LES TROIS COUPS D'ÉTAT DE LOUIS-NAPOLÉON
BONAPARTE
STRASBOURG ET BOULOGNE
CHAPITRE VII. — L'AFFAIRE DE BOULOGNE.
Derniers préparatifs. — Les conjurés partent séparément. — Edimburgh-Castle. — Louis-Napoléon à Ramsgate ou à Gravesend. La traversée. — L'arrivée à Wimereux. — Les douaniers. — Place d'Alton. — À la caserne. — Maussion, Col-Puygélier, — Louis-Napoléon tire un coup de pistolet. — La retraite sur la ville haute, puis à la colonne de la Grande-Armée. — Désespoir du prince. Scènes sur la plage. — La fusillade. — Mort de Hunin ; blessures de Voisin ; mort de Faure. — Louis-Napoléon est emmené à Clam, puis à Paris. — Son calme à la Conciergerie. — Lettre du comte de Saint-Leu. — Les débats devant la Cour des pairs. — Discours du prince. — Belle tenue des accusés. — Un traître ? — Le général Magnan, Mésonan et Me Delacour. — Persigny. — Plaidoyer de Berryer. — Le verdict.Par l'intermédiaire d'un nommé Rupello, italien d'origine et naturalisé anglais, Louis-Napoléon avait fait louer pour un mois un bateau à vapeur, l'Edimburgh-Castle[1] ; il était convenu que les voyageurs seraient maîtres à bord et se rendraient où bon leur semblerait ; ils n'avaient aucune indication à fournir à ce sujet ; ils devaient simplement prévenir de leur départ deux jours auparavant afin que tout fût préparé. Le prix était de 100 livres sterling (2.500 fr.) par semaine, à partir du 6 juillet jusqu'au 6 août. Dans le cas où la partie de plaisir serait différée, 100 livres sterling devaient être versées comme indemnité[2]. Au dernier moment, le prince paraît avoir hésité par suite, sans doute, des observations de ses amis[3]. Les bagages ne furent chargés que le 3 août[4] ; ils comprenaient, en plus des colis ordinaires, deux voitures, neuf chevaux, des malles d'uniformes et une certaine quantité de caisses de vins et de liqueurs[5]. Il y avait aussi un aigle dans une cage que Parquin, dit-on, avait acheté sur le quai au moment du départ, ce qui dut plaire à Louis-Napoléon, superstitieux de son naturel, et ce qui tendrait à prouver, d'autre part, que Parquin était dans la confidence plus qu'il ne l'avoua devant la Chambre des pairs[6] ; mais il est plus probable que cet aigle était un souvenir de Suisse[7]. Quant aux hommes de seconde main, ils furent divisés par petits pelotons et embarqués en des lieux divers[8]. Un dernier conseil se tint à Carlton-House le 3 août[9]. On décida que les conjurés ne quitteraient pas Londres ensemble afin de ne pas éveiller les soupçons[10]. Une partie devait le soir même se rendre à Greenwich, une autre à Margate, et d'autres encore dans divers lieux situés sur les bords de la Tamise[11] où ils attendraient le passage de l'Edimburgh-Castle. On discuta s'il ne convenait pas mieux de descendre à Dunkerque où l'on devait rencontrer et embaucher un corps de troupes assez considérable[12]. Les conjurés connaissaient admirablement la, côte française et tous les ports qui s'y échelonnent ; ils étaient minutieusement renseignés sur chaque garnison. Wimereux fut choisi en définitive parce qu'on se croyait sûr d'y être rejoint par cinq cents hommes au moins[13]. Puis on se sépara, et quelques-uns allèrent veiller au chargement du navire. L'Edimburgh-Castle avait pour capitaine un nommé Crowe qui commandait auparavant le Calpe, un des bateaux de la compagnie faisant le voyage de Londres à Dieppe[14]. Après avoir déjà reçu plusieurs passagers de distinction[15], il quitta Londres à neuf heures du matin[16]. Le capitaine Crowe pensait qu'on se rendait à Hambourg[17]. A mesure qu'on descendait la Tamise, sur l'ordre des passagers, on prit plusieurs personnes à terre[18]. À Gravesend, ou, plus probablement, à Ramsgate[19], Louis-Napoléon, qui avait quitté Londres le matin très tranquillement, monta à bord en même temps qu'un pilote français[20]. On dit à Crowe qu'il devait obéissance à ce dernier et que les voyageurs comptaient visiter les côtes de France[21]. C'est ce pilote qui, depuis lors, eut la direction du navire[22]. On arriva dans la soirée à Margate et on n'en repartit que le lendemain matin, à quatre heures, après avoir embarqué le général Montholon, le colonel Voisin, le colonel Laborde et Orsi[23]. On espérait n'avoir pas attiré l'attention des autorités anglaises, et il n'y a pas lieu de croire qu'elles aient su quelque chose, bien qu'un journal britannique ait annoncé que les côtes françaises recevraient bientôt la visite de Louis-Napoléon[24]. Au sujet de l'arrivée du prince à Ramsgate ou à Gravesend, on racontait : Le maître de l'hôtel dans lequel il est descendu avec ses partisans n'a rien soupçonné ; il a seulement remarqué que ses nouveaux hôtes parais-raient inquiets de ne pas voir paraître le paquebot qui devait les prendre et dont l'arrivée avait été retardée parce qu'il avait été obligé de s'arrêter dans deux ou trois endroits pour y prendre des personnes de sa suite[25]. Dans le journal le Globe, du 7 août, sous la rubrique d'une correspondance particulière datée de Margate, on lit encore : Lundi dernier, le paquebot à vapeur le Kent, venant de Ramsgate, a débarqué dans ce port trois officiers français qui étaient accompagnés de trois domestiques étrangers. Ils sont descendus à l'hôtel d'York. L'un d'eux a déclaré connaître l'anglais et se nommer le comte de Lee. Mardi, après avoir dîné de bonne heure, ils ont demandé à M. Wright, propriétaire de l'hôtel, de leur procurer une embarcation avec son équipage pour les transporter avec leurs bagages et leurs domestiques à bord d'un bateau à vapeur qui devait les prendre dans l'après-midi. Le maitre de l'hôtel leur ayant procuré une barque et aucun navire ne paraissant, M. Wright examina la liste des bateaux à vapeur et vit qu'aucun n'était parti de Londres avant le mercredi matin ; il ne pouvait en passer aucun à moins que ce ne fut un vapeur nolisé expressément pour eux. Ayant fait part de cette remarque au comte de Lee, celui-ci dit qu'il s'agissait d'un paquebot particulier appartenant à ses amis qui devait venir les prendre et qui n'y manquerait pas. Vers onze heures, une chaise de poste dans laquelle se trouvait un étranger arriva à l'hôtel d'York. Cet étranger se transporta dans l'appartement où se trouvaient déjà les autres et ils parurent vouloir tenir ensemble une conférence secrète. Le comte donna des ordres pour ne pas être dérangé ; mais le patron du bateau qui surveillait l'arrivée du paquebot à. vapeur devait venir le prévenir aussitôt qu'il l'apercevrait. Vers trois heures du matin, le patron vint avertir M. Wright qu'un navire à vapeur s'avançait avec une lanterne sur l'avant qui lui servait de signal. En s'approchant du navire, le bateau fut hélé et on lui dit de se rendre à terre. Quelques minutes après les étrangers étaient dans le bateau et le navire à vapeur mouilla derrière la jetée. Deux personnes qui étaient venues à bord du navire à vapeur descendirent à terre, disant qu'elles avaient des dépêches à porter. Aussitôt qu'elles eurent débarqué, l'une d'elles partit pour Douvres et l'autre pour Londres[26]. — Le comte de Lee en question serait le général Montholon qui avait choisi comme sa résidence une maison appelée Petersham-Lodge, près de Richmond, conservant là, comme dans l'hôtel de Hyde-Park où il logeait quand il venait à Londres, le plus strict incognito. Il avait pris le titre de comte de Lee. Il quitta Petersham-Lodge le 3 août, à six heures et demie du matin, sans être accompagné d'aucun domestique et n'ayant avec lui que le prince Napoléon-Louis. Toute la maison croyait qu'il se rendait sur le continent et que son absence ne serait que de huit à dix jours[27]. — Il est impossible de contrôler l'exactitude de ces faits d'ailleurs spéciaux et n'intéressant pas la partie importante du récit. La mer était très mauvaise[28]. Plusieurs conjurés furent assez vite malades[29] et, pour se remettre, burent du champagne ; ils en burent même à plusieurs reprises[30]. Cela ne présente rien d'extraordinaire. Il y avait du monde sur l'Edimburgh-Castle et ce monde fit, selon toute vraisemblance, quatre repas pendant les quarante-huit heures que dura la traversée ; la chaleur était, de plus, excessive. L'accusation ne manqua pas d'utiliser cette consommation à son profit et de déclarer les passagers ivres[31]. Or, d'après le capitaine du vapeur, seize douzaines de bouteilles auraient été embarquées[32], et comme les passagers étaient environ soixante, cela ne fait pas quatre bouteilles par tête[33]. Il n'y a rien là d'exagéré ; si l'on réfléchit en outre que toute une partie des gens embauchés était d'un ordre assez commun auquel la boisson, mieux que toute autre chose, pouvait donner au dernier moment le courage nécessaire, on ne s'étonne plus. Enfin, il est possible que tout soit inventé. Le colonel Montauban écrivit au National, en novembre 1848, qu'il n'y avait même pas de vin embarqué sur le paquebot et que le fait allégué d'une énorme consommation de liquide était un conte de matelot[34]. Il est vrai que cette protestation doit être mise en doute étant donné celui qui la fit. Il demeure donc probable que des caisses de vin furent embarquées, en quantité moindre qu'on ne le dit, et que le prince et ses lieutenants en burent, selon leur droit, mais en firent surtout profiter le corps expéditionnaire ; et il n'y a rien là de ridicule ni de déshonorant. Il fallait même que l'affaire fût assez propre à intéresser pour qu'on en ait été réduit à de pareils moyens afin de la combattre dans l'esprit public. La direction du navire demeura d'abord incertaine[35]. Par excès de prudence, le prince voulait, avant tout, s'éloigner des côtes anglaises[36] ; il craignait également de devancer l'heure fixée pour l'arrivée[37]. Peut-être y eut-il chez lui une dernière hésitation, mais, Aladenize et quelques autres étant prévenus, il est difficile de croire que ce fut seulement à bord qu'il se décida pour Boulogne. — L'Edimburgh-Castle courut, quoi qu'il en soit, d'assez longues bordées[38]. Le 5 août[39], Louis-Napoléon
réunit son monde sur le pont, monta sur une chaise[40] et tint ce petit
discours : Mes amis, j'ai conçu un projet que je ne
pouvais vous confier à tous, car, dans les grandes entreprises, le secret
seul peut amener le succès. Compagnons de ma destinée, c'est en France que
nous allons. Là nous trouverons des amis puissants et dévoués. Le seul
obstacle à vaincre est à Boulogne ; une fois ce point enlevé, notre succès
est certain ; de nombreux auxiliaires nous seconderont et, si je suis aidé,
comme on me l'a fait espérer, aussi vrai que le soleil nous éclaire, dans
quelques jours nous serons à Paris, et, l'histoire dira que c'est avec une poignée
de braves tels que vous que j'ai accompli cette grande et glorieuse
entreprise[41]. On ne sait pas
l'effet immédiat produit par cette harangue ; on sait par le résultat que les
conjurés ne reculèrent point et jouèrent leur rôle jusqu'au bout, probablement
même de bon cœur ; sans cela, les uns se seraient cachés à fond de cale, les
autres, une fois débarqués, se seraient enfuis peu à peu, sans le paraître.
