ORIGINES DE LA TACTIQUE FRANÇAISE
BATAILLES D'AUTREFOIS
DEUXIÈME PARTIE. — LA TACTIQUE AU MOYEN ÂGE
LIVRE CINQUIÈME. — LA GUERRE DE CENT ANS
CHAPITRE XIV. — L'INVASION ANGLAISE.
L'HISTOIRE PAR LA CHRONIQUE.
Nous ne
gagnerions rien à relater, une à une, les péripéties de la guerre de Cent ans[1]. La
première moitié de cette longue agonie de la France féodale est une époque
néfaste pour la tactique française. Lorsque la charge en haie n'a pas réussi,
lorsque les lances sont rompues ou détournées, la confusion se met parmi ces
chevaliers fougueux, qui ne veulent combattre qu'isolément ; les plus braves
sont entourés, renversés et livrés, dans leurs armures de fer, au couteau des
gens de pied ; le reste s'enfuit. La
lecture des chroniques contemporaines nous permettra de tirer, des trois
grandes défaites de la guerre de Cent ans, des enseignements utiles sur l'art
de la guerre de 1316 à 1455 ; mais en feuilletant la plus complète et la plus
attrayante, celle de sire Jean Froissard, nous n'oublierons pas qu'elle a été
écrite dans le camp des Anglais, par un familier du Prince Noir. ÉDOUARD III.
Édouard
III, en débarquant à la Hogue, le 12 juillet 1346, avec 4.000 hommes d'armes
et 28.000 piétons — 10.000 archers anglais, 12.000 Gallois, 6.000 Irlandais
—, ordonna ses gens en trois batailles, qui devaient marcher parallèlement.
Celles de droite et de gauche, longeant les côtes du Cotentin, restaient en
communication avec la flotte de 1.700 navires grands et petits, gardés par
100 hommes d'armes et 400 archers. Le roi, accompagné de son fils aîné le
prince de Galles, qui n'avait que seize ans et faisait ses premières armes,
conduisait la colonne du centre. Le
commandement de l'avant-garde fut donné au banni Geoffroy d'Harcourt, « pour
tant qu'il savait les entrées et les issues en Normandie. «
Lequel messire Geoffroy partit comme maréchal de la route du roi[2], avec 500 armures de fer et
2.000 archers, et chevaucha bien six ou sept lieues en avant et à droite du
grand ost du roi, brûlant et dévastant le pays. Il revenait chaque soir, avec
toute sa compagnie, là où il savait que le roi devait loger ; mais quelquefois
il demeurait deux jours, quand il trouvait gras pays et à fourrager. » Les
colonnes des ailes rejoignirent le grand ost sous les murs de Caen, le 26
juillet ; elles avaient pris et pillé, presque sans résistance, Barfleur,
Cherbourg, Valognes Carentan et Saint-Lô. Après
le sac de Caen, Édouard III renvoya en Angleterre sa flotte, chargée des
dépouilles et des prisonniers de la Normandie ; puis il remonta la Seine,
jusqu'à Poissy, en mettant tout à feu et à sang sur son passage. Le
prince de Galles établit son logis au château de Saint-Germain-en-Laye ; ses
coureurs vinrent brûler Rueil, Bourg-la-Reine et Saint-Cloud, pendant que le ban
de guerre de Philippe de Valois réunissait à Saint-Denis les nombreux
vassaux de la couronne de France. ETUDE COMPARATIVE DES DEUX ARMÉES.
