, saisirent tous les vaisseaux qui se trouvèrent dans
les ports, puis, embarqués sur ces navires, ils pillèrent les côtes de la
Grèce, de la Sicile, de l'Espagne, passèrent dans l'océan Atlantique,
longèrent les rivages de la Gaule, et rentrèrent, chargés de butin, dans leur
patrie par la Manche et l'embouchure du Rhin[34]. Cette
entreprise hardie prouvait combien on devait peu compter sur la fidélité de
ces auxiliaires forcés ; cependant la nécessité fit que dans les invasions
postérieures on continua de suivre le même système. Les
hordes allemaniques avaient aussi pénétré dans le nord de l'Italie. Aurélien
les y combattit, et les choses se passèrent là comme dans la Gaule. La horde,
qui se composait principalement de Vandales, fut en grande partie exterminée
; ce qui en resta fut colonisé dans la Pannonie. Ces colonies vandales
fournirent des troupes aux armées impériales jusqu'aux derniers temps du
Bas-Empire : le fameux Stilicon, célébré par Claudien, en tirait son origine. Toutes
les frontières de l'empire étaient attaquées à la fois parce que les guerres
intérieures, suscitées par les luttes des nombreux prétendants au trône
impérial, avaient partout désorganisé les légions et dégarni de troupes les
camps stationnaires. Pendant que les Allemands forçaient les barrières du
haut Rhin et du Danube, les Francs-Saliens s'emparaient de l'île de la
Batavie, et, se répandant ensuite dans l'intérieur de la Belgique,
s'alliaient, pour piller les Gallo-Romains, aux colons ou lètes barbares
anciennement établis dans ces provinces[35]. L'empereur
Maximien, étant passé dans la Gaule, avec une armée, l'an 287, pour réprimer
les révoltes des Bagaudes, dont nous parlerons plus au long tout-à-l'heure,
voulut aussi rétablir l'ordre dans les provinces du Nord ; mais, après
quelques avantages remportés sur les Francs, il comprit qu'il serait
impossible de les en chasser tout-à-fait, et que d'ailleurs ils ne
laisseraient en se retirant que des déserts dans ces campagnes dépeuplées par
leurs ravages. Il permit donc aux Saliens de se fixer comme colons militaires
dans le pays des Trévires et des Nerviens, c'est-à-dire entre la Moselle et
l'Escaut, depuis Trèves jusqu'à Tournay, et en même temps, par une espèce
d'amnistie, il laissa possession de leurs terres et de tous leurs droits
antérieurs les anciens lètes barbares qui avaient aidé à ruiner le pays au
lieu de le défendre[36]. Quelques
années plus tard, Carausius, commandant général des flottes de l'Océan,
s'étant fait proclamer empereur dans la Grande-Bretagne, rechercha l'appui
des Barbares pour maintenir et étendre sa puissance usurpée. Il s'allia aux
Saxons, aux Frisons et aux Francs-Ripuaires, c'est-à-dire aux Bructères et
aux Chamaves, qui envahirent la Belgique rhénane. Constance Chlore, père du
grand Constantin, après avoir défait, dans la Grande-Bretagne, Allectus,
successeur de Carausius, attaqua les alliés de cet usurpateur sur le
continent, et fit un grand carnage des Francs dans la Batavie ; mais il ne
put obtenir, comme Maximien, d'autre résultat de ses victoires que de forcer
ces Barbares à reconnaître la suprématie de l'empire ; tous ceux qui
voulurent se soumettre furent établis comme colons militaires dans la
province de la Germanie inférieure, entre le Rhin et la Meuse[37]. Remarquons
bien ici que ces positions sont précisément celles où l'on trouve les
Francs-Ripuaires et les Francs-Saliens, au Ve siècle, à l'époque de
l'avènement de Clovis ; les premiers, près de Cologne, les seconds, près de
Tournay. Dans l'intervalle, l'histoire nous offrira des preuves constantes de
l'existence non interrompue de ces colonies. Commencées par Maximien et
Constance Chlore, elles furent considérablement accrues par Constantin[38]. Depuis la fin du IIIe siècle,
elles ne cessèrent jamais de fournir de nombreux contingents aux troupes
impériales, et leurs chefs ou rois occupèrent les postes les plus éminents
dans les armées et à la cour des empereurs[39]. Je n'en finirais pas si je
voulais nommer ici tous les chefs francs qui jouèrent un rôle illustre dans
l'histoire du Bas-Empire ; Laniogaise, qui resta seul fidèle à l'empereur
Constant, poursuivi par le tyran Magnence, en 350 ; Silvain, général de l'infanterie,
proclamé lui-même empereur à Trèves, en 355 ; Malaric, commandant la milice
des Gaules, sous Jovien, en 363 ; Teutomer, commandant l'armée de Dacie, sous
Valens, en 364 ; Mellobaude, comte des domestiques de l'empereur Gratien ;
Merobaude, consul, en 377 et en 383 ; Bauton, consul, en 385 ; enfin le
fameux Argobaste qui, maître de l'empire déjà sur le penchant de sa ruine,
créait à son gré des fantômes d'empereur destinés à couvrir d'un nom romain
la souveraineté réelle des Barbares. Presque
tous ces officiers de l'empire étaient issus des races royales de leur
nation, c'est-à-dire des familles où le commandement était héréditaire, et
ils portaient parmi leurs compatriotes les titres tudesques de konigen
