HISTOIRE DE LA CONQUÊTE DE LOMBARDIE PAR
CHARLEMAGNE
PREMIÈRE ÉPOQUE. — LIVRE DEUXIÈME
CHAPITRE QUATRIÈME.
Sciences et arts. —
Ecrivains. — Alcuin. — Saint Jean Damascène. — Raban. — Félix d'Urgel. —
Claude de Turin. — Saint Agobard. — Dungal. — Etienne. — Théophilacte. —
Jonas. — Saint-Paulin. — Théodulfe. — Odelbert. — Hincmar. — Loup de
Ferrières. Paul Diacre. — Smaragde. — Anségise. — Eginhard. — Anastase. —
Florus. — Saint Addon. — Saint Aldric. — Luithprand. — Landolfo. — Le
panégyriste de Bérenger. — Rosweda. — Charlemagne. — Alfred-le-Grand. —
Etablissement d'écoles diverses. — Abandon des sciences exactes. —
Architecture. — Peinture. — Médecine. — Langue et idiome. —Commerce. —
Orgues. — Chants d'église. — Rit romain. — Rit ambroisien. — Costume. —
Monnaie. — Poids et mesures. — Succès infaillible de notre système métrique.
Nous
avons vu avec quelle sollicitude Charlemagne s'efforça de répandre les
lumières dans son empire. Nous
avons vu Louis et Lothaire suivre ce noble exemple. Secondés par le pape
Eugène, ces deux empereurs rendirent plusieurs édits pour l'encouragement des
sciences et des arts. De nouvelles écoles furent créées en Lombardie et dans
les États romains. A cette
époque de renaissance intellectuelle, quelques hommes montrèrent une
érudition profonde, un talent supérieur pour la dialectique, surtout dans les
matières de théologie si souvent remises en question. La
poésie ne fut pas complètement négligée ; on professa la grammaire avec
succès ; il y eut des légistes distingués pour ces temps barbares, et des
historiens dont les œuvres, de nos jours même, sont lues avec intérêt. On
comprend qu'à cette époque, les hommes de science les plus marquants aient
appartenu au clergé. ALCUIN, ce disciple célèbre du
vénérable Bède, fut peut-être plus remarquable par son zèle ardent pour le
rétablissement des sciences, que par son talent comme écrivain. On lui
reproche de manquer de pureté, d'élégance dans son style ; d'avoir plus
d'érudition que de génie, plus de discernement que d'invention, plus de
diffusion et d'abondance que de nerf et de justesse dans la dialectique. SAINT JEAN DAMASCÈNE a laissé, entre autres écrits,
un excellent traité de la foi orthodoxe qui a servi de modèle aux théologiens
des temps postérieurs, pour la méthode scolastique. RABAN, archevêque de Mayence, fut
célèbre par un grand nombre d'ouvrages d'une doctrine saine et profonde. L'hérésie
de FÉLIX D'URGEL et de CLAUDE DE TURIN,
fit briller au milieu de la réprobation générale dont elle fut l'objet, une
grande force de raisonnement, une chaleur, une précision remarquables de
style dans SAINT-AGOBARD, archevêque de Lyon. Nous avons
eu l'occasion de signaler le talent et la vigueur déployés dans cette lutte,
par DUNGAL, par les évêques italiens, ÉTIENNE et TÉOPHILACTE, par JONAS, évêque d'Orléans, et SAINT-PAULIN d'Aquilée. Quelques
traités théologiques fort estimés sont dus à THÉODULFE, évêque d'Orléans. Ce prélat
composa quelques poésies, entr'autres l'hymne Gloria laus et honor,
qui se chante le jour des Rameaux. On lit
dans l'Histoire de l'Église, par Bérault-Bercastel, que cette hymne,
d'après plusieurs vieilles chroniques, valut la liberté à son auteur, qui la
composa dans les prisons d'Angers où il avait été renfermé durant les
troubles du règne de Louis-le-Débonnaire. Théodulfe l'ayant chantée d'une
fenêtre, comme ce prince passait, Louis en fut si charmé qu'il fit
sur-le-champ élargir le prisonnier. Le caractère du prince, ajoute
l'écrivain, rend au moins ce fait vraisemblable. ODELBERT, archevêque de Milan, à
l'époque où l'infortuné Bernard arriva comme roi de Lombardie, fut chargé en
811 par Charlemagne, d'écrire un livre sur le sacrement du baptême : cet
ouvrage, en vingt et un chapitres, a été cité depuis avec de grands éloges
par de doctes écrivains. HINCMAR, archevêque de Reims, a laissé
un grand nombre d'écrits où il se montre aussi chaleureux de style qu'érudit