Dans l'idée du prince, son état-major et ses amis exceptés, ils étaient
destinés à faire nombre jusqu'à ce que les troupes attendues fussent arrivées
pour grossir celles acquises déjà. Or, sauf deux ou trois, tous marchèrent
sous les uniformes qu'ils avaient consenti de leur plein chef à revêtir ; ils
ne se sauvèrent qu'une fois l'entreprise définitivement manquée. Ils
pouvaient sur le bateau même refuser leur concours en promettant de rester
neutres, sachant qu'ils ne leur serait fait aucun mal. Qu'ils aient été
séduits avant tout par les cent francs offerts à chacun d'eux, cela est dans
l'ordre logique, mais il convient de remarquer que ces cent francs ne leur
furent donnés qu'après leur acceptation, par Bure, un peu avant l'heure de
débarquer[42]
; aussi près de la terre, ils avaient toute possibilité de rétracter leur
premier engagement. — Louis-Napoléon, quant à lui, emportait une somme de
quatre cent mille francs en billets de la banque d'Angleterre, en or et en
argent. Beau joueur toujours, en dehors de sa vie, il risquait l'héritage
maternel pour sa cause et ses idées[43]. La traversée devenait de plus en plus rude et le navire avançait lentement[44]. Le soir du 5, la côte française émergeait de l'horizon, mince ligne sombre au ras du ciel crépusculaire[45]. — La nuit s'était passée dans l'attente[46]. Le prince, selon toute probabilité, continuait de croire à sa réussite ; l'angoisse fatale d'une pareille aventure possédait son cœur, mais moins fortement qu'on le pourrait croire. En récapitulant les hasards et les chances, il les estimait à son avantage. Il pensait que la France était de plus en plus saisie par l'idée napoléonienne. L'achèvement de l'Arc de l'Etoile, le retour des cendres impériales, le projet de loi qui venait d'être -voté en mai, ordonnant qu'un tombeau fût érigé au maitre incomparable dans la chapelle des Invalides, ces petits faits particuliers prenaient à ses yeux des proportions importantes et lui apparaissaient des gages mystérieux de réussite. Il se sentait l'âme et l'aboutissant du culte où se plaisait l'époque. Il allait s'en révéler la raison encore hésitante. Il est douteux que l'idée de sa mort soit venue interrompre l'optimisme de ses rêves ou les teinter d'ombre ; peut-être l'effleurai-elle, mais rien n'est moins sûr et cela ne dura qu'une seconde ; personne n'a possédé autant que cet homme le sentiment qu'il accomplirait sa tâche. Dans les rares instants d'inquiétude qui survenaient, il s'en remettait aux événements pour dénouer ce qu'il avait entrepris ; quels qu'ils puissent être, il les accepterait sans colère comme le résultat d'un effort et son destin ; il était inadmissible d'ailleurs qu'ils fussent jusqu'au bout défavorables. Le 6 août, un peu après minuit[47] — entre quatre et
cinq heures, dit-on également[48] — l'Edimburgh-Castle
vint mouiller à un quart de lieue de la côte, en face de Wimereux, petit port
à quatre kilomètres environ au nord de Boulogne[49]. Les passagers
furent débarqués en canot de deux à trois heures[50] et le canot fit
quatre voyages successifs pour amener à terre tout le personnel de
l'expédition[51].
En mettant le pied sur la plage, le prince fut reçu par Aladenize, Forestier
et Bataille[52]
; Aladenize était arrivé quelques heures auparavant de Saint-Orner[53]. Bientôt
devaient les rejoindre quatre ou cinq personnes
arrivant de Boulogne à un signal convenu[54]. Mais le canot
avait été aperçu par un douanier, Audinet[55], qui le héla.
Quelqu'un qui était à bord — on ne sait qui — répondit avec beaucoup
d'à-propos : Nous sommes des hommes du 40e de ligne
et nous allons de Dunkerque à Cherbourg ; une roue de notre paquebot s'est
brisée, voilà pourquoi nous débarquons[56]. Audinet courut
prévenir son brigadier, un nommé Guilbert[57] ; le brigadier
avisa son lieutenant, Bally, et tous, suivis de quelques autres accourus à
leur appel, abordèrent la petite troupe bonapartiste, alors débarquée tout
entière[58].
Le lieutenant demanda des explications. Ne vous
opposez pas au débarquement, lui aurait-il été répondu, ou vous serez traités comme des Bédouins[59]. Une autre voix
se lit entendre : Ne leur faisons pas de mal, c'est
de la douane[60]. Il n'y avait
pas lieu de parlementer ; le temps pressait. Il fut signifié aux douaniers
qu'ils devaient, de gré ou de force, marcher avec la colonne expéditionnaire
et même lui servir d'éclaireurs[61]. Montauban,
s'approchant du brigadier Guilbert, lui dit : Savez-vous
qui vous escortez ?... C'est le prince Napoléon ![62] Guilbert
répliqua tristement qu'il serait révoqué[63]. On ne révoque pas des gens qui sont entraînés par force,
répondit le colonel. Soyez sans inquiétude. La
famille du prince est riche ; elle ne vous abandonnera pas[64]. Et le général
Montholon lui offrit de l'argent qu'il refusa[65]. Le prince
trouva au douanier un air si bouleversé que, pris de pitié, il lui permit de
s'en aller à condition de promettre son silence[66]. Le douanier
jura de se taire[67]. — On avait dit
d'autre part au lieutenant : Le prince Napoléon est
à notre tête... Boulogne est à nous et, dans peu de jours, le prince sera
proclamé empereur par la nation qui le désire et par le ministère français
qui l'attend[68]. Le lieutenant
ne sachant que dire, n'avait trouvé qu'à déclarer qu'il était trop fatigué
pour aller jusqu'à Boulogne[69]. Mésonan, que la
farce commençait à lasser, s'écria : Il n'y a pas de
fatigue qui tienne, il faut marcher ![70] Parquin mit à la
main son sabre en lui ordonnant d'avancer[71]. — Encore une
fois le prince intervint : Je veux bien, dit-il au
douanier, que vous retourniez à \Vimereux, niais sous condition que vous irez
directement et sans dire un mot de ce qui vient de se passer[72]. Vainement
Louis-Napoléon lui a proposé une pension de 1.200 francs s'il venait à perdre
son emploi, vainement Montholon lui a offert une somme immédiate[73]. — La troupe se
met en marche dans l'aube déjà claire. Le plan était, comme nous l'avons vu, bien simple : il
consistait à s'emparer de la caserne et à entraîner les troupes pour enlever
le château qui servait d'arsenal ; les monuments publics étaient occupés et
les portes gardées militairement ; les renforts attendus une fois arrivés, on
allait en avant. — La petite armée pénètre dans la ville vers cinq heures du
matin[74]. Il fait jour.
Un assez grand drapeau de soie s'élève au-dessus d'elle, chargé du nom de
célèbres victoires impériales, frangé d'or et surmonté d'une aigle de cuivre[75]. Elle arrive
place d'Alton où un poste est installé, composé de quatre soldats et d'un
sergent[76].
Un homme s'y tient en faction, le voltigeur Jean-Baptiste Croisy[77]. Il voit
Aladenize qui marche en tête de la colonne, puis Lombard portant le drapeau,
puis un brillant état-major, puis les hommes. Il les prend pour des
militaires constitutionnels et, se conformant au règlement, crie : Aux armes ! afin que le poste vienne rendre les
honneurs[78].
Le poste sort, s'aligne et présente les armes. Le
commandant de Mésonan et le lieutenant Aladenize se détachent pour les
exhorter à se joindre au mouvement, le premier menaçant et pariant haut, le
second sollicitant et prenant chaque soldat en particulier[79]. — Voilà le prince, dit-il en montrant Louis-Napoléon, venez
avec nous ![80] On lui répond
qu'il faut pour cela un ordre du commandant de place[81]. Je suis envoyé par votre colonel, dit alors
Aladenize, vous pouvez me suivre ; le gouvernement
est changé[82]. Le sergent Morange
ne sait que penser. Il a remarqué que le drapeau est surmonté d'une aigle et
demeure perplexe[83]. Il réplique
finalement qu'il ne connaît que sa consigne, donne l'ordre à ses hommes de
mettre l'arme au bras et refuse de bouger[84]. Vous vous en repentirez[85], dit Parquin. Tu seras puni demain[86] affirme un des
conjurés. —Morane et ses hommes persistent dans leur refus. Aladenize prend
par le bras le dernier soldat de la file, un nommé Perret, et lui dit : Viens, tu seras récompensé et tu n'auras pas de regrets[87]. Perret résiste[88]. Les conjurés passent outre et gagnent la Grande-Rue[89]. Ils y croisent un officier de la garnison, le sous-lieutenant de Maussion. Quelqu'un va vers lui et lui demande s'il ne connaît pas le prince. Tout à fait interloqué, le sous-lieutenant avoue qu'il ne le connaît pas. Venez, je vais vous présenter[90]. M. de Maussion désire savoir qui est ce prince et s'excuse de ne pas être dans une tenue convenable[91]. On l'entraîne. La présentation a lieu. Le sous-lieutenant, qu'il l'ait voulu ou non, suit la petite troupe et Louis-Napoléon lui dit, tout en marchant : J'espère que vous serez des nôtres... Je suis venu ici pour rendre à la France humiliée le rang qui lui convient[92]. Cette conversation et cette confiance fournissent au sous-lieutenant le temps de se raviser, et il trouve un prétexte pour quitter ses nouveaux amis[93]. Louis-Napoléon, toujours trop généreux, a le grand tort de le laisser partir. Maussion court chez son capitaine, Col-Puygélier, et lui annonce l'événement[94]. Le lieutenant Ragon, de son côté, arrive presque en même temps à la caserne[95]. Sorti de grand matin, il était revenu se mettre en uniforme après avoir rencontré un soldat qui lui avait affirmé la présence d'un détachement du 40e dans la ville[96]. — Si le poste de la place d'Alton et Maussion avaient été garrotés en lieu sûr ainsi que les douaniers, à cette heure, personne n'aurait pu donner l'éveil et les conjurés se seraient rendus assez tranquillement maîtres de la caserne. Ils n'avaient alors qu'à marcher sur le château. Au lieu de cela, peu de temps après leur apparition devant les troupes, ils étaient déjà battus sur le premier terrain de leur aventure. En arrivant devant la caserne, Aladenize s'adresse au soldat de faction avec lequel une entente préalable paraît avoir été établie : Factionnaire, criez : aux armes ! Voilà le prince ![97] Le factionnaire obéit[98]. Le poste sort, exécute la manœuvre. Louis-Napoléon et sa suite pénètrent dans la caserne sans aucune difficulté[99]. Deux hommes sont placés à la porte avec la consigne de ne laisser entrer aucun officier et de ne permettre à personne de sortir[100]. La foule commençant à se rassembler au dehors, un des conjurés vient lui jeter de l'argent, sous forme même de pièces de cent sous, en lui disant de crier Vive l'empereur ! Et la foule crie autant qu'on veut[101]. Dans la caserne, les premiers sentiments