Avant
de mettre en présence ces deux armées ennemies, il est instructif d'examiner
rapidement leur composition respective. Des
deux côtés, il n'y a d'autre cavalerie que la noblesse féodale et ses
archers. Plus nombreuse sous la bannière de France, elle est aussi plus
fougueuse, moins disciplinée et elle tient en grand mépris les milices
communales et l'infanterie étrangère, que le roi a réunies autour de
l'oriflamme, Les
armes du piéton des communes françaises n'ont guère changé depuis Bouvines[3]. C'est encore l'arc, le
couteau, la vouge ou le maillet. Cependant, depuis les Croisades, le piéton
s'est revêtu de cuir comme l'archer sarrasin. Les
15.000 mercenaires génois, qui forment l'infanterie d'élite de Philippe VI,
sont des arbalétriers. Leur
équipement est très-lourd, car une arbalète de guerre pèse environ 20 livres,
la trousse garnie 4 ou 5 ; l'arbalétrier porte un large pavois, une longue
épée, un chapel de fer, un camail de mailles, une brigantine de lamelles de
fer couvertes d'étoffe, avec hautes manches et sous-jaquette de mailles, des
chausses de toile ou de peau, doublées, avec genouillères de fer. Le tout
forme une charge de 70 à 80 livres[4]. L'armée
française est mal pourvue d'engins et de machines ; elle n'a pas d'équipage
de pont ; ses vivres ne sont pas assurés. Philippe VI et sa noblesse croient
que le courage supplée à la prévoyance et que l'élan chevaleresque franchit
tous les obstacles. Dans
l'armée anglaise[5], les chevaliers, pleins de
confiance dans leur roi et dans les maréchaux qu'il a choisis, exécutent les
ordres, quels qu'ils soient, avec le calme et le sang-froid de leur race. Au
lieu de mépriser les gens de pied, ils ont pour eux les égards que méritent
des compagnons d'armes vifs, alertes, adroits surtout. Dans les combats
défensifs, ils ne dédaignent pas de mettre pied à terre et de raccourcir le
bois de leurs lances, pour former, sur les flancs ou en arrière des archers,
d'épaisses phalanges bardées de fer, qu'aucune charge ne peut entamer. L'archer
anglais jouera le rôle principal dans toutes les batailles de la guerre
de Cent ans. Légèrement
équipé, il a la tête couverte par une cervolière de fer, il porte une
cotte de mailles à manches 31
L'INVASION ANGLAISE. courtes,
par-dessous un corselet de cuir avec manches d'étoffe rembourrées aux épaules
; ses chausses sont de peau ou de gros drap. Le carquois est passé à sa
ceinture, ou bien il pend en verrou derrière son épaule gauche. Quelquefois
l'archer tient une vouge dans la main droite. Quand
il veut obtenir un tir rapide, il place les flèches sous son pied gauche, de
manière à les saisir de la main droite sans détourner les yeux du but. Alors
il lance douze flèches pendant que l'arbalétrier tire un carreau. La
portée moi cime du grand arc anglais est de 200 mètres environ ; à cette
distance, tout bon archer d'outre-Manche se fait un point d'honneur de ne jamais
manquer un homme. Lorsque
l'archer anglais ou l'arbalétrier gascon a pris sa place de combat, il
enfonce en terre, devant lui, les pieux qu'il porte comme le légionnaire
romain et il y appuie son pavois. « Ce
pavois a 1m,00 de hauteur (quelquefois plus), sur 0m,40 à 0m,60. Il est profondément nervé
suivant son axe longitudinal, afin de présenter plus de résistance aux chocs,
et de laisser un espace libre, pour passer le bras au besoin ou pour fixer le
pavois sur le sol au moyen d'un pieu[6]. » De
cette façon, un front de bataille, offensif ou défensif, présente un rempart
instantané, hérissé de fauchards, de vouges ou de bâtons aigus, et dont on ne
peut s'approcher, à moins de 200 mètres, sans recevoir une volée de flèches
ou de carreaux. Le plus
souvent l'armée anglaise se range en bataille derrière son charroi, et les
machines de jet tirent par-dessus cet obstacle, insurmontable pour la
cavalerie. Le butin sagement réparti pourvoit à tous les besoins de l'armée
et permet de ménager le convoi venu d'Angleterre. « De
petits bateaux de cuir et de bois, des cordes et autres habillements tout
propices à faire ponts, sont chargés sur chariots. » Froissard
raconte qu'au passage de l'Oise « les Anglais boutèrent un batil en
l'eau, et trois ou quatre passèrent la rivière bien doutablement (prudemment), lesquels attachèrent une forte
corde, d'un bord à l'autre, à tout petits poinçons (tonneaux), qu'ils avaient liés par le
milieu. » En
résumé, dans leurs fructueux voyages de France, Édouard III, ni le
Prince Noir n'apporteront aucune innovation tactique ; mais à la fougue
tumultueuse de la chevalerie française, qui se donnera pleine carrière
jusqu'à du Guesclin, ils sauront opposer la prévoyance pour les
approvisionnements, l'ordre et la discipline dans les marches, le choix des
positions de combat, le tir ajusté, et surtout une combinaison judicieuse
de l'infanterie légère avec la chevalerie anglaise, qui sait combattre â pied
aussi bien qu'à cheval. Ce sont
là des leçons d'art militaire, dont les Français profiteront à la longue, et
qui leur permettront de chasser l'étranger, lorsque Jeanne Dam aura réveillé
leur patriotisme, au bruit du canon d'Orléans. MARCHE EN RETRAITE DES ANGLAIS.