et profond canoniste. LOUP DE FERRIÈRES fut, selon Mabillon, un des principaux ornements
de l'ordre monastique, pour les connaissances variées et la correction de son
style. PAUL, diacre d'Aquilée, Lombard de
nation, a écrit l'histoire des rois lombards et des évêques de Metz. Il a
continué l'histoire d'Eutrope, depuis Julien l'Apostat jusqu'à Justinien : il
se fit moine à la fin de ses jours, et mourut au mont Cassin dans un âge
avancé et en grande réputation de sainteté. L'abbé
SMARRAGDE a laissé, entr'autres ouvrages,
des pages d'histoire intéressantes. EGINHARD a écrit l'histoire de
Charlemagne et les Annales de France depuis 741 jusqu'à 829. ANSÉGISE a recueilli les capitulaires de
Charlemagne et de Louis-le-Débonnaire. Le
savant bibliothécaire de l'Église romaine ANASTASE, a laissé des traductions
estimées du septième et du huitième concile général ; on croyait que Paul
Diacre était l'auteur de la Vie des Papes ; aujourd'hui on
attribue généralement cet ouvrage à Anastase. FLORUS, diacre de Lyon, a laissé,
entr'autres œuvres, une collection des lois ecclésiastiques. La Chronique
universelle et le Martyrologe qu'on doit à SAINT-ADDON de Vienne, sont fort estimés
pour la saine critique et la justesse d'aperçus qu'on y remarque. SAINT-ALDRIC, évêque de Meaux, a laissé un
recueil de canons et de décrétales sur la discipline ecclésiastique. On doit
à LUITHPRAND, contemporain du fameux Hugues
que nous verrons roi de Lombardie, une histoire de son époque, d'un style
plein de sel et d'esprit, et riche de détails curieux. On a raison de
reprocher à cet historien de la partialité dans beaucoup de ses jugements,
soit qu'il prodigue l'éloge, soit qu'il déverse le blâme. Le
vieux LANDOLFO, souvent cité par Giulini,
vivait peu de temps après Luithprand ; il a écrit sur les événemens qui vont
bientôt nous occuper. Son ouvrage, où se révèlent de patientes études, est
par trop empreint toutefois de bonhomie, de crédulité et hérissé d'incroyables
anachronismes. Un
poète ANONYME, contemporain de Guy et de
Bérenger, a chanté, dans des vers qui ne manquent ni de force, ni d'élégance,
ni d'inspiration, la lutte brillante de ces deux rivaux fameux. La vie
romanesque de l'impératrice Adélaïde a inspiré tout un poème plein d'intérêt
et de verve, à ROSWEDA,
jeune poétesse condamnée aux austérités du cloître, et dont l'âme s'est
exhalée, aimante et poétique, dans des vers chaleureux. Nous
voyons, en tête de ce cortége imposant, et le flambeau des lettres à la main,
marcher Charlemagne, le grand empereur. Nous le voyons, ce fier conquérant
qui dota le monde de ses immortels Capitulaires, courber, sous
l'autorité de la science, un front que couronnent les lauriers de la
victoire, donner lui-même à son empire l'exemple de l'étude, suivre les
leçons de maîtres habiles, composer enfin une grammaire et quelques autres
ouvrages utiles. Ce
noble précédent ne fut pas perdu, et profita au même siècle qui reçut un
éclat nouveau de la venue de cet autre souverain, si justement surnommé le
Grand, comme Charlemagne, son modèle pour le zèle religieux, pour les
exploits de guerre et, les travaux de législation. Ce fut,
sans nul doute, ce mémorable exemple qui fit que le petit-fils d'Egbert, qu'Alfred-le-Grand,
roi de la Grande-Bretagne, voulut, lui aussi, joindre à toutes ses gloires la
gloire non moins belle de l'homme instruit et du patient écrivain. Malgré
les efforts tentés en faveur des sciences par Charlemagne et son fils, il
résulte du fameux décret de Lothaire, que nous avons déjà mentionné, et dont
nous reportons la date au temps où le jeune empereur comptait Walla parmi ses
conseillers, que les lettres et les sciences étaient retombées à cette époque
au dernier degré d'oubli et de décadence. De
nouveaux maîtres furent envoyés dans les diverses provinces du royaume pour y
répandre le bienfait de l'instruction[1]. Le
célèbre Dungal, l'un des reclus de Saint-Denis, fut appelé à PAVIE.