des soldats sont l'étonnement et l'incertitude[102]. Mais Aladenize montre le prince aux hommes qui commencent à se laisser ébranler ; chacun semble prêt à le suivre[103]. Louis-Napoléon met son chapeau au bout de son épée et l'enthousiasme redouble[104]. Partout, au dedans et au dehors, les acclamations le saluent : Vive le prince Napoléon ![105] Ce bruit attire à la fenêtre deux sergents, Ruiek et Chapolard[106]. Ils descendent dans la cour. Aladenize les prend par la main et les conduit à son chef. Voila, dit-il, en présentant le plus âgé, un ancien militaire auquel il faut une paire d'épaulettes[107]. — Je vous fais capitaine de grenadiers, décrète le prince[108]. Il donne aussi la main à l'autre et lui dit : Bonjour, mon brave, je te nomme officier[109]. Il faut croire que les deux sergents acceptèrent ces grades rapides car ils ne contrarièrent en rien les commandements d'Aladenize. — Celui-ci réunit tous les hommes des deux compagnies, les range en carré, ordonne de présenter les armes et de battre au drapeau. Ceci une fois effectué, Louis-Napoléon prend place au milieu des soldats et leur adresse quelques paroles vives et chaleureuses[110]. Les soldats crient avec conviction et presque tous : Vive l'empereur ![111] Aladenize désigne au prince le sergent-major Clément, qui s'avance. Je vous nomme capitaine, dit Louis-Napoléon, et je vous donne la croix que j'ai portée moi-même[112]. Mais il ne parvient pas à la détacher de son uniforme et l'un des siens lui faisant observer qu'il va se déchirer[113], il dit au sergent : Vous n'en êtes pas moins chevalier de la Légion d'honneur[114]. — Il faut le reconnaître, cet épisode présente un aspect puéril et les paroles du prince révèlent une grande nervosité. Il est regrettable d'ignorer le discours qu'il adressa aux troupes et qui les entraîna. Peut-être récita-t-il la proclamation rédigée à Londres. Le sous-lieutenant de Maussion arrive sur ces entrefaites[115]. Aladenize va vers lui et les deux hommes causent assez longuement. Que se dirent-ils ? L'instruction ne l'a pas révélé. Sur la fin de leur entretien, Criez vive l'empereur[116] aurait ordonné — ou prié — Aladenize. Non, jamais, vive le roi toujours[117], aurait répondu le sous-lieutenant. Col-Puygélier survient. A la porte de la caserne, il est abordé par un officier de Louis-Napoléon : Capitaine, soyez des nôtres ; le prince Louis est ici ; votre fortune est faite[118]. Puygélier met la main à son sabre et s'écrie : Où est ma troupe ? Je veux la voire ![119] On s'empare de lui et on cherche à lui arracher son arme. Mais au lieu de le bâillonner fortement et de l'emporter, on le laisse se débattre, de telle sorte qu'il trouve encore facilement le moyen de se faire entendre : Vous briserez mon sabre ou je m'en servirai, car j'ai bon poignet[120]. L'indécision de ses adversaires est telle qu'il parvient à se dégager et rejoint ses soldats[121]. Persigny, qui sent la faute, court à lui pour le tuer[122]. Aladenize l'en empêche[123]. Col-Puygélier harangue la troupe : Vous êtes des hommes d'honneur, n'est-ce pas ? Eh bien, ce qu'on vous demande, c'est une trahison[124]. Louis-Napoléon s'approche. Capitaine, je suis le prince Louis ; soyez des nôtres et vous aurez tout ce que vous voudrez[125]. — Prince Louis ou non, réplique l'officier, je ne vous connais pas. Je ne vois en vous qu'un usurpateur ; vous venez ici comme un traître et je vous engage à vous retirer. Napoléon, votre prédécesseur, a abattu la légitimité et c'est en vain que vous viendrez la réclamer[126]. Cependant, beaucoup de soldats continuent de crier Vive l'empereur ! Il semble qu'ici les conjurés aient à peu près perdu la tête. S'attendant à un tout autre accueil[127], ils ne surent pas agir énergiquement ; leur indécision et leur mollesse les livrèrent. Au lieu de faire taire à n'importe quel prix le capitaine, sauf en l'exécutant devant la troupe, ils lui permirent de haranguer ses hommes. La faute avait été commise d'abord à l'entrée de la caserne ; ils l'aggravèrent en en laissant les conséquences se développer. Désormais, il était trop tard : la chance avait tourné. Soldats, on vous trompe !
crie Col-Puygélier. A moi ! Vive le roi ![128] Une dernière
occasion se présente. Le capitaine, entouré par les conjurés, est à leur merci.
Il le sent bien lui-même. Assassinez-moi, dit
cet homme énergique, mais je veux accomplir mon
devoir[129]. Aladenize, au
lieu de lui passer son épée au travers du cops, le défend toujours contre ses
amis ; il le couvre même de ses bras et s'écrie : Respectez
le capitaine, ne tirez-pas ! Je réponds de ses jours...[130] ; il fait
observer également à Col-Puygélier qu'il va être la cause d'une boucherie[131]. Tant pis, réplique-t-il, nous
en ferons une s'il le faut ![132] — Juste à ce
moment accourent le capitaine Laroche et le sous-lieutenant Ration, sabres
nus, avec des sous-officiers et deux compagnies du 42e[133]. Ils appellent
les soldats et crient Vive le roi ! Une mêlée
se produit, et Col-Puygélier est dégagé[134]. Les conjurés
reculent un peu[135]. Louis-Napoléon
se met à leur tête et les lance en avant[136]. Le capitaine
se porte à la rencontre du prince, lui signifie de se
retirer et ajoute qu'il va employer la force, lorsque par un de ces
mouvements rapides et presque involontaires qui éclatent dans les moments
désespérés, le prince Louis, levant un pistolet, le tira devant lui sans
ajuster. La balle alla frapper un grenadier à la figure[137], — Comment le
prince a-t-il tiré ce coup de pistolet ? Devant la Cour, où il n'a aucune
raison de dire la vérité, il soutiendra que le coup est parti, en réalité,
tout seul — et c'est possible. Je crois plutôt qu'il se rendit enfin compte
de sa faute, que tout le mal venait du capitaine et qu'il fallait se résoudre
à le tuer, puisqu'au moment de tirer, l'émotion aidant, espérant — sans
grande conviction que ce coup de pistolet ferait peut-être céder son
adversaire, il appuya sur la détente sans bien viser, remettant au hasard —
ou au destin — (ils se confondent souvent)
le soin de décider de sa balle. Il espérait, en même temps, être appuyé par
ses amis. Mais il y avait chez les conjurés si peu
la pensée d'engager une lutte violente, que ce coup de feu devint le signal
de leur départ[138]. Ainsi, ce
fameux coup de pistolet auquel il ne s'est pas décidé à Strasbourg, il s'y
résout ici, par désespoir, maladroitement et une fois l'instant opportun
passé[139]. A peu près sûr de ses hommes maintenant qu'il paraissait le plus fort, Puygélier refoule les derniers conjurés et fait fermer sur eux les portes de la caserne. Il ordonne une distribution de cartouches, envoie deux tambours avec quatre grenadiers battre la générale, dépêche le sous-lieutenant de Maussion avec vingt hommes pour s'emparer du port, assure la garde de la caserne et, bientôt, se dirige avec le sous-lieutenant Ragon vers la ville haute afin de défendre l'arsenal et le château[140]. Les conjurés se retirent en bon ordre ; tous, dont Louis-Napoléon, n'ont, pas perdu espoir[141]. Quelques-uns, cependant — les principaux complices du prince[142] — ont supplié leur maître de renoncer à une entreprise qui ne comporte plus aucune chance de réussite et de se hâter vers le bateau à vapeur qui attend en rade ; rien ne peut encore les empêcher de le rejoindre et de gagner au plus vite la haute mer[143]. Ce conseil est sage, mais Louis-Napoléon refuse de le suivre[144]. Il compte absolument sur des renforts qui lui permettront de s'avancer contre la capitale, même en laissant derrière lui la garnison boulonnaise, et il lui répugne, cela étant, de reculer devant le premier obstacle. Il marche donc vers la haute ville. Les siens distribuent en route de l'argent, des proclamations et, par de bonnes paroles, cherchent à entraîner le peuple. Celui-ci est plus étonné qu'ému. Toutefois, les pièces de cent sous aidant, beaucoup de gens crient : Vive l'empereur ![145] Le sous-préfet, averti de ce qui se passe, accourt, seul, devant la sous-préfecture et somme les conjurés de se séparer ; au nom du roi, il leur enjoint d'abattre leur drapeau. Louis-Napoléon donne l'ordre de passer outre[146]. La petite troupe ne s'arrête pas. Le zélé fonctionnaire, faisant mine de vouloir lui barrer le chemin, reçoit dans la poitrine un coup de l'aigle qui achève la hampe[147]. Cet aigle, étant en cuivre bosselé, ne dut pas lui faire grand mal. Il se défend vaguement et est un peu égratigné aux mains[148]. Après avoir fait battre le rappel, il court chez les gardes nationaux leur dire de se préparer et leur indique comme lieu de rendez-vous la place d'Alton — où il parvient à en réunir deux cents sous les ordres du colonel Sansot[149]. De son côté, le maire prescrit au capitaine du port de monter sur le vapeur et d'en arrêter l'équipage[150]. Arrivant aux portes de la haute ville, les conjurés les trouvent fermées[151]. Ils essayent vainement d'en briser une, celle dite de Calais, à coups de hache[152]. Échouant encore dans cette tentative, ils supplient de nouveau le prince de regagner le bâtiment ; il s'y refuse avec la même opiniâtreté, soit qu'il conservât quelque espoir, soit qu'il voulût ennoblir une entreprise désespérée par le sacrifice de sa vie[153]. Il indique comme lieu de ralliement la colonne de la Grande-Armée, à un kilomètre environ de la ville, et, dès qu'il y arrive, y fait flotter son drapeau[154]. C'est Lombard qui monte l'attacher, après s'être fait livrer la clef de l'escalier par le soldat qui gardait la colonne en lui montrant un pistolet[155]. — Louis-Napoléon joue ici son dernier atout[156]. Il semble évident que ce drapeau hissé au haut de la tour soit un appel et que le prince compte être rejoint, peu de temps après que son signal aura été vu, par les secours promis. Salis cet espoir, il aurait de suite, — ignorant le sort du paquebot — gagné la mer. Le drapeau sur la colonne de la Grande-Armée et l'attente n'ont pas de sens sans cela. Les conjurés attendent si réellement un renfort qu'ils prennent des dispositions de défense[157]. Mais bientôt ils voient accourir de toutes parts la force armée, grenadiers du 42e, gardes nationaux et citoyens[158]. Le colonel Sansot et le sous-préfet les conduisent, accompagnés par quelques gendarmes à cheval[159]. Il y a aussi beaucoup de peuple qui témoigne au prince la plus vive sympathie[160]. Quant à ses partisans, à part quelques fidèles, ils