En
apprenant que Philippe de Valois recevait, chaque jour, de nouveaux
contingents d'hommes d'armes[7] et de milices, Édouard III,
dont l'armée était fort réduite, quitta les environs de Paris, le 16 août,
pour se diriger, par le Beauvaisis, vers les côtes de Picardie. Cette
marche en retraite, éclairée par l'incendie des bourgades et des moindres
châteaux, s'arrêta à Airaines, sur la limite du Ponthieu, apanage d'Édouard
III, confisqué par le roi Philippe. Les
Anglais trouvaient devant eux un obstacle sérieux : la Somme, « qui est
grande, large et profonde » au moment même où leurs coureurs signalaient
l'approche de l'armée française. Édouard
III appela « ses deux maréchaux, Warwick et d'Harcourt, et leur dit qu'ils
prissent 1.000 hommes d'armes et 2.000 archers, et s'en allassent tâtant et
regardant, selon la rivière de Somme, s'ils pourraient trouver un gué où l'on
pût passer sauvément. « Mais
le Roi de France avait fait pourvoir et garnir tous les détroits (défilés) et passages. » Les
deux maréchaux furent repoussés à Pont-Rémy, à Long-en-Ponthieu, à Picquigny,
et après avoir, pendant une journée entière, « tâté, chevauché et costié la
rivière de Somme sans trouver de passage, ils revinrent à Airaines, devers le
roi leur seigneur, et lui recordèrent leur chevauchée ». CHEVAUCHÉE DU ROI DE FRANCE.
« Ce
même jour, le roi de France vint coucher à Amiens, avec plus de 100.000
hommes[8], et était le pays d'environ
tout couvert de gens d'armes. « Quand
le roi d'Angleterre eut ouï la relation de ses deux maréchaux, il n'en fut
pas plus joyeux ni moins pensif, et commença fort à méditer et soi
mélancolier. » Le
résultat de cette méditation mélancolique fut un ordre de départ pour le
lendemain, On devait se diriger vers la mer par la rive gauche de la Somme,
en cherchant à passer à tout prix sur la rive droite. « Au
matin, quand le roi eut ouï sa messe, devant le soleil levant, si sonnèrent
les trompettes de délogement, et (à six heures du matin) se partirent toutes manières de
gens, en suivant les deux bannières des maréchaux, qui chevauchaient devant,
comme c'était ordonné. » Ils
chevauchèrent en cet état jusqu'à Oisemont, dont les défenseurs, gens du
pays, « furent envahis et assaillis si durement que les Anglais conquirent la
ville et tout ce qu'il y avait dedans. Le Roi d'Angleterre se logea au grand
hôpital. » Le roi
de France, en apprenant cette nouvelle « par ses espies et ses coureurs, fut
moult joyeux, car il pensa qu'il enclouait le roi d'Angleterre entre
Abbeville et la rivière de Somme, et qu'il le prendrait ou combattrait à sa
volonté. « Il
ordonna aussitôt à un grand baron de Normandie, Godemar du Fay, d'aller
garder le passage de Blanche-Tache, qui est au-dessous d'Abbeville, par où il
convenait que les Anglais passassent et non par ailleurs. » Du Fay
quitta Amiens à la tête de 1.000 hommes d'armes, de 5.000 arbalétriers génois
et de grand'foison des gens du pays, et il se dirigea par Saint-Riquier-en-Ponthieu
sur le Crotoy. Là, il manda les bourgeois d'Abbeville, pour l'aider à garder
le passage. Ceux-ci arrivèrent « moult étoffément en arroy[9] » ; le passage se trouva
défendu par 12.000 hommes, dont 2.000 bourgeois de Tournai. A midi,
Philippe VI arrivait à Agraines avec son avant-garde ; mais, au lieu de
continuer la poursuite, il s'installait dans le logis qu'Édouard III venait
de quitter et il livrait à ses gens « la grand'foison de pourvéances, de
viandes embrochées, de pains et pâtés en fours, de vins en tonneaux et en
barils et les tables mises, que les Anglais avaient laissés dans la précipitation
de leur départ. » Édouard
III était fort inquiet. Acculé à une rivière et à une place forte ennemie,
poursuivi par des forces très-supérieures, il désespérait de sauver son
armée, lorsqu'un traître, un varlet prisonnier, Gobin Agace vint lui offrir
le salut : c'était un gué de la Somme où, à. l'heure du reflux, douze hommes
pouvaient passer de front, à. pied ou à cheval. « Ce
gué s'appelait la Blanche-Tache, parce qu'il était de gravier de blanche
marne, fort et dur, sur quoi on pouvait fermement charrier. » Seulement
il fallait s'y trouver au soleil levant. LE GUÉ DE BLANCHE-TACHE.
« Le
roi d'Angleterre ne dormit guère dans la nuit du 23 au 21 août. A minuit, il
s'arma et fit sonner les trompettes en signe de déloger. «
Chacun fut tantôt appareillé, sommiers troussés, chars chargés. L'avant-garde
partit d'Oisemont sur le point du jour, sous la conduite de ce varlet, et
elle arriva, environ le soleil levant, assez près de la Blanche-Tache ; mais,
le flux étant dans son plein, le passage était impossible. D'ailleurs Édouard
III, qui avait rejoint les éclaireurs, voulut attendre le gros de son armée.
» A six
heures du matin, la mer était basse et le gué praticable ; mais déjà Godemar
du Fay occupait la rive droite « à grand'foison de gens d'armes ».