Les étudiants de Milan, Brescia, Lodi, Bergame, Novare, Vercelli, Tortone,
Acqui, Gênes, Asti et Cômo, durent se rendre dans cette ville pour
y suivre ses leçons[2]. TURIN devint aussi le centre d'une
école qui réunit la jeunesse d'Albenga, de Vado et d'Albe
; CRÉMONE réunit celle de Reggio,
Plaisance, Parme et Modène ; FLORENCE celle de toute la Toscane
; FERMO les étudiants du duché de Spoletti
; VÉRONE ceux de Mantoue et de Trente
; VICENCE réunit la jeunesse de Padoue,
Trévise, Feltre, Ceneda et Asolo ; FORO DI GIULIO, aujourd'hui CIVITA DI FRIULI,
réunit les jeunes gens de toutes les villes de cette partie du royaume
lombard. « Ce
beau document (le décret de Lothaire), dit Muratori, fait connaître toutes les provinces
formant la partie occidentale du royaume d'Italie ; il n'y est point question
du duché de Bénévent, parce que ses ducs ou princes, sauf le tribut qu'ils
payaient aux rois de Lombardie, exerçaient une souveraineté presqu'absolue
dans cet État. Il n'y est pas non plus question des villes dépendantes de
l'Église romaine, par la raison que ces villes, qui à la vérité étaient
soumises à la souveraineté des empereurs, ne faisaient point partie du
royaume d'Italie. « Il
faut remarquer encore, ajoute Muratori, que les professeurs de ces écoles n'enseignaient
que la grammaire, dénomination qui du reste avait une acception assez large,
et qui comprenait l'étude de la langue latine, l'explication des anciens
auteurs et poètes latins, quelque teinture des Saintes-Écritures, un peu de
calcul et d'astronomie[3]. » Plusieurs
branches des sciences exactes étaient tombées dans le plus complet état
d'abandon et d'oubli. On
n'avait plus en Europe, à cette époque, la moindre notion de l'algèbre
; les œuvres de Diophante, d'Archimède, d'Apollonius, n'y devaient être
reproduites et commentées que deux siècles après. L'architecture,
le dessin, la peinture, privés des hardiesses, des formes et de l'élégance de
l'antiquité, étaient condamnés à végéter quelque temps encore, avant de rallumer leur
flambeau éteint dans ces belles contrées où devaient briller d'un si grand
éclat les noms du Giotto, de Perugin, de Michel-Ange, de Palladio et de
Raphaël. On a
cru généralement que le genre d'architecture et de dessin qui a reçu le nom
de gothique, datait de la domination des Goths ; mais il est démontré
aujourd'hui que cette dénomination de gothique est impropre, qu'elle implique
un anachronisme dans la nomenclature des arts ; ce ne fut qu'après
l'apparition des Arabes dans le monde occidental, et sous leur domination,
que ce genre importé d'Orient prit naissance et se développa en Europe,
d'abord en Espagne, puis dans quelques contrées méridionales de la France,
plus tard en Italie. On
pense que c'est de ce moment rapide de renaissance dans les arts, opérée par
Charlemagne, que date la forme actuelle des nefs de la vieille basilique de
Saint-Ambroise à Milan, aussi bien que le beau don re qui précède l'église,
et qui lui forme un vestibule si parfaitement en rapport avec le style du
monument[4]. La
médecine, la chirurgie, étaient négligées, ou plutôt complètement abandonnées
à des étrangers vagabonds ; le sortilège était, dans les maladies, plus
souvent invoqué que l'expérience et le savoir. La plupart des rois, comme
nous le verrons, étaient réduits à s'entourer de médecins venus des Indes et
de l'Arabie. A
l'époque de la conquête de la Lombardie par les Francs, la langue latine
commençait à s'altérer. Les écrits de ces temps reculés, remplis de
barbarismes et de fautes grossières, portent, dit Giulini, les premiers
indices de la transformation graduelle et successive de la langue latine en
langue italienne[5]. Cet écrivain pense que la
corruption du latin a donné naissance, en même temps, à deux idiomes dans
chaque province d'Italie. L'un, parlé par le peuple, aurait pris une âpreté
d'expression toujours croissante ; ce serait le langage grossier, multiforme,
particulier à chaque contrée et que l'on appelle patois. L'autre,
employé dans les écrits des poètes et des prosateurs, serait devenu cette
langue harmonieuse et douce dont s'enorgueillit l'Italie[6]. D'après
le comte Verry, la langue latine était encore la langue écrite en Lombardie,
lors de l'invasion des Francs ; mais déjà, depuis longtemps, on y parlait
habituellement[7] un patois qui différait peu du
dialecte milanais de nos jours. Verry voit, dans ce dialecte, une émanation,
non de la langue latine, mais de la langue des Gaulois, les premiers
fondateurs de Milan. Cet
historien fait observer que les Milanais prononcent encore, dans leur idiome,
les voyelles u et eu comme les Français, et que le patois milanais a plus de
rapport avec celui des provinces méridionales de France qu'avec le dialecte
des autres États italiens. Les Espagnols, qui, dans les derniers siècles,
occupèrent aussi Milan, ont à peine laissé, dit toujours le comte Verry,
trois ou quatre mots qui rappellent leur domination ; et quoique les Lombards
aient prolongé leur occupation plus longtemps que les Gaulois et les
Français, cependant peu de mots milanais doivent leur origine à la langue
allemande. Ce raisonnement sert de base à l'historien que nous venons de
citer, pour établir que les Milanais ont conservé l'idiome de leur origine ;
que cet idiome, dérivé du Gaulois et qui est venu jusqu'à nos temps modernes,
sans trop d'altération, a précédé la langue italienne ; qu'il a même servi,
avec les autres dialectes des diverses contrées d'Italie et la corruption du
latin, à la formation de cette langue épurée depuis, et devenue, par le
secours des lettres et de la poésie, la langue maîtresse en Italie. MUSIQUE.