montrent celte fois moins de courage et que leurs supplications n'avaient d'autre but que leur propre salut. Ils se sauvent dans toutes les directions[161]. Désespéré, se rendant compte qu'on l'a trompé et jugeant que son aventure tourne au ridicule, Louis-Napoléon est résolu formellement à se faire tuer[162]. C'est ici que je dois mourir, dit-il, c'est ici que j'attendrai la mort[163]. D'après une autre version : Je suis un exilé, s'écriait-il, et je veux mourir sur la terre de France ! Je veux rester à la Colonne et je m'y ferai clouer par les baïonnettes françaises[164]. Victime d'une cause incomparable, il lui paraît qu'il rachètera ainsi la dérision dont on ne manquera pas de la couvrir et la sauvera devant l'opinion publique. Les cris de Vive l'empereur ! Vive la liberté ! prononcés au pied de la Colonne. les pleurs de quelques vieux soldats ; le désespoir d'un jeune prince se cramponnant aux grilles de la Colonne pour s'y faire tuer et se refusant à toutes les supplications, à toutes les offres de salut de ses amis et de quelques hommes du peuple, donneront à cette malheureuse et imprudente tentative une couleur lugubre, mais touchante et terrible[165]. Ses amis l'entraînent de force[166]. Seul, Lombard, ne voulant point quitter le drapeau confié à sa garde, demeure dans la Colonne où il est pris[167]. Les conjurés se dispersent à travers champs vers la mer, poursuivis par la garde nationale qui, les voyant armés, de peur de représailles, n'ose pas encore faire usage de ses fusils ; elle se réserve[168]. Certains, tout en fuyant, abandonnent d'ailleurs leurs armes et leurs uniformes[169] dans les blés et dans les garennes, croyant sans doute pouvoir échapper de cette manière aux troupes envoyées contre eux[170]. Un noyau de fidèles reste auprès du prince. Ceux qui l'abandonnent sont saisis les premiers. La troupe s'empare d'Aladenize, de Montauban et de cinq autres[171]. On empoigne Desjardin au moment où il monte sur le cheval d'un paysan[172]. Ornano est découvert dans une cabane où il a réussi momentanément à se cacher[173]. Montholon et Parquin sont arrêtés sur le port par le capitaine de la garde nationale Chauveau-Soubitez et le commissaire de police Bergeret[174]. Arrivés sur la plage, à quelques centaines de pas de l'établissement de bains[175], les conjurés voient le paquebot qui tourne la jetée pour entrer dans le port[176]. Ne sachant pas ce qu'il en est et pensant que le capitaine vient à leur secours, ils le hèlent pour qu'il leur envoie une barque et gagne la haute mer[177]. N'obtenant point de réponse, serrés de près par la garde nationale, ils se jettent à l'eau vers un canot qui se trouvait là, canot de sauvetage de la Société humaine[178]. Ils s'en emparent tandis que, sur la plage, se rendent ceux de leurs camarades qui ne les ont pas suivis[179]. À ce moment, autour du prince, il y a Persigny, Conneau, Mésonan, Galvani, Voisin, Vienjiki, Faure et Hunin[180]. — Ce canot leur est inutile. Ils n'auraient jamais pu gagner le large[181], parce que l'embarcation était fort difficile à gouverner et que d'un autre côté, le canot du paquebot monté par le capitaine Pollet et quelques marins, s'avançait pour leur couper la retraite[182]. — Il ne leur reste aucun moyen d'échapper, — surtout que leur embarcation chavire sous l'effort que font certains pour monter dedans[183]. C'est ce moment que choisit avec prudence la garde nationale, sûre de ne plus courir aucun danger, afin de fusiller à son aise et à bout portant des malheureux sans défense[184]. Le prince, plongé dans l'eau jusqu'au cou, reçoit trois balles, dont deux dans son uniforme, pendant qu'il s'en débarrasse tant bien que mal[185]. — Suivant quelques-uns, la garde nationale tira[186] au moment où le canot parut prendre le large. Son action n'en demeure pas moins atroce, car la barque était à cinq mètres environ de la terre[187]. Dans ce cas, elle aurait chaviré de la manière suivante : Les fugitifs s'étaient emparés du bateau de sauvetage qui se trouvait sur la plage devant la jetée des bains ; et, jetant les armes, ils se précipitèrent dans ce frôle esquif qui ne pouvait les sauver... Les gardes nationaux, les voyant désarmés, s'avancèrent. L'un d'eux se trouva bientôt tout près d'un des aides de camp de Louis Bonaparte qui avait déjà un pied dans la barque et ce garde national, se reculant de deux pas, ajusta le malheureux qu'il tua à bout portant[188]. C'était Faure, sous-intendant militaire[189]. Le poids du corps, en tombant, fit chavirer la nacelle, déjà trop chargée, et ceux qu'elle contenait tombèrent à la mer[190]. Il y a mieux. Selon le Journal de Calais, Faure fut bien tué ainsi à bout portant, niais au moment même où il présentait son épée pour se rendre[191]. — il n'y a rien de plus cruel qu'un homme lâche sûr de l'impunité. Celui-ci, dans la vie ordinaire, faisait des chaussures[192]. L'histoire n'a pas enregistré son nom. Un des gardes nationaux, se pensant spirituel, déclare amusante cette chasse aux canards[193]. La marée monte. Louis-Napoléon fait des efforts infructueux pour s'éloigner du bord[194]. Hunin appelle au secours et se noie[195]. Le colonel Voisin ne peut plus nager, frappé de deux balles dans le dos, dont l'une dans les reins[196]. Il se retourne alors, découvre sa poitrine et s'écrie : Ce n'est pas ainsi que meurt un soldat ! Un garde national ne se fait aucun scrupule de tirer sur lui de nouveau et l'atteint en pleine poitrine[197]. Viengiki est blessé grièvement à l'épaule[198]. Galvani, d'abord disparu dans les flots, réussit à regagner le rivage[199]. Le lieutenant du port, Pollet, arrive sur ces entrefaites avec cinq hommes et deux gendarmes au secours du prince[200]. Il recueille, malgré la fusillade qui continue, Louis-Napoléon et trois des siens[201] ; un autre canot, conduit par le notaire Dutertre, capitaine de la garde nationale, arrive bientôt et sauve un cinquième conjuré[202]. Les deux barques accostent au quai et les fugitifs sont conduits au bureau des douanes[203]. Louis-Napoléon grelotte de froid[204]. Un nommé Lejeune, entrepreneur de bâtiments, ôte son habit et le lui donne[205]. Une voiture vient prendre le prince ; il est conduit au château sous la garde du maire et du sous-préfet[206]. Selon le National, le prétendant et un autre personnage, couverts de manteaux, montèrent avec le préfet et le maire dans une gondole destinée au transport des baigneurs et on les conduisit au château[207]. Une autre voiture y emmenait Persigny, Voisin, Conneau, Mésonan et Viengiki[208]. — Arrivé au château, Louis-Napoléon se met au lit tout tranquillement[209]. Il est à peine huit heures[210]. Tous les conjurés sont pris : Quarante-sept prisonniers se trouvaient, en ce moment, au pouvoir de l'autorité. Tous, au moment de leur arrestation, paraissaient plus fatigués que découragés. Cette fatigue s'explique facilement quand on se rappelle que ces hommes ont passé quatorze heures sur mer dans un état de surexcitation probable et que, la traversée les avait presque tous rendus malades[211]. Un des conjurés qui avait passé inaperçu, ne sachant plus que faire dans les rues de Boulogne où chacun le regardait comme un objet de curiosité, entra son sac à la main dans un corps de garde se constituer lui-même prisonnier[212]. — L'affaire avait duré trois heures environ, et le lendemain, 7 août, le Moniteur publia une circulaire du ministre de la Guerre dont voici un échantillon : Général, le territoire français a été violé par une bande d'aventuriers... Repoussés dans les flots qui venaient de les vomir, Louis Bonaparte et tous ses adhérents ont été pris, tués ou noyés, etc. Signé : Le pair de France, etc. Cubières[213]. La presse fut unanime dans son blâme ironique et
méprisant. Le Journal des Débats donnait le ton : Tout Paris a appris aujourd'hui avec une indignation mêlée
de pitié qu'une tentative plus folle encore et plus coupable que
l'échauffourée de 1836 venait d'être faite sur la ville de Boulogne par
l'amnistié de Strasbourg, M. Louis Bonaparte. Nous n'avons pas besoin de dire
que cette entreprise a misérablement échoué. Les aigles, les proclamations emphatiques,
les prétentions impériales de M. Louis Bonaparte n'ont réussi qu'à le couvrir
une seconde fois d'odieux et de ridicule... En vérité, l'excès de folie que
dénote une pareille entreprise confond... Ceci passe la comédie ; on ne tue
pas les fous, soit, mais on les enferme. Le Constitutionnel
fait chorus : Sa monnaie de prétendant faisait
hausser les épaules ; elle indignera aujourd'hui tous les cœurs honnêtes. Il
se croit héroïque, il n'est que tristement ridicule... Revenant à la
charge le jour suivant, le même journal dira : Dans
cette misérable affaire, l'odieux le dispute au ridicule... La parodie se
mêle au meurtre et, tout couvert qu'il est de sang, Louis Bonaparte aura la
honte de n'être qu'un criminel grotesque... On rirait de mépris au récit de
ces actes de démence si le sang n'avait coulé[214]. — On peut
noter en passant que, huit ans après, le même Constitutionnel n'avait pas de
mots assez louangeurs pour le prince — de même que la Presse, qui disait,
pour le quart d'heure : M. Louis Bonaparte s'est
placé dans une position telle que nul en France ne peut honorablement
aujourd'hui éprouver pour sa personne la moindre sympathie ni la moindre
pitié. Le ridicule est moins dans l'avortement si misérable de ses projets,
dans cette fuite précipitée d'es le premier signe de résistance, dans cette
subite métamorphose de farouches conspirateurs en tritons effrayés et transis.
Seul, le National parle différemment : Ce
jeune homme porte un nom magique, un nom qui apparait au pays comme un
symbole de puissance, un gage de nationalité ; les souvenirs les plus
brillants l'entourent et le protègent. Dans les feuilles anglaises on
ne pardonnait pas à celui qui n'avait pas su réussir. Le correspondant du Times
apprend ainsi à ses lecteurs qu'il vient de voir Louis-Napoléon : Le pauvre diable est dans un triste état. Il a manqué se
noyer et les balles l'ont serré de près. S'il en avait reçu une, c'eût été,
après tout, la meilleure fin d'un aussi mystificateur imbécile[215]. Le Morning-Post
imprime : ... Le maniaque Louis-Napoléon dont le nom
vient encore de se produire d'une manière si ridicule... Et le Sun
le traite de fou : Il serait de la dignité et de
l'intérêt du gouvernement français de l'enfermer dans un hospice d'aliénés.