Cependant le roi d'Angleterre n'hésita pas à tenter le passage. « Il
ordonna à ses maréchaux d'aussitôt férir en l'eau, et à ses archers de tirer
fortement sur les Français qui étaient dans l'eau et sur le rivage. « Lors,
firent les deux maréchaux d'Angleterre chevaucher leurs bannières, au nom de
Dieu et de Saint-Georges ! et eux après. Si se férirent eu l'eau de plein
élan les plus bachelereux (vaillants) et les mieux montés. Il se fit en la rivière
mainte joute, il y eut maint homme renversé de part et d'autre ; là commença
un fort butin (mêlée),
car messire Godemar et les siens défendaient vaillamment le passage. Aucuns
chevaliers et écuyers français, d'Artois et de Picardie, pour leur honneur,
se féraient audit gué et ils préféraient jouter en l'eau que sur terre. « Il y
eut là, je vous le dis, maintes belles appertises d'armes, car ceux qui
avaient été envoyés pour garder et défendre le gué, étaient gens d'élite. Ils
se tenaient tous bien rangés sur le détroit du passage de la rivière, et les
Anglais en étaient durement rencontrés, quand ils venaient à l'issue de l'eau
pour prendre terre. « Les
arbalétriers génois leur faisaient moult de maux, mais les archers
d'Angleterre tiraient avec tant d'ensemble et de justesse qu'ils permirent,
peu à peu, aux gens d'armes de passer. On
avait dit aux combattants, pour qu'ils redoublassent de courage, que le roi
de France était à leur poursuite, avec plus de 100.000 hommes d'armes ; déjà
quelques coureurs français étaient venus jusqu'à eux. «
Aussi, finalement, les Anglais passèrent-ils outre, à quelque prix que ce fût,
et ils se déployèrent, au fur et à mesure, sur la rive droite. Le roi, le
prince de Galles et tous les seigneurs étaient passés ; alors les Français se
débandèrent, et se partit, qui partir s'en put, dudit passage. Les hommes
d'armes de messire Godemar s'enfuirent vers Abbeville ou Saint-Riquier. Mais
ceux qui étaient à pied ne pouvaient fuir, et il y eut grand'occision des
bourgeois d'Abbeville, de Montreuil, de Rue et de Saint-Riquier. « La
chasse dura plus d'une grosse lieue. «
L'arrière-garde anglaise était encore sur la rive gauche, quand quelques
écuyers des seigneurs de France, qui se voulaient aventurer, espécialement
ceux de l'Empire, du roi de Bohême et de messire Jean de Hainaut, vinrent
l'assaillir. Ils tuèrent et blessèrent plusieurs Anglais sur le rivage, et
conquirent aucuns chevaux et harnois. « Le
roi Philippe de France était parti d'Airaines et il chevauchait fortement
cette matinée, lorsqu'il apprit que les Anglais avaient passé la
Blanche-Tache, et déconfit messire Godemar du Fay et sa route. Sa colère fut
grande car il espérait acculer les Anglais à la Somme, et leur livrer
bataille dans la journée. « Il
s'arrêta sur le champ et demanda conseil à ses maréchaux. Ceux-ci répondirent
que la mer était haute et qu'on ne pouvait plus passer. « Adonc
retourna le roi de France tout courroucé ; et il s'en vint, ce jeudi, coucher
à Abbeville, avec les princes et les grands seigneurs. Leurs gens
s'établirent dans les villages voisins, car tous ne purent pas trouver à se
loger dans la ville, tant il y en avait grand'foison. » EN PONTHIEU.