— Il parait qu'à cette époque on ne connaissait en fait de musique que
celle d'église. Les orgues étaient connues en France et en Italie vers le
milieu du VIIIe siècle ; on s'en servait à la fin du même siècle dans
plusieurs églises ; mais l'Occident était, à cet égard, comme pour tant
d'autres objets d'art et d'industrie, tributaire de l'Orient, qui seul savait
les confectionner. Un moine vénitien, venu d'Orient avec la connaissance de
cet art, s'étant chargé d'initier dans son secret plusieurs élèves, reçut en
826, des empereurs Louis et Lothaire, une riche récompense et fut pourvu
d'une abbaye. Quarante-sept ans plus tard, le pape Jean VIII fait demander à
l'évêque de Frisinga (sans doute Freisengen en Bavière), des orgues et un artiste pour
jouer de cet instrument[8]. On voit, par-là, que
l'Allemagne s'était plus empressée que l'Italie de s'approprier la confection
des orgues, et qu'on y avait fait, dès cette époque, pour la musique, plus de
progrès que dans la Péninsule. Si l'Italie était moins avancée dans cet art
que l'Allemagne, la France l'était moins encore que l'Italie. Les
églises de France avaient des chantres que l'on appelait chantres gaulois ;
les Romains avaient voulu introduire dans les Gaules le chant grégorien,
musique attribuée à Grégoire-le-Grand, et qui, simple et grave, avait un
cachet de dignité religieuse ; mais les chantres gaulois n'ayant pas l'usage
des anciennes notes alphabétiques, avaient corrompu ce chant en voulant
l'embellir. Charlemagne, au retour d'un de ses voyages en Italie, exigea que
ces chantres revinssent à la méthode de leurs maîtres. Il obtint du pape
Adrien des livres de chant notés ; deux musiciens italiens furent établis
pour enseigner la note alphabétique, l'un à Metz, l'autre à Soissons[9]. Le
chant de l'Église milanaise qui suivait le rite ambroisien, différait de
celui de l'Église romaine. Le chant romain est plus doux, plus grave ;
l'ambroisien, qui se conserve encore à Milan, est plus fort et plus aigu[10]. Nous
avons eu l'occasion de mentionner l'engagement qu'avait pris Charlemagne de
ne permettre que le rite romain dans ses États, et la résistance qu'il
rencontra en Lombardie où le rite ambroisien était en usage. Voici
ce que l'abbé Richard dit au sujet de ce dernier rite : « Le fond de la
liturgie, selon le rite ambroisien, est le même que celui de l'office romain
; mais la distribution des psaumes pour les parties de l'office, les prières
et les cérémonies dans le sacrifice de la messe, y sont différentes. C'est
encore suivant le rite ambroisien, que le carême ne commence à Milan que le
dimanche de la Quadragésime, les quatre jours qui le précèdent n'ayant été
ajoutés pour compléter les quarante, que dans le VIIe siècle : usage qui
attire une multitude d'étrangers à Milan, où les théâtres ne sont fermés et
les plaisirs du carnaval ne cessent que le samedi au soir. « Il
en est de même, ajoute l'abbé Richard, de l'abstinence et des processions des
Rogations, ou qui n'avaient jamais été observées dans l'Église, ou qui n'y
étaient plus en usage[11]. « Saint
Charles les rétablit, et pour conserver les libertés de son Église, il les
plaça huit jours plus tard que dans l'Église romaine, Cette cérémonie pieuse
commence par la distribution des cendres, qui ne se fait point dans cette
église le premier jour du carême, comme dans l'Église romaine[12]. » COSTUME. — Les membres du clergé
étaient rigoureusement tenus de porter l'habit ecclésiastique, même hors des
églises. Giulini dit que les comtes qui rencontraient des prêtres en habit
séculier, étaient autorisés à les traiter comme les laïques libres, que l'on
appelait exercitales, par l'obligation où ils étaient de prendre les
armes et de servir dans l'armée quand l'ordre leur en était donné. L'habit
des ecclésiastiques, de ces temps-là, consistait en une tunique blanche
appelée alba, qu'ils portaient dans les églises et au dehors. D'après
Giulini, c'était le costume qu'avaient conservé de son temps les chanoines