— Les caricatures furent nombreuses. L'opinion publique répétait
naturellement la presse[216]. Et Metternich
consacrait la façon de voir générale : Je ne vous
parle pas de l'échauffourée de M. Louis Bonaparte, écrit-il à M. Apponyi ; je
n'ai pas le temps de m'occuper de toutes les folies de ce bas monde[217]... Le 7 août, vers minuit, on fit monter le prince dans une berline[218]. Il semblait très abattu[219]. Il portait le gilet et le pantalon d'uniforme et un pardessus blanchâtre[220]. — Avant de quitter le château, en descendant l'escalier qui menait à la cour, il tourna ses regards vers les fenêtres où se trouvaient les autres conjurés et s'écria : Adieu, mes amis, je proteste contre mon enlèvement[221]. L'un d'eux, Persigny, lui aurait répondu : Adieu, prince ; l'ombre de l'empereur vous protègera[222]. — Les ordres donnés à l'égard de Louis-Napoléon étaient sévères[223]. Le gouvernement craignait que Boulogne ne fût que le premier acte du drame. Quand le prince monta en berline, un colonel de la garde municipale chargé de l'accompagner lui dit eu s'asseyant à côté de lui qu'au premier mouvement qu'il ferait, il lui brûlerait la cervelle[224]. La berline était suivie de deux autres, précédées de gardes municipaux et toutes trois, sur la fin du trajet, furent entourées de dragons[225]. Enfin des sentinelles étaient postées le long de la route, tant on redoutait un coup de main[226]. Un historien du temps[227] raconte les précautions prises : Dès 3 heures du matin, deux compagnies d'infanterie du régiment en garnison à Amiens étaient parties pour aller faire le service de la prison d'Etat. Trois heures après, une centaine de dragons, sortis de la même ville, s'échelonnaient le long de la route, aux relais de poste, par piquet de douze hommes et deux officiers. On rencontrait, en outre, de distance en distance, des groupes de soldats de ligne formant sur la route autant de petits postes. Les gendarmes des bourgs et villes environnants avaient depuis vingt-quatre heures exploré tous les sentiers qui aboutissaient au chemin que devait suivre le prisonnier et s'étaient, en dernier lieu, postés dans les bois voisins du passage pour prévenir une tentative d'enlèvement. Un courrier précédait de loin la voiture où se trouvait, le prince et faisait arrêter les relais. Un quart d'heure après, le prisonnier arrivait. Sa suite se composait de trois voitures, dont la première et la troisième étaient remplies de gardes municipaux. Il était dans celle du milieu occupant la place du fond à droite, avant à sa gauche un officier supérieur de la garde municipale et, sur le devant, deux soldats du même corps. Dans le dernier parcours, les voitures étaient escortées par un détachement de dragons venu d'Amiens. — Louis-Napoléon arriva le 9 août à Hani, vers deux heures et demie du matin[228]. Le même jour, la juridiction de l'attentat de Boulogne
était déférée à la Chambre des pairs, ce qui parut, assez justement, un
passe-droit[229].
La chose ne s'était d'ailleurs pas faite facilement. M. Pasquier avait
commencé par dire qu'il s'y opposait de toutes ses forces. Il se souciait peu de diriger encore une fois un de ces
jugements politiques qui engagent l'avenir d'un homme. Puis il craignait des
oppositions ouvertes ou cachées ; il assurait hautement qu'il ne pouvait
répondre du vote de la majorité et il redoutait les scandales d'un
acquittement. En conséquence, il proposait d'en agir avec le prince Louis
comme on avait fait pour la duchesse de Berry. Une détention perpétuelle sans
jugement lui paraissait présenter beaucoup moins d'inconvénients qu'un
jugement incertain. Même en cas de condamnation, il n'aimait guère voir la
responsabilité de la noble Chambre compromise une fois de plus dans un procès
politique[230]. Le ministère,
n'ayant aucun intérêt à ménager les consciences de la pairie, passa outre ;
tous ceux qui le constituaient pensaient de même la dessus ; ils voyaient un
argument en faveur des autres accusés dans l'illégalité conseillée par le
chancelier, et ils le condamnèrent à juger. C'était
l'avis de M. Guizot accouru à Eu où il se rencontrait avec M. Thiers. M. de
Rémusat, parti pour Boulogne, ne voulait pas davantage ménager le principal
accusé. M. Cousin, chargé spécialement d'en conférer avec M. Pasquier, se
prononça fortement pour l'égalité de tous les accusés devant la loi[231]. Cette fois, les journaux protestèrent ; un seul applaudit, les Débats. Quant aux feuilles bonapartistes, elles avaient beau jeu. Le Capitole ne manqua pas de faire observer que pour un gouvernement qui se réclamait des immortels et intangibles principes de 1789, celui-ci en prenait un peu trop à son aise ; et. il ajoutait : La pairie peut-elle être à l'égard de son justiciable dans les conditions d'indépendance et d'impartialité requises par la loi ? Généraux, préfets, conseillers d'État, ambassadeurs, pensionnaires de tous les régimes, fonctionnaires révocables et dépendants, leur conscience de juge n'est point réellement protégée par l'inamovibilité qui assure la bonne administration de la justice... Conçoit-on le neveu de l'empereur, assis sur la sellette, en présence de deux cents créatures de l'Empire à chacune desquelles il peut rappeler dix à douze serments prêtés à sa dynastie et autant de bienfaits reçus de la munificence napoléonienne ?... Se figure-t-on, par exemple, le plus grand dignitaire de la pairie, M. Pasquier, rappelant l'illustre accusé à la foi du serment et aux droits de la reconnaissance ? Louis-Napoléon quitta Ham le 12 aoùt et fut remis en voiture sous l'escorte de la gendarmerie départementale et de la garde municipale[232]. Il arrivait à la Conciergerie de Paris à minuit vingt' et y était incarcéré dans la chambre occupée cinq ans auparavant par Fieschi[233]. Il dut y subir trois surveillants perpétuels et n'obtint pas la permission de garder son valet de chambre[234]. — Les autres conjurés furent écroués les jours suivants[235]. L'émotion avait été grande dans la famille royale, plus empreinte d'angoisse qu'au moment de Strasbourg[236]. Encore une fois, il n'y a pas lieu de tenir compte de ce qu'elle affecta ; malgré son attitude, elle ne put, de suite, masquer son sentiment, qui fut celui de la stupeur[237]. Cela mène à penser que le gouvernement découvrit dans le complot une préparation très étendue[238]. Doutant des régiments de ligne, le roi tint à manifester sa reconnaissance à la garde nationale ; il vint à Boulogne la passer en revue en se faisant accompagner de toute sa famille, et la constella de décorations[239]. Il était un peu ridicule de voir honorer tant de gens qui avaient eu, somme toute, un rôle assez odieux, mais Louis-Philippe était tenu d'agir ainsi. Le capitaine Col-Puygélier qui méritait bien, quant à lui, une récompense, fut promu major ; le colonel Sansot reçut la cravate de commandeur[240]. L'histoire ne dit pas si le cordonnier qui tua Faure accepta une médaille ; c'est probable. Les conversations des gardes nationaux, le soir, dans leurs familles, à la suite de ce beau jour, durent être divertissantes... Le gouvernement félicita aussi avec chaleur le 42e d'infanterie. On doit croire cependant qu'il en pensait un peu moins qu'il n'en disait, car, quatre mois après, le 3 décembre 1840, le ministre de l'Intérieur signalait à son collègue de la guerre le mauvais esprit dont semblaient animés beaucoup d'officiers du 42e et concluait, d'accord avec le préfet de police, qu'il fallait éloigner ce régiment du Pas-de-Calais[241]. Le 26 août, une lettre parut dans les journaux, comme
émanant du comte de Saint-Leu, et qui venait peut-être de lui. Elle était
ainsi conçue : Florence, 24 août 1840. — Monsieur,
permettez que je vous prie de recevoir la déclaration suivante : Je sais que
c'est un singulier moyen et peu convenable que celui de recourir à la
publicité ; mais, quand un père affligé, vieux, malade, légalement expatrié,
ne peut venir autrement au secours de son fils malheureux, un semblable moyen
ne peut qu'être approuvé par tous ceux qui portent un cœur de père. Convaincu
que mon fils, le seul qui me reste, est victime d'une infâme intrigue et
séduit par de vils flatteurs, de faux amis et peut-être par des conseils
insidieux, je ne saurais garder le silence sans manquer à mon devoir et
m'exposer aux plus amers reproches. — Je déclare donc que mon fils Napoléon-Louis
est tombé pour la troisième fois dans un piège épouvantable, un effroyable
guet-apens, puisqu'il est impossible qu'un homme qui n'est pas dépourvu de
moyens et de bon sens, se soit jeté de gaieté de cœur dans un tel précipice.
S'il est coupable, les plus coupables et les véritables sont ceux qui l'ont
séduit et, égaré. Je déclare surtout avec une sainte horreur que l'injure
qu'on a faite à mon fils en l'enfermant dans la chambre d'un infâme assassin est
une cruauté monstrueuse, antifrançaise, un outrage aussi vil qu'insidieux.