Le
succès de Blanche-Tache avait rendu à Édouard III son assurance et sa bonne
humeur. Après
avoir reformé son armée dans l'ordre de marche habituel, c'est-à-dire en
trois colonnes parallèles, il s'achemina, avec le corps de bataille et le
convoi, vers Crécy-en-Ponthieu, pendant que ses maréchaux allaient, avec
l'avant-garde, mettre le feu au Crotoy et s'emparer d'un convoi de vins de
Saintonge, dont ils firent « amener et acharrier les meilleurs au camp du roi
d'Angleterre, établi entre Noyelle-en-Chaussée et la rivière d'Authie, près
du château de la Broye. » Du
Crotoy, « les deux maréchaux chevauchèrent en deux routes (colonnes), l'un à droite, l'autre à
gauche. Le premier courut jusqu'aux portes d'Abbeville, puis se retourna vers
Saint-Riquier, brûlant et ravageant le pays ; l'autre remonta au nord et
passa sous les murs de la ville de Rue. « Ils
chevauchèrent ainsi le vendredi jusqu'à midi, heure où les trois batailles se
réunirent. Le roi Édouard se logea avec tout son est assez près de Crécy. « Bien
était informé le roi d'Angleterre que son adversaire, le roi de France, le
suivait à tout son grand effort et qu'il avoit grand désir de le combattre. « Mais
il dit à ses gens : «
Prenons ici place de terre, car je n'irai pas plus avant, que je n'ai vu nos
ennemis. Il y a de bonnes raisons pour que je les attende, car je suis en
Ponthieu, sur le droit héritage de madame ma mère, qui me le donna en mariage
; et je le veux défendre et calenger (réclamer) contre mon adversaire Philippe
de Valois. » « Ses
gens obéirent tous à son intention et n'allèrent pas plus avant. Édouard III
se logea en pleins champs, et tous ses gens aussi. » Mais
comme il croyait n'avoir pas la huitième partie des forces du roi de France,
il résolut de ne tenter l'aventure et de n'accepter le combat, qu'après avoir
pris ses précautions et s'être assuré l'avantage du terrain[10]. « Il
fit aviser et regarder par ses deux maréchaux et par messire Regnault de
Cobham, très-vaillant chevalier, le lieu et la place où ils ordonneraient
leurs batailles. Ceux-ci chevauchèrent autour des champs et imaginèrent et
considérèrent bien le pays et ses avantages, puis ils indiquèrent à toute
manière de gens leurs places de combat. En même temps, ils envoyaient des
coureurs jusqu'aux portes d'Abbeville, où ils savaient que le roi de France
devait passer la Somme, pour apprendre si l'armée ennemie devait se mettre
aux champs et sortir d'Abbeville dans cette môme journée de vendredi. Les
coureurs rapportèrent que rien ne l'indiquait. « Alors
Édouard III permit à toutes ses gens de rentrer dans leurs logis, mais il
leur ordonna d'être le lendemain bien matin, au signal des trompettes, tout
appareillés à reprendre les emplacements qu'on leur avait indiqués. Tous
obéirent et chacun, en son logis, s'occupa à mettre à point et refourbir ses
armures. » Si, à
dix-huit siècles de distance, nous nous reportons à l'armée d'Alexandre, la
veille de la bataille d'Arbelles, nous voyons les Macédoniens prendre les
mêmes précautions que les Anglais, faire la même reconnaissance de l'armée
ennemie, avoir le même soin d'indiquer à chaque enseigne, à chaque combattant,
sa place de bataille. Déjà, les mêmes moyens ont préparé le même succès, en
présence d'un ennemi beaucoup plus nombreux, mais imprévoyant et mal gardé. Nil
novi sub sole !
Il semble, en lisant l'histoire des hommes de guerre, que le temps n'est
qu'un mot, le progrès militaire qu'une illusion et qu'à part quelques
différences dans le costume et l'armement, victoires ou défaites ont toujours
eu les mêmes causes. C'était
pourtant un roi vaillant, un preux chevalier que ce premier Valois, suzerain
des plus puissants seigneurs. Il y avait dans son armée même soif de
prouesse, même résolution, même dévouement à la personne royale que dans
l'armée d'Édouard III ; mais le lien féodal ne suffisait pas pour maintenir
la discipline, pour faire respecter « les intentions du roi » et les ordres
de ses maréchaux. Quant
au retour d'une reconnaissance poussée jusqu'à l'Authie, les deux maréchaux
de France, Saint-Venant et Montmorency, eurent dit au roi, à l'heure de
vespres, que : « les Anglais étaient logés sur les champs assez près de
Crécy-en-Ponthieu et qu'ils montraient, selon leur ordonnance et leur
convenant[11], qu'ils attendaient là leurs
ennemis », le roi et son noble entourage ne songèrent qu'à se réjouir et à
fêter, dans un souper bruyant, la victoire du lendemain. LA VEILLE DE CRÉCY.