d'Italie, qui le portent probablement encore. Les
ecclésiastiques qui n'étaient point dignitaires, se rasaient la tête, et ne
conservaient qu'une espèce de couronne de cheveux courts, comme les capucins
de nos jours. Ils ne portaient pas de barbe. Les
évêques avaient les cheveux courts et retournés autour de la tête, comme un
bourrelet, avec une tonsure. C'est ainsi que se coiffaient nos prêtres il y a
peu d'années encore. Bien
que Puricelli, dans une description minutieuse de ce qui fut trouvé dans la
tombe où l'archevêque Anselme et le roi Bernard avaient été inhumés l'un près
de l'autre, parle d'une mitre ornant le front du prélat, Giulini croit et
établit que les évêques au IXe siècle ne portaient pas de mitre, mais un
berret de forme conique ; ils se servaient de la crosse comme les évêques de
nos jours, et avaient à peu près le même costume pour les grandes solennités
pontificales. Les habitants
de la Lombardie portaient, avant l'arrivée des Francs, la barbe longue et
pointue à l'exemple des vieux Lombards. Bientôt après la conquête de
Charlemagne, fut adoptée la mode des Francs, qui ne laissaient pousser qu'une
petite barbe autour du menton ; plusieurs Francs ne portaient que des
moustaches[13]. Les
hommes, en Lombardie, coupaient leurs cheveux très courts et se coiffaient
d'un petit chapeau rond et noir dont le bord, un peu relevé tout autour de la
tête, était orné d'un petit galon d'or. Leur corps était recouvert d'une
tunique à manches très étroites ; cette tunique ne dépassait pas les genoux
et était serrée autour des reins par une ceinture ; ils portaient des bas collants
sur la jambe, et des souliers en brodequins, en pointe et sans talons[14]. Les
femmes lombardes mariées se coupaient les cheveux. Les jeunes filles non
mariées conservaient toute leur chevelure : restare in CAPILLO, signifiait conserver sa
virginité. Les
fiancées portaient une couronne sur la tête : cet usage, dit Giulini, se
continua longtemps, et l'on en voit des indices encore dans des monuments de
1216. Aujourd'hui, ajoute cet auteur, les jeunes vierges qui prennent le
voile, sont dans l'usage de se couronner : peut-être cet usage vient-il des
anciens temps, nos jeunes novices se considérant comme fiancées du Seigneur. Nous
ajouterons que de nos jours encore, dans le Milanais, les villageoises
forment, quand elles sont fiancées, et longtemps même avant le mariage, une
couronne sur leur tête, avec une grande quantité d'épingles en argent,
longues, plates et terminées généralement sur le haut, en forme de raquette
ou de poire. C'est le cadeau du fiancé, qui se distingue d'autant plus que le
nombre des épingles est grand. Nous ne serions pas éloignés de penser que cet
usage villageois eut aussi son origine dans la coutume des anciennes fiancées
lombardes. Le
vêtement des femmes différait peu de celui des hommes seulement leur tunique,
beaucoup plus large, descendait du cou jusqu'aux pieds. Des manches très
larges aussi, partant des épaules, se terminant et s'ouvrant aux mains,
laissaient voir au-dessous, la manche d'un autre vêtement plus étroit. A l'un
de ces deux vête-mens était fixé un petit capuchon bien étroit qui I
recouvrait le derrière de la tête ; de dessous ce capuchon sortait un bandeau
qui ceignait tout le front jusqu'à la hauteur des yeux[15]. « Le
linge, dit Voltaire[16], était peu commun dans ces
temps-là en Europe. « Saint
Boniface[17], dans une lettre à un évêque
d'Allemagne, lui mande qu'il lui envoie du drap à longs poils pour se laver
les pieds. Probablement ce manque de linge était la cause de toutes ces
maladies de la peau, connues sous le nom de lèpre, si générales alors. Les hôpitaux
nommés léproseries étaient déjà très nombreux. » COMMERCE. — Les vieux Romains, occupés de
gloire et de conquêtes au dehors, de brigues et de dissensions à l'intérieur,
avaient peu de goût pour le commerce. Le
commerce a pour but d'acquérir des richesses ; la dépouille des peuples