ou d'herzogen, que les Romains traduisaient par ceux de reges
et de duces. Ammien Marcellin donne expressément le titre de roi des
Francs à Mellobaude : Mellobaudem comitem domesticorum regemque Francorum[40]. Argobaste était parent de
Marcomer et de Sunnon, rois des Francs indépendants de la Germanie, puisqu'il
les poursuivait, dit Sulpice Sévère, par des haines de famille ; gentilibus
odiis insectans. Au surplus, ces rois indépendants avaient eux-mêmes de
nombreux rapports avec le gouvernement impérial ; souvent ils étaient imposés
comme chefs à leurs tribus par l'autorité des empereurs[41], ou du moins ils consentaient à
tenir en apparence leur pouvoir de cette autorité ; souvent aussi ils
s'engageaient à servir sous les drapeaux de l'empire avec l'élite de leurs
guerriers, et dans les armées romaines, qui n'avaient plus guère de romain que
le nom, on voyait toujours, outre les contingents fournis par les Barbares
colonisés, des bandes nombreuses de Germains d'outre-Rhin, Transrhenani,
engagés sous différentes conditions, et pour un temps limité[42]. Ces
bandes n'étaient plus, comme les cohortes auxiliaires des premiers temps de
l'empire, des corps réguliers attachés aux légions, placés sous les ordres
des tribuns et astreints à la discipline romaine. C'étaient des troupes
indépendantes combattant à leur mode et sous leurs chefs nationaux comme les
contingents des rois de l'Asie dans les armées de Pompée et d'Antoine, comme
les soldats d'Antiochus et d'Agrippa dans l'armée de Titus, et ceux
d'Italicus et de Sido, rois des Suèves, dans l'armée de Vespasien[43]. Dans ces armées comme dans
celles du Bas-Empire, il y avait des légions romaines, puis des auxiliaires,
et enfin des alliés ou fédérés, fœderati. Mais dans les premières, les
contingents étrangers obéissaient à l'impulsion des légions, dans les
dernières, ils les dominaient. En tout temps les révoltes militaires créèrent
ou renversèrent les empereurs. Mais, jusqu'au IIIe siècle, les légions disposèrent
seules de la puissance impériale, tandis qu'à dater de cette époque, elle fut
livrée à l'influence et aux caprices des officiers barbares. Les
Allemands étaient presqu'aussi nombreux que les Francs dans les armées de la
Gaule. En 306, ce fut à l'instigation d'Eroc, roi des Allemands, que
Constantin fut proclamé auguste dans la Grande-Bretagne, après la mort de son
père, Constance Chlore. En 354, Latinus, comte des domestiques, Agilon, grand
écuyer, et Scudilon, capitaine des gardes de l'empereur Constance étaient
tous trois Allemands. Ces chefs appartenaient pour la plupart aux tribus
indépendantes de la haute Germanie, car l'histoire ne fait point mention de
colonies allemandes de quelque importance établies dans la Gaule, à moins
qu'on ne suppose que la confédération allemanique ait fourni au moins en
partie les colonies barbares disséminées par Constance Chlore, si l'on en
croit le rhéteur Eumène, dans les territoires des cités d'Amiens, de
Beauvais, de Troyes et de Langres[44]. A
l'Orient de l'Europe, les Goths continuaient à s'avancer sur la ligne du bas
Danube, chassant devant eux toutes les populations slaves. Déjà les conquêtes
de Trajan, au nord du fleuve, avaient été évacuées par les armées impériales,
et les habitants de ces contrées s'étaient retirés dans les anciennes
provinces. Déjà les Bastarnes, les Lyges, les Quades et d'autres peuples
encore avaient demandé et obtenu un asile sur le territoire de l'empire.
Dioclétien colonisa, en Pannonie, les Carpathiens, nom qui désigne les tribus
slaves répandues autour des monts Crapacks, jusqu'au pied desquels Trajan
avait voulu porter les limites de la domination romaine. En 334, la puissante
nation des Sarmates fut forcée à son tour d'abandonner les régions qu'elle
occupait de temps immémorial entre la chaîne des Crapacks et l'embouchure du
Danube. Les Scythes ou nomades des bords de la mer Noire, qu'on appelait Stythœ
minores, suivirent ce mouvement d'émigration. L'empereur Constantin, ne
pouvant repousser tous ces fugitifs, établit 300.000 Sarmates sur la ligne
des frontières, depuis la Thrace jusqu'aux confins de l'Italie. Ces colons
scythes et sarmates fournirent aux armées impériales une nombreuse cavalerie
et des détachements létiques cantonnés dans diverses provinces[45]. Le patrice Aetius, qui joua un
si grand rôle dans l'empire d'Occident ; au Ve siècle, sortait des colonies
militaires de la petite Scythie. Tels furent les établissements que les peuples barbares, déplacés par l'invasion gothique, formèrent de gré ou de force dans les provinces européennes de l'empire, jusqu'au règne de Constantin. Comme ce règne a été l'époque d'une révolution intérieure qui a exercé la plus grande influence sur les destinées du monde romain nous devons nous y arrêter un moment avant de reprendre l'histoire des colonies plus considérables encore qui s'établirent à la suite de l'invasion des Huns. |