« Le
samedi, le roi de France se leva assez matin et ouït la messe, à Abbeville,
en l'abbaye de Saint-Pierre, où il était logé ; et aussi firent le roi de
Bohême, le comte d'Alençon, le comte de Blois, le comte de Flandre et les
principaux des grands seigneurs qui étaient à Abbeville. « Après
le soleil levant, le roi quitta la ville avec si grand'foison de gens d'armes
que merveille serait à penser, et il chevaucha tout doucement, en compagnie
du roi de Bohème et de messire Jean de Hainaut, pour sur-attendre ses gens. « Quand
le roi et sa grosse route furent à environ cieux lieues d'Abbeville,
en approchant les ennemis, quelqu'un lui dit : « Sire, il serait bon que vous
fissiez ordonner vos batailles et passer devant toutes manières de gens de
pied, — par quoi ils ne soient point foulés de ceux à cheval —, et que vous
envoyassiez trois ou quatre de vos chevaliers chevaucher en avant, pour
reconnaître vos ennemis et vous rapporter leurs dispositions. » « Ces
paroles plurent au roi. Il y envoya quatre très-vaillants chevaliers, le
Moine de Basele, les seigneurs de Noyers, de Beaujeu et d'Aubigny, qui
chevauchèrent si avant qu'ils approchèrent de très-près les Anglais et qu'ils
purent bien aviser et imaginer une grande partie de leur affaire. Les Anglais
les aperçurent, mais ils ne firent semblant de rien et ils les laissèrent en
paix tout bellement revenir. « Le
roi et son conseil chevauchaient le petit pas, en attendant le retour de la
reconnaissance. « Le
Moine de Basale lui fit son rapport en ces termes : « Sire,
nous avons vu et considéré le convenant des Anglais. Sachez qu'ils sont mis
et arrêtés en trois batailles, bien et faiticement[12], et ne font nul semblant qu'ils
doivent fuir, mais vous attendent, à ce qu'ils montrent. Je conseille, sauf
meilleur avis, que vous ordonniez à toutes vos gens de s'arrêter ici sur les
champs et de s'y loger pour cette journée ; car, avant que les derniers
puissent vous rejoindre et que vos batailles soient ordonnées, il sera tard,
vos gens, lassés et harassés par la marche, seront en désordre, tandis que
vous trouverez vos ennemis frais et nouveaux et tout pourvus de savoir quelle
chose ils doivent faire. Le lendemain matin, vous pourrez ordonner vos
batailles plus mûrement et mieux aviser, par plus grand loisir, à la
meilleure manière de combattre vos ennemis ; car vous pouvez être sûr qu'ils
vous attendront. » « Ce
conseil plut grandement au roi de France ; il commanda qu'on fit ce que le
chevalier demandait. « Les
deux maréchaux chevauchèrent aussitôt, l'un devant, l'autre derrière, en
disant et commandant aux bannerets : « Arrêtez
bannières[13], de par le roi, au nom de Dieu et
de monseigneur Saint-Denis ! » « Ceux
qui étaient les premiers, s'arrêtèrent à cette ordonnance, mais les derniers
chevauchèrent toujours avant, en déclarant qu'ils ne s'arrêteraient point
jusqu'à ce qu'ils fussent aussi avant que les premiers étaient ; les premiers
en les voyant s'approcher, chevauchèrent encore plus avant. « Ni le
roi ni ses maréchaux ne purent être maîtres de leurs gens, car ils étaient si
nombreux et il y avait tant de grands seigneurs, que chacun voulait là
montrer sa puissance. « Ainsi
ce fut l'orgueil et la vanité qui conduisirent les choses, car chacun voulait
surpasser son compagnon, et ne put être crue ni ouïe la parole du vaillant
chevalier : ce qui coûta bien cher. « Les
bannerets français chevauchèrent en cet état, sans ordre et sans ordonnance,
si avant qu'ils approchèrent leurs ennemis et qu'ils se trouvèrent en leur
présence. » ORDRE DE BATAILLE DÉFENSIF.
Pendant
que tout était rumeur, indiscipline et confusion dans l'armée française, les
Anglais se préparaient silencieusement à recevoir le choc de leurs ennemis. Depuis
le matin, ils occupaient la forte position reconnue la veille, sur laquelle
ils étaient répartis en trois batailles, échelonnées en profondeur. A la
première, composée de 800 hommes d'armes, de 2.000 archers anglais et de
1.000 brigants[14] gallois, était le jeune prince
de Galles, assisté des deux maréchaux Warwick et d'Harcourt, de messire
Regnault de Cobham, de Jean Chandos et « de toute la fleur de chevalerie
d'Angleterre. » La
seconde, un peu en arrière, sous le comte de Northampton et le comte
d'Arundel, était de 500 hommes d'armes et de 1.200 archers anglais. La
troisième, de 700 hommes d'armes et de 2.000 archers, formait la réserve,
près du moulin de Crécy, dont le roi avait fait son observatoire. Derrière
l'armée, sur la lisière d'un bois, on avait construit une vaste enceinte bien
close, à une seule entrée, où l'on avait parqué tous chars et charrettes avec
tous les chevaux, l'ordre d'Édouard III étant qu'hommes d'armes et archers
combattraient à pied[15]. A midi,
sur l'ordre du roi, les Anglais avaient « mangé à leur aise et bu un coup ;
puis ils s'étaient assis à terre, leurs bacinets et leurs arcs devant eux, se
reposant pour être plus frais et plus nouveaux (dispos), quand leurs ennemis
viendraient. » Les
Français vinrent à l'heure de vêpres. « Alors,
ils se levèrent en bon ordre, sans nul effroi, et ils se rangèrent en leurs
batailles : le prince de Galles, tout devant, avait mis ses archers en
manière d'une herse, et les gens d'armes au fond de sa bataille. « Northampton
et Arundel, avec la seconde bataille, se tenaient sur l'aile bien
ordonnément, avisés et pourvus pour conforter[16] le prince, si besoin était. » Nous
voilà donc en présence d'une formation régulière, d'une tactique précise, et
nous allons voir l'infanterie reprendre son rôle si longtemps victorieux. Comme