vaincus paraissait aux Romains le plus noble et le plus fructueux moyen de
s'enrichir. Devenue
maîtresse du monde, Rome, pour séparer les peuples soumis à sa domination
tyrannique des nations barbares qu'elle n'avait pu dompter, défendit de
commercer avec ces nations. Le
négoce des Indes et celui de l'Arabie-Heureuse furent les deux branches et
presque les seules du commerce extérieur. Rome porta chez les Indiens et les
Arabes, son or et son argent en échange de leurs marchandises ; elle y
employait, d'après Strabon, cent vingt navires, et y envoyait cinquante
millions de sesterces. La
branche principale du commerce intérieur était celle des blés qu'on faisait
venir pour la subsistance du peuple de Rome, ce qui était, dit Montesquieu,
une matière de police plutôt qu'un objet de négoce. Négligé
sous la puissance romaine, et de plus décrédité pour les altérations
successives que plusieurs empereurs firent subir aux monnaies, le commerce
fut anéanti en Europe par l'invasion des Barbares. Il y reparut quand ces
hordes commencèrent à se civiliser. Charlemagne le fit fleurir parce qu'il
était le maître des mers. Ce prince avait, à l'embouchure de tous les grands
fleuves de son empire, des bateaux, soit pour protéger le commerce, soit pour
arrêter les inondations des Barbares, les chasser de ses rivages, et les
refouler dans leurs climats ou brûlants ou glacés. Sous ce
règne glorieux, les marchands des côtes de la Toscane et ceux de Marseille,
allaient chez les chrétiens de Constantinople et chez les musulmans
d'Alexandrie en Égypte, échanger l'or et les produits de leur industrie
renaissante contre les richesses de l'Asie. Venise
et Gênes, si florissantes depuis, commencèrent dès lors à poser les bases de
cette prospérité qui fit longtemps de ces deux villes, deux reines rivales se
disputant le sceptre du commerce et de la mer. Des
manufactures d'étoffes de laine s'établirent à Tours, à Lyon, Arles,
Ronce, Ravenne, Milan. Cette dernière ville se rendit plus tard célèbre
par ses ateliers d'armes. On damasquina le fer à l'exemple de l'Asie ; on
fabriqua le verre. Les étoffes de soie n'étaient encore tissues dans aucune
ville de l'empire d'Occident ; Charlemagne, peu porté pour le luxe, semble
avoir voulu laisser à d'autres le soin ou la gloire de cette conquête. Sous
son règne, les Vénitiens, commencèrent à tirer les soieries de Constantinople
; mais, comme le fait observer Voltaire, ce ne fut qu'environ quatre cents
ans après cet empereur, que les princes normands établirent à Palerme une
manufacture de soie[18]. MONNAIE. — Sous les rois de la première
race, il y avait des hôtels des monnaies dans les principales villes du
royaume : ils étaient établis sous l'autorité des ducs et des comtes de ces
villes, et soumis en outre à l'inspection de l'intendant et des généraux maîtres
de ces monnaies. « La surveillance de ces officiers n'ayant pu empêcher
l'altération des espèces, Charlemagne, dit le manuel monétaire[19], pour arrêter le désordre que
causait le faux monnayage, supprima tous les hôtels des monnaies, et ordonna
qu'on n'en frapperait plus que dans son palais. Cette restriction cependant
ne passa pas la durée de son règne ; on rétablit bientôt après lui les
ateliers monétaires. » Nous ne
croyons pas pouvoir appliquer cette observation au régime monétaire de la
Lombardie ; on se rappelle que le droit de battre monnaie fut reconnu à
Grimoald, duc de Bénévent, par Charlemagne, quand il l'investit du duché
laissé vacant par la mort d'Aréchis, son père. Les
villes d'Italie ayant, vers la fin du VIIIe siècle et dans le cours du IXe,
le droit de battre monnaie, d'après Giulini, Muratori et d'autres historiens,
étaient : Rome, Pavie, Milan, Lucca, pour la Toscane, Trévise,
pour le Frioul, Bénévent, Venise et Naples
[20]. On lit
encore dans l'ouvrage déjà cité[21], que les pièces de monnaie
n'étaient pas, sous la deuxième race, frappées à l'effigie des princes régnants.