Comme profondément affligé, comme bon Français éprouvé par trente années
d'exil, comme frère et, si j'ose le dire, élève de celui dont on redresse les
statues, je recommande mon fils égaré et séduit à ses juges et à tous ceux
qui portent un cœur de Français et de père. — Louis de Saint-Leu[242]. Le ministère
répliqua aussitôt en faisant insérer dans les feuilles gouvernementales le
paragraphe suivant : Des journaux contiennent dans
leur numéro de ce jour une lettre du comte de Saint-Leu, l'ex-roi de
Hollande, père de Louis Bonaparte, qui déclare regarder comme une injure
d'avoir donné à son fils pour prison la chambre qui a été occupée par
Fieschi. — La pièce où est détenu à la maison de justice Louis Bonaparte a,
en effet, servi à Fieschi ; mais on doit faire remarquer que c'est à tort
qu'on cherche dans ce rapprochement un reproche à adresser à l'autorité. La
chambre dont il s'agit a subi il y a quelques mois une transformation
complète, ayant été donnée comme logement particulier à l'inspectrice du
quartier des femmes qui a été obligée de la quitter à l'arrivée de Louis
Bonaparte[243]. La lettre est-elle réellement de l'ancien roi ? On peut en douter ; on a le droit de la tenir pour apocryphe. La vérité est que la lettre de Louis de Saint-Leu était une lettre apocryphe. Le fait nous a été affirmé par des intimes de Napoléon III[244]. Ce n'est pas suffisant et les autres preuves invoquées ne prouvent pas davantage[245]. Il était assez dans les sentiments de l'ancien roi d'écrire ainsi et de blâmer son fils ; on peut se demander également comment il se fait que le comte de Saint-Leu n'ait pas renié cette lettre, si elle n'était pas de lui, et cela publiquement ; la lettre avant paru partout, il est inadmissible qu'elle ne vint pas à sa connaissance. — Elle ne servit d'ailleurs à rien. * * *Jusqu'au 4 septembre, Louis-Napoléon et les accusés furent soumis à un secret rigoureux[246]. Dès qu'il put communiquer avec le dehors, le prince écrivit à Berryer pour lui demander s'il voulait se charger de sa défense. Le célèbre avocat légitimiste y consentit en réservant toute l'indépendance de son opinion. Le lendemain, M. Marie, sur la demande du prince, voulut bien s'associer à lui[247]. — Louis-Napoléon reçut quelques visites, notamment celle de Mme Récamier[248]. il se montrait fort calme. Pour occuper son temps, il commença de traduire les poésies de Schiller[249]. Les conjurés furent interrogés le 19 août, de midi à cinq heures, à la Conciergerie, par une commission d'instruction nommée par la Chambre des pairs et composée du chancelier Pasquier, du duc Decazes, du comte Portalis, du baron Girod, du maréchal Gérard et de M. Peuil. Le procureur général Franck-Carré, les substituts Boully, Glandaz et Nouguier s'y joignirent ainsi que les juges d'instruction Zangiacomi et Bouloche[250]. Le 15 septembre, le rapporteur, M. Persil, soumettait son travail à la Chambre des pairs et les conclusions en furent adoptées[251]. Le 16 enfin fut rendu un arrêt de mise en accusation pour crime d'attentat contre la sûreté de l'État qui visait vingt et un accusés : Napoléon-Louis Bonaparte, Montholon, Voisin, Mésonan, Parquin, Bouffet-Montauban, Laborde, Lombard, Conneau, Fialin, dit de Persigny, d'Almbert, Orsi, Alexandre Prosper, dit Desjardins, Galvani, Ornano, Forestier, Bataille, Aladenize, Bure, de Quérelles (absent) et Vourlat (absent)[252]. Les débats commencèrent le 28 septembre[253]. Il y avait peu
de monde aux abords du Luxembourg et il ne semble pas que cette cause ait ému
beaucoup l'opinion publique ; celle-ci, mal renseignée à dessein par les
journaux, ignorant tout de l'affaire, ne put se rendre compte ; elle était,
de plus, naturellement indifférente[254]. — Le vieux
chancelier Pasquier présidait. Le procureur général, M. Franck-Carré,
occupait le siège du ministère public[255]. Les avocats étaient pour le prince, Berryer, Marie et
Ferdinand Barrot, Me Delacour pour Mésonan, Me Barillon pour Persigny, Conneau,
Lombard et Montauban, Me Dueluraux pour Forestier, Me Fabvre pour Aladenize,
Me Nogent-Saint-Laurens pour Laborde, Me Liguier pour Ornano, Galvani,
d'Almbert, Orsi ; Me Ferdinand Barrot défendait encore Voisin, Parquin,
Bataille et Desjardins et Berryer le général Montholon. — Le couloir qui
régnait autour de la salle était occupé longtemps avant l'audience par un
assez grand nombre de députés au milieu desquels papillonnait gravement M. de
Salvandy et par des membres du Conseil d'État[256]. Dans le
couloir de droite, les garçons de salle déposèrent les pièces de conviction,
parmi lesquelles nous remarquons un drapeau
tricolore surmonté d'une aigle, un grand nombre d'épées, de sabres et enfin
des équipements militaires[257]. La nouvelle
salle du Luxembourg où avaient lieu les débats était inachevée. Elle est
ainsi décrite dans les journaux relatant le procès : Autour
de l'enceinte, le mur inférieur a été recouvert d'une boiserie sculptée en
encadrements, destinés à recevoir divers sujets sculptés sur bois. Au-dessus,
et jusqu'à la corniche qui supporte la coupole, les murs sont en marbre rouge
clair. La nudité précédente de la voûte se trouve également dissimulée sous
un nombre assez considérable de rubans de boiserie sculptée, formant des
cartouches de diverses formes et de diverses grandeurs qui recevront des
sculptés sur bois ; les interstices ménagés entre les cartouches et les
rosaces qui bordent l'hémicycle supérieur seront peints en blanc et or. Les
colonnes qui supportent le plafond des tribunes et qui étaient précédemment
en bois sont en stuc imitant le granit oriental. Le bureau du président et
celui du parquet occupent toujours les mêmes emplacements, c'est-à-dire le
premier à l'extrême droite et le second à l'extrême gauche[258]. Le premier accusé introduit est un homme de petite taille,
blond et paraissant avoir trente ans, ou même moins. Des moustaches retombent
sur des joues un peu fortes. Il est vêtu avec une
élégante simplicité. Il porte un col noir militaire, un gilet blanc croisé et
un habit noir boutonné sur le côté gauche duquel brille le large crachat du
grand aigle de la Légion d'honneur[259]. Son regard
voilé, sa pilleur. son calme. son pas lent, tout, dans sa façon d'être, lui
donne l'apparence, l'aspect du rêve. On a reconnu Louis-Napoléon. Le général comte de Montholon est placé auprès de lui ; le
colonel Voisin a le bras en écharpe et est séparé par un gendarme de M.
Montholon. Les autres accusés, dont la mise est également recherchée et qui
portent tous des gants blancs, se placent les uns à côté des autres'[260]. cette heure, l'héritier de l'Empire a perdu la partie. Il est dans la main de Louis-Philippe. Un mur grandit entre lui et le public français, et le temps semble vouloir l'épaissir. Tout l'élan acquis s'est éparpillé sans résultat. L'aventure napoléonienne, fortifiée par Strasbourg, revivifiée par l'affaire Laity et l'affaire Suisse, apparaît finie. Son vol, tombé net, achève de mourir ici dans l'enceinte définitive. Toute la réalité sage, niais mesquine, instaurée par le régime de Juillet, triomphe ; la justification ne se montre guère possible. — Cependant, par un simple petit discours, le prince va tout sauver. Il ne redonnera pas de suite à sa cause une nouvelle propension, mais il lui vaudra de s'arrêter dans sa chute, de vivre, de se revendiquer et d'attendre au même point que précédemment. D'un coup, pour le rare lecteur qui sait lire, il abat le fantôme grotesque qu'on a voulu dresser de lui, comme étant sa réalité ; dans un pays tel que la France au XIXe siècle où la parole fait tout, par elle il se rétablit — peut-être plus grand encore pour les finies sensibles — le prétendant. Dès que le chancelier Pasquier l'interroge, il dit : Avant de répondre aux questions de M. le président, je désirerais présenter quelques observations. — Vous avez la parole, répond l'ancien préfet de police impérial. Et Louis-Napoléon, sortant une feuille de papier de sa poche[261], lit gravement et tranquillement, de sa voix gutturale où l'accent allemand n'a pas encore disparu : Pour la première fois de ma vie, il m'est enfin permis d'élever la voix en France et de parler librement à des Français. Malgré les gardes qui m'entourent, malgré les accusations que je viens d'entendre, plein des souvenirs de ma première enfance, je ne peux croire que j'aie besoin ici de me justifier ni que vous puissiez être mes juges. Une occasion solennelle m'est offerte d'expliquer à mes concitoyens ma conduite, mes intentions, mes projets, ce que je pense, ce que je veux. (Attention.) Sans orgueil comme sans faiblesse, si je rappelle les droits déposés par la nation dans les mains de ma famille, c'est uniquement pour expliquer les devoirs que ces droits nous ont imposés à tous. Depuis cinquante ans que le principe de la souveraineté du peuple a été consacré en France par la plus puissante révolution qui se soit faite dans le monde, jamais la volonté nationale n'a été proclamée aussi solennellement, n'a été constatée par des suffrages aussi nombreux et aussi libres que pour l'adoption des constitutions de l'Empire. La nation n'a jamais révoqué ce grand acte de sa souveraineté et l'empereur l'a dit : Tout ce qui a été fait sans elle est illégitime. Aussi, gardez-vous de croire que, me laissant aller aux mouvements d'une ambition personnelle, j'aie voulu tenter en France, malgré le pays, une restauration impériale. J'ai été formé par de plus hautes leçons et j'ai vécu sous de plus nobles exemples. Je suis né d'un père qui descendit du trône sans regret le jour où il ne jugea plus possible de concilier avec les intérêts de la France les intérêts du peuple qu'il avait été appelé à gouverner. L'empereur, mon oncle, aima mieux abdiquer l'Empire que d'accepter par des traités les frontières restreintes qui devaient exposer la France a subir les dédains et les menaces que l'étranger se permet aujourd'hui. Je n'ai pas respiré un jour dans l'oubli de tels enseignements. La proscription immédiate et cruelle qui, pendant vingt-cinq ans, a traîné ma vie des marches du trône sur lequel je suis né jusqu'à la prison d'où je sors en ce moment, a été impuissante à irriter comme à fatiguer mon cœur ; elle n'a pu me rendre étranger un seul jour à la dignité, à la gloire, aux droits, aux intérêts de la France. Elle m’a conduite, mes convictions s'expliquent. Lorsqu'en 1830 le peuple a reconquis sa souveraineté, j'avais cru que le lendemain de la conquête serait loyal comme la conquête elle-même et que les destinées de la France étaient à jamais fixées ; mais le pays a fait la triste expérience des dix dernières années. J'ai pensé que le vote de quatre millions de citoyens qui avaient élevé ma famille nous imposait au moins le devoir de faire appel à la nation et d'interroger sa volonté ; j'ai pensé même que si, au sein du congrès national que je voulais convoquer, quelques prétentions pouvaient se faire entendre, j'aurais le droit d'y réveiller les souvenirs éclatants de l'Empire, et d'y parler du frère aîné de l'empereur, de cet homme vertueux