les légions de César, étagées sur la colline d'Autun, les trois corps anglais
sont disposés sur les hauteurs de Crécy, de manière à se porter mutuellement
secours. Dans chacun d'eux, des fantassins légèrement armés précèdent la
lourde infanterie de réserve, et, cette fois, ce sont les chevaliers, bardés
de fer et la lance au poing, qui représentent les triaires romains. Il a
suffi d'un désir du roi, pour que cette fière noblesse anglaise renonçât au
préjugé du combat à cheval, pour qu'elle consentît à mettre pied à terre
comme les vilains, et à se former en phalange derrière les archers et les
Gallois, qu'elle devait conforter au besoin. Tous
les combattants de cette armée, animés d'une émulation généreuse, d'un même dévouement
à leur chef, acceptent « sans effroi » la bataille
disproportion née que ce chef leur impose. Ils
savent qu'Édouard III observera tous les mouvements de l'ennemi, toutes les
phases de la bataille, qu'au moment critique il disposera d'une réserve toute
fraîche, bien postée, et qu'en cas de retraite, le parc retranché, construit
sur la hauteur, à l'abri d'un bois, serait un point de refuge, un réduit
capable d'arrêter l'ennemi victorieux. Les
Anglais ont confiance. Chez
les Français, au contraire, de vaines questions de préséance priment les
ordres du roi ; toute cette fougueuse baronnie combat en aveugle, sans
direction, sans objectif, sans autre pensée que de férir un bon coup
de lance, et de châtier ces Anglais pillards et incendiaires, qui viennent de
voyager impunément jusqu'aux murs de Paris. La
fièvre batailleuse va gagner Philippe VI, ses maréchaux, ses sages
conseillers ; la honte de Courtrai sera dépassée, et, c'est à dix contre un,
qu'on laissera l'étranger prendre, pour plus de cent ans, possession du sol
de la France ! Crécy (6 août 1346).
Quand
le roi Philippe vit les Anglais « le sang lui mua, car il les haïssait, et ce
fut avec joie qu'il donna le signal du combat, en disant à ses maréchaux : « Faites
passer nos Génois devant et commencer la bataille, au nom de Dieu et de
monseigneur Saint-Denis ! » « Il y
avait là environ 45.000 de ces arbalétriers, mais ils ne tenaient guère à
commencer la bataille, car ils étaient las et travaillés d'aller à pied ce
jour, plus de six lieues, tout armés et de leurs arbalètes porter. Ils dirent
donc à leurs connétables qu'ils n'étaient guère entrain de faire grand
exploit de bataille. » Un
orage survient sur ces entrefaites ; le tonnerre gronde, la pluie tombe
grosse et épaisse, l'obscurité couvre les deux partis et une nuée de corbeaux
annonce « grant bataille et effusion de sang. » Cependant
quand le temps s'éclaircit, quand le soleil se montre « bel et clair, droit
en l'œil des Français et par derrière les Anglais » la pluie a rafraîchi les
Génois ; ce sont, en somme, soldats d'élite, car ils ont profité de
l'obscurité « pour se recueillir et se mettre ensemble ». Sous la
conduite de leurs connétables, Doria et Grimaldi, ils marchent à l'attaque de
la position ennemie, « en criant si très-haut que ce fut merveille, pour
ébahir les Anglais. » Mais
les archers anglais les attendent à l'abri de leurs palissades et, sans
s'ébahir, les criblent de flèches bien ajustées, pendant que trois petits
canons tonnent à leurs oreilles et les enveloppent de fumée. Les
Génois tendent leurs arbalètes et veulent riposter, mais la pluie a détrempé
les cordes ; les carreaux retombent impuissants à moitié chemin. Les Génois
tournent le dos. « Derrière
eux, une grande haie de gens d'armes, montés et parés richement, leur coupe
la retraite. » En
voyant fuir cette infanterie si chèrement soldée, Philippe de Valois ne peut
contenir sa colère : « Or
tôt, tuez toute cette ribaudaille l s'écrie-t-il. Car ils nous
empêchent la voie sans raison ! » Et
pendant que les archers anglais tirent dans la masse, pendant que le bruit
des bombardes effraye les chevaux, les chevaliers français commencent la
bataille par le massacre de leur infanterie. Ce ne
fut pas cependant, pour les Anglais, une victoire facile. Il fallut compter
avec la bravoure de ces preux indisciplinés. La
division du prince de Galles, assaillie de deux côtés à la fois par le comte
d'Alençon, frère du roi de France et par le comte de Flandre, dut être
secourue par celle de Northampton et d'Arundel. « Le
comte Louis de Blois, neveu du roi Philippe et du comte d'Alençon, s'en vint,
avec ses gens dessous sa bannière, combattre aux Anglais, et là se
comporta-t-il moult vaillamment, et aussi fit le duc de Lorraine. «
Chevaliers et écuyers français, lorrains, savoisiens, par force d'armes,
rompirent la bataille des archers du prince de Galles et vinrent, jusques aux
gens d'armes, combattre aux épées, main à main, moult vaillamment. Il y eut
là plusieurs grands appertises d'armes. » Le
péril était grand pour l'avant-garde anglaise ; l'intervention de la deuxième
ligne pouvait ne pas suffire. Les barons qui entouraient le prince de Galles[17], craignant qu'il fût tué ou
pris, envoyèrent un chevalier à Édouard III pour lui demander de venir à leur
secours avec la réserve. — « Messire
Thomas, dit le roi au messager, mon fils est-il mort, ou aterré, ou si blessé
qu'il ne se puisse aider ? » — «
Non, monseigneur, si Dieu plaît ; mais il est en dur parti d'armes, et il
aurait bien besoin de votre aide. » — «
Messire Thomas, or retournez devers lui et devers ceux qui vous ont envoyé,
et leur dites, de par moi, qu'ils ne m'envoient plus requerre aujourd'hui,
pour quelque aventure qui leur avienne, tant que mon fils sera en vie.