Il pouvait exister d'autres empreintes sur certaines monnaies, mais nous ne
pouvons admettre cette observation dans un sens trop absolu, et nous nous
bornerons à rappeler qu'une des conditions imposées par Charlemagne à
Grimoald, fut que le jeune prince ne frapperait sa monnaie qu'à l'effigie du
vainqueur de Desiderio. Il est
reconnu par tous les économistes[22] et autres écrivains, que, sous
la première race de nos rois, la monnaie avait à peu près la même valeur que
celle de l'empire romain depuis Constantin. Le sou d'or était le solidum
romanum, qui équivalait à quarante deniers d'argent, lequel pesait, l'un
portant l'autre, trente grains. Ce fut
Charlemagne qui, le premier, changea l'ancien numéraire romain, en instituant
un denier de vingt à l'once, à la place du denier ou drachme du sixième de ce
poids, « à l'effet de quoi, dit Germain Garnier, il partagea la livre en
vingt solides, ou cylindres, ou sous d'argent, dans chacun desquels il fit
tailler douze deniers, c'est à dire autant de deniers que la livre contenait
d'onces. » On voit
dans Giulini, que ces changements s'opérèrent aussi en Lombardie, par suite
de la conquête des Francs. On voit
aussi, dans le même auteur, qu'en Lombardie, outre ces monnaies réelles d'or
et d'argent, on se servait, comme en France, dans les calculs, d'une autre
dénomination. On
s'exprimait souvent en monnaie de compte, monnaie fictive ou idéale, selon
l'expression de Montesquieu[23], et qui n'était, comme aujourd'hui,
qu'une manière de compter. « Pendant deux siècles, dit Voltaire[24], les monnaies restèrent sur le
pied où Charlemagne les avait mises ; mais petit à petit les rois, dans leurs
besoins, tantôt chargèrent le sou d'alliage, tantôt en diminuèrent le poids,
de sorte que, par un changement qui est presque la honte des gouvernements de
l'Europe, le sou d'argent, qui était autrefois ce qu'est à peu près un écu,
n'est plus qu'une légère pièce de cuivre avec un onzième d'argent tout au
plus ; et la livre, qui était le signe représentatif de douze onces d'argent,
n'est plus en France que le signe représentatif de vingt de nos sous de
cuivre. Le denier, qui était la deux cent vingt-quatrième partie d'une livre
d'argent, n'est plus que le tiers de cette vile monnaie qu'on appelle un
liard. » La
connaissance des variations qu'a subies le prix de l'or et de l'argent à
diverses époques, étant indispensable dans l'étude de l'histoire pour
apprécier, le plus exactement possible, les forces des peuples, leurs
richesses, leur commerce et, leur économie, on a beaucoup écrit sur ce sujet. Nous
nous bornerons à quelques observations sur cette matière féconde. On a
remarqué, par le prix du blé dans l'antiquité, dans la double période des
mérovingiens et des carlovingiens, et jusqu'au règne de Charles VII, époque
de la découverte de l'Amérique, que l'or et l'argent ont graduellement
augmenté de valeur, et que, depuis 1452, il y a eu dans ces mêmes espèces une
dépréciation progressive jusqu'à nos jours. Voltaire[25], comparant le prix du pain aux
deux époques, apprécie la différence de cette valeur, depuis Charlemagne
jusqu'à la moitié du XVIIIe siècle, à ¹/₈. Giulini
a pris un autre objet de comparaison, et est arrivé, pour la même époque et
pour la Lombardie, à la différence de ¹/₁₂. Nous
basant sur la moyenne du prix de l'hectolitre du blé en France, depuis 1797
jusqu'à 1835[26], laquelle a été de 19 fr. 58 c.,
et la comparant à la moyenne du prix du blé à l'époque où Voltaire écrivait,
et qui était de 13 f. 97[27], nous trouvons que 13 f. 97 :
19 f. 58 : : 8 : 11 f. 21, ce qui ferait à peu près le chiffre de Giulini. Maintenant,
réunissant les trois périodes, savoir : De 1756
à 1790[28] avec une moyenne de 13 fr. 97 De 1797
à 1813 avec une moyenne de 20 fr. 25 De 1814
à 1835 avec une moyenne de 19 fr. 10 Nous
trouvons un prix moyen de 16 fr. 77 c. par hectolitre de froment. Poursuivant
la proportion, nous obtenons : 13 f. 97 : 8 f. : : 19 f. 58 : 11 fr. 21 : :
16 fr. 77 : 9 fr. 60. À ce compte, la dépréciation, depuis Charlemagne, de
l'or et de l'argent appliqués aux choses les plus nécessaires à la vie,
serait dans la proportion de 1 à 9,60, c'est à dire d'un peu plus qu'un 9e ½ pour