qui, avant moi, en est le digne héritier et de placer en face de la 'France, aujourd'hui affaiblie, passée sous silence dans le congrès des rois, la France d'alors, si forte au dedans, au dehors si puissante et si respectée. La nation eût répondu : République ou monarchie, empire ou royauté. De sa libre décision dépend la fin de nos maux, le terme de nos discussions. Quant à mon entreprise, je le répète, je n'ai point eu de complices. Seul, j'ai tout résolu, personne n'a connu à l'avance. mes projets, ni mes ressources, ni mes espérances. Si je suis coup able envers quelqu'un, c'est envers mes amis seuls. Toutefois, qu'ils ne m'accusent pas d'avoir abusé légèrement de courages et de dévouements comme les leurs. Ils comprendront les motifs d'honneur et de prudence qui ne me permettent pas de révéler à eux-mêmes combien étaient étendues et puissantes mes raisons d'espérer un succès. Un dernier mot, messieurs. Je représente devant vous un principe, une cause, une défaite. Le principe, c'est la souveraineté du peuple ; la cause, celle de l'Empire ; la défaite, Waterloo. Le principe, vous l'avez reconnu ; la cause, vous l'avez servie : la défaite, vous voulez la venger. Non, il n'y a pas désaccord entre vous et moi et je ne veux pas croire que je puisse être dévoué à porter la peine des défections d'autrui. Représentant d'une cause politique, je ne puis accepter comme juge de mes volontés et de mes actes une juridiction politique. Vos formes n'abusent personne. Dans la lutte qui s'ouvre, il n'y a qu'un vainqueur et un vaincu. Si vous êtes les hommes du vainqueur, je n'ai pas de justice à attendre de vous et je ne veux pas de votre générosité. (Vive et longue agitation.)[262] Ce n'était pas un plaidoyer, mais un réquisitoire contre ceux-là mêmes qui l'accusaient ; ce n'était ni une défense, ni une justification de ses actes, c'était mieux et plus grand, c'était un manifeste entraînant une nouvelle bataille où le vainqueur devenait nécessairement odieux. Chaque phrase, comme une flèche frémissante, frappait la cible orléaniste. Dans un style simple et parfait, le prince maniait, du haut de lui-même, à sa guise, l'ironie, le mépris, l'outrage froid, et se distribuait l'absolution en se mettant au-dessus d'une justice qu'il déclarait avec raison n'en être pas une. C'était un résumé suprême, presque de victoire malgré la défaite, d'autant plus terrible qu'il s'élevait bravement dans la Cour des pairs, devant tous ces hommes auxquels il faisait honte de leurs serments violés, de leur ingratitude et de leur néant. Et celui qui jetait ce défi figurait le plus illustre accusé. Sûr de son droit et de sa cause, il refusait à l'avance tout pardon ; il exigeait même du gouvernement qu'il fùt logique en le châtiant afin qu'un nouveau côté de son despotisme inutile s'étalât à tous les yeux. Il possédait enfin une telle certitude de triompher quand même dans l'avenir, en dominant à son tour ceux qu'on avait faussement institués ses juges, qu'il paraissait établir que cette condamnation ne ferait qu'ajouter à sa gloire. — La pairie se montrait très agitée. Elle savait la difficulté peu agréable de sa situation, mais elle ne comptait pas qu'elle lui serait rappelée de la sorte. Sur le banc des avocats, quelqu'un s'avouait aussi courroucé, M. Marie[263]. Oubliant son rôle et sa parole donnée de coopérer à la défense de son client, il fut choqué d'entendre parler de légitimité impériale. Voici ce qui avait eu lieu : Ayant choisi ses avocats parmi les hommes politiques, le prince était tenu de ne prononcer publiquement aucune parole qui pût blesser leurs opinions personnelles. La solidarité, plus ou moins étroite, qui, dans un procès de cette nature, s'établit entre l'accusé et ses défenseurs, lui commandait une grande réserve. Il parut ainsi le comprendre. Trois jours avant l'audience, il dit à M. Marie : J'ai écrit un projet de discours. J'ai prié M. Berryer d'en composer un de son côté ; prenez ces deux pièces et faites-en le discours définitif que je prononcerai. Vous avez toute liberté pour ajouter ou retrancher, de manière à en faire une œuvre que nous puissions avouer tous trois malgré la différence des points de vue. M. Marie, sur cette invitation, prit les deux discours préparés, et, de ces éléments divers, composa une œuvre commune ayant soin d'effacer tout ce qui avait trait à la légitimité impériale, à l'héritage de Napoléon, aux droits d'un prétendant. Le lendemain, le discours fut lu au prince en présence de M. Berryer, approuvé pantin et l'autre, et définitivement arrêté entre eux fel qu'il devait être prononcé à l'audience...[264] M. Marie, entendant des phrases supprimées, indigné, voulut se retirer de suite et même désavouer publiquement toute participation à la défense. Berryer, après de longues prières, parvint à l'en empêcher et M. Marie demeura, niais il refusa de prendre la parole[265]. A toutes les demandes qui lui sont posées, le prince déclare s'en tenir aux réponses qu'il a déjà faites dans sa prison[266]. Il est extrêmement calme[267]. Dans son attitude et dans sa voix, il y a une sorte de mépris aimable. Très à son aise, il s'assied, les jambes croisées, son chapeau haut de forme à la main, contre sa cuisse. Accusé, lui dit le président, je vous prie de vous tenir debout ![268] Et comme il le questionne encore je ne compte pas, dit-il, répondre à toutes ces questions[269]. Le président insistant, il se résigne et répond simplement oui ou non, ou : je n'ai rien à répondre, ou encore : je ne puis répondre à cette question. Il ne montre d'insistance que sur un point, quand il déclare que pas un de ses co-accusés n'était, avant l'embarquement, instruit de ses plans[270]. Aux côtés du prince, tous se montrent — comme les accusés
de Strasbourg — enthousiastes et dévoués. Tous déclarent qu'ils n'ont eu
connaissance de la décision qu'une fois à bord[271]. La Cour ne le
croit que difficilement. Je ne puis m'empêcher de
vous faire remarquer, dit le président au colonel Voisin, comme je l'ai fait tout à l'heure pour celui de vos
co-accusés que j'ai interrogé avant vous, à quel point il est invraisemblable
que Louis Bonaparte ait disposé à votre insu, et en quelque sorte malgré
vous, de votre nom et de votre personne pour vous associer à ses projets ; ce
qui peut à peine se concevoir pour des agents subalternes, pour des domestiques,
ne se comprend pas du tout quand il s'agit de l'un des hommes dont le
concours devait être le plus utile au succès de la conspiration, et qui, à ce
titre sans doute, avait été recueilli par le prince dans sa propre maison où
vous viviez dans son intimité, ainsi que vous l'avez déclaré vous-même[272]. Voisin répond
: Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable,
niais il n'en est pas moins vrai que le prince nous a tout caché, et s'il a
cru pouvoir influencer des gens d'une classe telle que celle des domestiques,
il a dû croire qu'il aurait beaucoup plus d'influence sur nous qui avions de
l'affection pour lui[273]. Et le
président s'étonnant de la présence, à bord, d'un uniforme pour le prévenu, l'uniforme que j'avais, explique Voisin, a été fait à Londres d'après l'indication du prince pour
aller au bal d'Almate. C'est un bal où se réunit la plus haute société , et où
l'on n'est admis qu'en habit habillé. Il a paru au prince et à moi plus
économique de faire faire un uniforme ; je J'ai laissé à Londres ; je l'ai
retrouvé à bord[274]. — Lorsque les
accusés sont interrogés sur les raisons de leur entreprise, tous se disent entièrement
solidaires de Louis-Napoléon. D'abord, le prince
Louis n'est pas un simple individu pour moi, proteste le colonel Voisin, mais
un prince français ; ensuite, je lui suis attaché et, quand le prince me pria
de marcher, de le suivre, je lui répondis : Je ne vous fausserai pas compagnie, je vous accompagnerai, je vous
suivrai partout[275]. C'est mon dévouement pour le prince qui m'a déterminé à
agir, déclare Mésonan ; l'attachement que je
lui portais était justifié par les préférences dont il m'honorait[276]. — Je suis ami du prince, répète Parquin ; je suis son aide de camp ; j'avais donné ma démission. On
ne me payait pas même nia Légion d'honneur ; j'étais délié de tous mes
devoirs militaires[277]. Comme on
rappelle à Montauban qu'il a dit à Louis-Napoléon : Vous savez que je suis à
vous à la vie, à la mort[278], sans doute, certifie-t-il, son
Altesse Impériale était parente du prince Eugène qui avait été mon
bienfaiteur, je lui devais de la reconnaissance[279]. — Le prince m'avait confié l'aigle, raconte Lombard, et donné l'ordre de ne pas la quitter pendant toute l'expédition
; j'ai rempli cet ordre[280]. Interpellé au
sujet de ses actes, il leur donne comme motifs, son dévouement
à la personne du prince et la conviction intime que lui seul peut faire le
bien du pays[281]. — Je vous apporte ma tête, observe laconiquement
Persigny ; je n'ai rien à ajouter à mes déclarations[282]. — Bataille
s'explique ainsi : J'ai eu l'occasion de voir le,
prince Napoléon plusieurs fois à Londres. Les motifs qui m'ont attaché à sa
personne sont d'abord le grand nom qu'il portait et ensuite le respect et le
dévouement qu'il a su m'inspirer par son caractère. Mais je dois déclarer que
si je n'avais eu que des motifs d'attachement à sa personne pour me joindre à
lui, je ne l'aurais pas fait. Je ne détachais pas sa cause de la cause
nationale[283]. — C'eût été une lâcheté, remarque Laborde, que de ne pas partager la fortune du prince[284]. — Le prince m'avait donné des ordres, s'écrie
Conneau, j'étais fier de les exécuter[285]. — Les raisons
d'Ornano sont l'attachement qu'il porte à la
personne du prince et ses opinions politiques[286]. — Les
déclarations de l'Italien Orsi sont curieuses : C'est
en 1827 que j'eus l'honneur de connaître personnellement le prince
Louis-Napoléon. Le courage dont il a fait preuve dans les rangs des patriotes
italiens avec son frère mort pour la liberté italienne, m'inspira une vive
reconnaissance et me fit un devoir de le suivre. Quand le prince me dit :
J'ai besoin de vous, je marchai[287]. — Et Bure,
après avoir invoqué aussi son dévouement, rappelle qu'il est le frère de lait
de l'accusé. — Un coup d'État était décidément possible à cette époque heureuse
; l'homme qui voulait agir n'était pas condamné, comme de nos jours, à
devenir un intrigant de bas étage ou à une irrémédiable solitude. Il y avait cependant un traître, paraît-il, parmi les
conjurés, — ce qui ajoute une raison à celles de l'insuccès, — et, comme
toujours, les soupçons se portaient sur celui qui était le plus incapable de les
justifier, sur Persigny[288]. Tous les accusés étaient persuadés qu'ils avaient été
trahis et beaucoup d'entre eux faisaient tomber leurs soupçons sur M. Fialin
de Persigny. Durant les débats, leur attitude, leurs regards témoignaient
leurs méfiances ; ils ne communiquaient pas avec lui ; et dans les suspensions
d'audience, pendant que tous ensemble se livraient à leurs épanchements, ils
se tenaient à l'écart de lui et affectaient de le laisser dans l'isolement.