Dites-leur qu'ils laissent à l'enfant gagner ses éperons, car je veux, si
Dieu l'a ordonné, que la journée soit sienne, et que l'honneur lui en
demeure, à lui et à ceux en quelle charge je l'ai baillé. » Voilà
certes une âme haute et un noble langage ! La
noblesse française se montra digne de semblables adversaires. « Les
vaillants hommes et les bons chevaliers, pour leur honneur, chevauchaient
toujours avant, et avaient plus cher à mourir que fuite vilaine leur fut
reprochée[18]. » Un
vieillard aveugle, le roi de Bohême, Jean de Luxembourg, « fit enchaîner le
frein de son cheval à celui de son porte-bannière, le Moine de Basele[19] et il pria ses chevaliers, qui,
pour ne pas se perdre dans la mêlée, avaient lié tous ensemble les freins de
leurs chevaux, de le conduire au plus fort des Anglais pour férir un dernier
coup d'épée. « Il en
férit deux, voire trois, voire quatre, et il combattit moult vaillamment.
Aussi firent ceux qui l'accompagnaient ; et si bien le servirent et si avant
le boutèrent sur les Anglais, que tous y demeurèrent. Ils furent trouvés, le
lendemain, sur la place autour de leur seigneur et leurs chevaux liés
ensemble. » Les
Anglais bien postés tenaient bon. La nuit venait. « Plusieurs
gens d'armes, chevaliers ou écuyers, ayant perdu leurs maîtres et leurs
seigneurs, s'égaraient parmi les champs et s'embattaient souvent, à petite
ordonnance, entre les Anglais, où tantôt ils étaient envahis et occis. Nul
n'était pris à rançon ni à merci[20], car les Anglais se l'étaient
promis dès le matin, pour le grand nombre de peuple qui suivait cette
première armée. » Onze
princes, 80 bannerets et 1.200 chevaliers restèrent sur le champ de bataille. Jean de
Hainaut n'en arracha que par force le roi Philippe, « frémissant d'ire et de
mautalent[21]. » Le
vaincu vint avec cinq fidèles[22] heurter, à la nuit noire, à la
herse du châtel de la Broye. «
Ouvrez, ouvrez, châtelain, dit-il, c'est l'infortuné roi de France ! » La
bruyante milice des communes, qui, le matin, encombrait les chemins entre
Abbeville et Crécy, et qui, à la nouvelle que les Anglais tenaient tête,
tirait l'épée, à trois lieues de distance de l'ennemi, en criant : « A la
mort ! à la mort ! » ne prit pas part à la bataille. Elle
put se retirer vers Amiens et Abbeville sans être poursuivie, car les
Anglais, harassés de fatigue, ne chassèrent point. Mais le
lendemain matin, par un brouillard épais, une reconnaissance, composée de 500
hommes d'armes et de 2.000 archers anglais, rencontra et dispersa, près de
Saint-Riquier, les contingents de Rouen et de Beauvais qui, avec quelques
hommes d'armes, s'en allaient à l'aventure, cherchant des nouvelles de leur
roi et de leurs conduiseurs. De
Crécy, Édouard III, après une trêve de trois jours, qu'il avait offerte pour
reconnaître et enterrer les morts, alla, par Boulogne et Étaples, mettre le
siège devant Calais. La noble cité résista à un blocus de onze mois, mais, réduite par la famine, elle devint, jusqu'en 1558, une porte toujours ouverte à l'invasion anglaise. |