les cent dernières années qui viennent de s'écouler. Nous
nous trouverions entraîné au-delà du cadre que nous nous sommes tracé, si
nous recherchions cette dépréciation relativement à des choses d'une
nécessité moins rigoureuse, moins surveillée par le gouvernement, enfin à des
objets de luxe. POIDS ET MESURES. — La loi cent onzième de Charlemagne
ordonnait l'emploi des mêmes poids et des mêmes mesures dans
toute l'étendue de l'empire. Malgré
ce décret, les diverses contrées de la Lombardie, nous dit Giulini, ne
tardèrent pas à reprendre leurs anciens errements ou plutôt elles n'y
renoncèrent jamais ; elles ne firent en cela qu'imiter ce que faisaient les
Francs eux-mêmes dans les Gaules. Cet
abus devint tel, que non seulement les villes, mais les bourgs et les
villages finirent, au grand détriment du commerce, par avoir des poids divers
et leurs mesures particulières. Les poids
et les mesures ont conservé de nos jours, en Lombardie, à quelques
légères subdivisions ou altérations près, les mêmes dénominations, emplois et
capacités déterminés par les lois et règlements du nie siècle. Comme
aujourd'hui : Le jugis
et la pertica étaient la mesure linéaire ; Le fascio
ou centenajo et leurs divisions servaient à peser les objets
volumineux et encombrants, tels que le bois, le foin, la paille, etc. ; Le stajo
était la mesure de capacité pour les liquides : seulement la Lombardie a, de
nos jours, une mesure trois fois plus forte que le stajo, que l'on
appelle la brenta, et dont le stajo n'est plus qu'une division
; Le moggio
est encore la plus forte mesure pour les grains et le charbon. Mais
ces poids, mais ces mesures continuent, comme autrefois, à recevoir une
application différente, quoique sous les mêmes dénominations, dans les
diverses villes de la Lombardie. Là et ailleurs un tel état de choses,
profitable aux ruses de l'industrie et nuisible au développement loyal des
relations commerciales de province à province et de peuple à peuple, aura un
terme tôt ou tard. Seulement, pour la complète réussite de cette grande
entreprise, il faut, chez les gouvernants, de la patience et une grande
longanimité contre les obstacles incessamment suscités soit par la routine,
soit par l'appât de gains frauduleux. Les
idées d'uniformité, quand on veut les appliquer indistinctement à tous les
peuples, sans égard à leurs lois, à leurs plus ou moins de lumières, et à
leurs coutumes, ne sont trop souvent que les rêves dangereux de quelques
novateurs qui, sous prétexte d'établir l'égalité entre les hommes, ne veulent
que les niveler tous au-dessous d'eux. Dût cette uniformité dans les lois
civiles, dans les lois criminelles, dans les lois de commerce, devenir un
bienfait pour tous les peuples, ce bienfait ne pourra que tourner en calamité
publique toutes les fois qu'on voudra l'imposer à la façon brusque,
impérieuse et brutale de nos procustes modernes. Comme
le dit Montesquieu : « Il y a de certaines idées d'uniformité qui saisissent
quelquefois les grands esprits (car elles ont touché Charlemagne), mais qui frappent
infailliblement les petits . . . . . . . . . . . . . . . « La
grandeur du génie ne consisterait-elle pas à savoir dans quel cas il faut
l'uniformité, et dans quel cas il faut des différences ? » On peut
dire en toute assurance, que l'uniformité dans les poids et mesures
serait une des idées les plus fécondes en bons résultats. Charlemagne tenta
vainement de l'établir. Mille
ans après, l'homme géant, qui a fait revivre un moment le grand empire
carlovingien, a tenté, lui aussi, d'assurer le triomphe de cette idée qu'on
reprend de nos jours avec une ardeur nouvelle. Si, à travers toutes les
incertitudes des choses de ce monde, il est permis de prévoir le succès
général d'un système quelconque, certes rien ne nous semble mériter plus de
confiance que l'avenir de notre admirable système métrique. Ce système, à base fixe et rationnelle, à résultats évidens, matériels, positifs, doit tout attendre du temps et des progrès de la raison humaine. On le verra partout sortir triomphant de cette double épreuve, mortelle pour toutes les folles utopies modernes d'un philosophisme que le temps démasque et que la raison tue. |