M. Marie fut tellement frappé de ces démonstrations qu'il crut devoir
demander quelques explications au prince. Celui-ci répondit qu'il jugeait les
soupçons mal fondés. Nous devons ajouter que parmi les accusés un autre nom
méritait plus sûrement d'être signalé comme celui d'un traître. Le jour n'est
pas venu d'en faire justice[289]. Le jour serait
venu maintenant, mais E. Regnault a gardé le silence. Quand on envisage
l'attitude des accusés, il est bien difficile de découvrir celui qui doit
être désigné. L'un d'eux, à la rigueur, serait peut-être suspect, Montholon,
mais rien n'est moins certain, et tout son passé interdit une accusation
pareille. On remarque qu'à Boulogne il évita de prendre part à la
conspiration ; il était arrêté de son propre aveu une demi-heure après le
débarquement. Il est préférable de s'abstenir, néanmoins. En dehors de lui,
on ne voit guère que Laborde qui pourrait être accusé, — et le même doute
subsiste à son endroit. Ses dépositions sont rapides, un peu singulières, et
excitent les rumeurs de la pairie ; mais ce fait ne peut rien entraîner
d'absolument significatif. — Pour ce qui est de mon opinion, je ne distingue
personne de vraiment suspect parmi les conjurés[290]. Celui vers qui les pairs ne surent pas retenir une répulsion mal dissimulée[291], ce fut le général Magnan. Sa déposition le marque. Il est difficile de le croire. L'avocat de Mésonan, Me Delacour, indiqua tout l'équivoque que comportait la conduite du général, et sa plaidoirie fit une impression profonde. Juges et accusés accueillirent Magnan avec une commune méfiance[292]. Il y avait de quoi. Son récit était une défense ; en l'écoutant, on éprouvait le sentiment que le général manquait au banc des prévenus. Magnan déclarait sur un ton trop pathétique : Je jure devant Dieu et devant les hommes, je jure sur la tête de mes cinq enfants qu'il n'y eut pas un mot de plus ni un mot de moins ; ce que j'énonce est l'exacte vérité, toute. la vérité[293]. On est rarement sincère, même quand on croit le plus l'être ; le témoin, quant à lui, savait bien qu'il ne l'était pas ; tout son effort tendait à le paraître, coûte que coûte. Il jouait là sinon sa tête, du moins son grade ; mais il n'était pas assez fort pour l'art du mensonge ; les explications sur le silence qu'il avait gardé d'abord vis-à-vis du gouvernement, et qu'il espérait faire passer pour un acte généreux, demeuraient confuses. Il s'en rendait compte tout le premier et, sur la fin, perdant pied tout à fait, il répète : Voilà, Messieurs, mes dépositions entières, mes dépositions vraies[294]. Cependant, quand il affirme ne s'être jamais plaint à Mésonan de la royauté constitutionnelle, Mésonan répond : Je me renferme dans les dénégations les plus formelles. Je laisse à mon défenseur le soin de prouver la fausseté des allégations[295]. Me Delacour y réussit si bien que et le général comprit qu'il n'y avait plus moyen, cette fois. de faire la sourde oreille et pensa se laver de tout par un duel. Il demanda raison de ses paroles à l'avocat. MM. Marie et Jules Favre intervinrent ; de longs pourparlers eurent lieu entre eux et les amis du général. Celui-ci voulait absolument un duel. Enfin on parvint à lui faire comprendre que ce serait un nouveau scandale[296]. La plaidoirie de Me Delacour était terrible. Après avoir évoqué le passé de son client, tout de gloire, il disait : ... M. de Mésonan n'a rien nié ; ç'eût été indigne de son caractère... Il a dû seulement, dans l'intérêt de la vérité de sa cause, démentir hautement d'étranges allégations : vous comprenez, Messieurs, qu'il s'agit de la déposition du général Magnan. Constatons d'abord ce qu'il y a d'invraisemblable dans cette offre toute crue d'argent, faite de la part d'un prince qui avait le plus grand intérêt sans doute à connaître le personnel de l'armée, à un général dont le nom devait repousser une pareille insulte. Ces offres-là ne se font d'ordinaire qu'à ceux qui ont été amenés à cet état de déconsidération où tout est permis vis-à-vis d'eux. Et M. de Mésonan n'avait aucune raison de penser qu'il pût en agir d'une façon aussi cavalière avec M. le général Magnan. C'était là l'injure la plus cruelle qu'un honnête homme pût recevoir. Quel devait donc être le premier mouvement du général après une proposition de cette nature ? N'était-ce pas de chasser indignement de chez lui celui qui venait de s'oublier en sa présence, au point de lui faire un pareil affront ? Le général Magnan l'avait si bien senti qu'il avait déclaré d'abord, devant M. le chancelier, que, l'indignation le gagnant, il avait jeté M. de Mésonan à la porte. C'est là, en effet, le premier mouvement de l'homme d'honneur que rien ne peut maîtriser et vaincre au moment où l'honneur vient de se trouver offensé dans ce qu'il a de plus délicat, et l'on comprend assez que les choses ont dû se passer de la sorte si, en effet, M. de Mésonan a poussé l'oubli des convenances jusqu'à venir ainsi, dans le cabinet d'un général, offrir une prime de trahison. — Eh bien, messieurs les pairs, les choses ne se sont pas passées ainsi et vous avez entendu hier la seconde version donnée par le général Magnan. Il ne s'agit plus, comme dans la première déclaration, de cette indignation qui le gagne et qui le fait s'emporter à des actes de violence à notre égard. Nous ne sommes plus jetés à la porte et la susceptibilité si vive de M. le général Magnan s'est convertie tout à coup en une douceur remarquable. Il nous prend affectueusement les mains, il nous presse, il nous conjure de renoncer à nos coupables projets ; il ne veut pas nous perdre, il veut nous convertir et celui que nous venions ainsi d'insulter, selon lui, de la manière la plus grave, cherche à faire couler dans notre cœur le miel de la persuasion... A la suite de preuves indiscutables sur le manque de mémoire du général, ou, du moins, l'art avec lequel il changeait les dates, l'avocat disait encore : M. le général Magnan a fait longuement l'éloge, dans la séance d'hier, de son dévouement aux institutions de son pays. C'est un éloge sur lequel il s'est arrêté avec complaisance. Vous me permettrez, messieurs les pairs, de faire à ce sujet un rapprochement qui m'inspire un sentiment pénible. C'est M. le général Magnan qui, notoirement, a été mis en non-activité en 1831 pour la conduite ambiguë qu'il a tenue dans les événements de Lyon qui se trouve aujourd'hui notre accusateur, nous qui dans cette ville et trois ans plus tard avons versé modestement le reste de notre vieux sang pour la cause de l'ordre[297]... Beaucoup, parmi les conjurés, avaient dans leur passé des
états de service remarquables, que leurs avocats ne manquaient pas de
rappeler. Mésonan avait été nommé capitaine séance tenante par son général,
au siège de Flessingue, pour avoir pénétré le premier dans un fort et en être
demeuré maitre. Voisin, entré dans l'armée comme simple canonnier, reçut à Austerlitz
le grade de lieutenant et, comme on le marquait en même temps pour la croix,
il la refusa, disant qu'il ne pouvait accepter les deux choses ensemble. C'était, dit M Ferdinand Barrot, une des nobles abnégations de ce temps-là[298]. Plus tard, en
1813, étant lieutenant-colonel, à la tête de douze dragons qui y restèrent
tous, Voisin chargea cinq cents Anglais, eut son cheval tué et reçut une
blessure à la tête. — En cette même année 1813, l'empereur, passant une
revue, remarqua sur le front de bane.re d'un régiment d'infanterie un jeune
lieutenant de chasseurs à cheval et le fixa trois fois, l'interrogeant du regard comme il savait interroger[299]. Le lieutenant
s'enhardit alors jusqu'à lui dire : Sire, j'ai
vingt-cinq ans d’âge, onze années de service, onze campagnes, douze blessures
; cela vaut bien la croix ; je la demande, on me la doit. L'empereur
répondit : Assurément, et je ne veux pas qu'on me
fasse crédit plus longtemps[300]. Et il attacha
de sa main la Légion d'honneur sur la poitrine de Charles Parquin. Ce n'est
pas tout. Il enleva de nombreux drapeaux à l'ennemi, sauva la vie en Portugal
au duc de Raguse ; devant Leipzig enfin, un de nos
maréchaux, dit l'avocat, était engagé dans un
gros d'ennemis ; sa vie était menacée ; le capitaine Parquin se précipite à
la tête de quelques soldats et délivre le maréchal de France. Il est assis
parmi nos juges[301]... Et le vieux
maréchal de Reggio se lève pour dire : Le fait est vrai[302]. — Le capitaine
Desjardins, parti également simple soldat, a de nombreuses campagnes à son
actif et huit blessures. — Montholon déclare : J'ai
reçu le dernier soupir de l'empereur. Je lui ai fermé les yeux. C'est assez
expliquer ma conduite. Je me vois sans regret accusé aujourd'hui pour avoir
pris une résolution dont la bonne opinion que j'ai des hommes me persuade que
chacun de vous, messieurs les pairs, eût été capable[303]. — Montauban
avait servi comme aide de camp du prince Eugène et été blessé pendant la
campagne de Russie ; au retour de l'île d'Elbe, il avait, un des premiers,
fait partie du bataillon sacré. — Laborde était un ancien officier de l'île
d'Elbe ; pendant la campagne .de France, avec six cents hommes, il mit en
déroute douze cents Autrichiens. — Même les plus humbles gardaient aussi leur
part de la gloire prodigieuse ; ainsi Galvani était à Naples près du roi
Murat en 1815 ; il monta près de lui dans la petite embarcation qui devait le
sauver momentanément ; il l'accompagna dans la fatale expédition de Calabre ;
ils furent tous deux prisonniers et Galvani se tenait encore près de son
maître quand il fut condamné, puis fusillé.. Quant à Persigny, toujours le
même, il ne songe pas à se défendre. Vainement le président lui fait observer
qu'il s'accuse au contraire, il continue son manifeste napoléonien ;
vainement, revenant à la charge, le président le supplie de prendre garde à
ses paroles et de ne plus en prononcer qui aggravent
son cas, il persévère : Il y a sept ans que des études
approfondies sur la grande époque consulaire et impériale, opposée dans mon
esprit à l'époque actuelle, me vouèrent au culte des idées napoléoniennes. Ce
culte vous explique mon dévouement à l'illustre race qui personnifie ces
idées et au noble prince qui en est ici le représentant. Pour assurer le
triomphe de ces idées qui promettaient dans ma pensée la gloire, la grandeur
et les libertés de mon pays, je n'ai pas hésité à me faire le soldat d'un
homme, d'une famille. A une époque où il n'y a en France ni véritable
autorité, ni véritable liberté, où les pouvoirs sont également impuissants,
faute d'une personnification vivante des grands intérêts du pays[304]... Et, prié de
se taire, il reprend : A une époque où tout le monde
veut commander et personne obéir, je suis fier d'avoir compris l'obéissance
et engagé ma liberté dans le but d'assurer et d'agrandir les libertés de mon
pays. Je suis fier d'avoir pris la devise de ce généreux roi de Bohème qui
vint mourir à Crécy pour la cause de la France, cette devise modeste, mais
qui a aussi sa grandeur : Je sers[305]. Et il
rappelait l'idée napoléonienne dans des termes qui devaient émouvoir d'une
façon spéciale les pairs de Louis-Philippe : L'idée
napoléonienne, qui fut l'expression la plus sublime de la Révolution française,
qui rattache les siècles passés au nouveau siècle, qui, du sein de la
démocratie la plus agitée, fit surgir l'autorité la plus gigantesque, qui
remplace une aristocratie de huit siècles par une hiérarchie démocratique
accessible à tous les mérites, à toutes les vertus, à tous les talents, la
plus grande organisation sociale que les hommes aient conçue, l'idée
napoléonienne qui, prodigue d'égalité, veut aussi assurer aux peuples les
plus grandes libertés, mais ne leur en accorde la jouissance complète qu'après
les avoir étayées de solides institutions, associant ainsi les doctrines de
liberté aux doctrines d'autorité ; l'idée napoléonienne qui marche à la tête
des voies industrielles que sa glorieuse épée débarrasse de toutes entraves
et appelle l'Europe à une vaste confédération politique ; l'idée
napoléonienne enfin, cette grande école du XIXe siècle légitimée par le
génie, illustrée par la victoire, sanctifiée par le martyre ; l'idée
napoléonienne, vous la connaissez, messieurs les pairs, car vous avez servi
ses triomphes, vous qui fûtes les compagnons de gloire de l'empereur !...
Sénateurs de l'Empire, dites-nous, quelle n'aurait pas été la grandeur de la
France sans les désastres de 1814 et 1815 ? Que ne seriez-vous pas vous-mêmes
aujourd'hui ! Rappelez-vous le rôle qui vous était assigné par les
constitutions impériales ; songez à celui qu'elles vous réservaient[306]... Et il leur
dit encore : Mais pourquoi se laisser aller à la
pensée de tant de grandeurs quand on songe à cette loi impénétrable de la destinée
qui traduit devant vous comme un criminel un prince du même sang impérial,
lui qui devrait siéger aujourd'hui le premier parmi vous pour prendre
conscience de votre sagesse ou marcher à la tête de nos armées à quelque
grand dessein de la patrie !... Messieurs les pairs, s'il est un sentiment
commun et parmi les juges et parmi les accusés, c'est ce sentiment pénible
qu'inspire à tous les cœurs le triste spectacle de nos agitations depuis dix
ans. Comment des divisions funestes, des partis infatigables détruisent-ils
sans cesse les germes de notre prospérité ? Comment la voix de la. France,
cette voix puissante qui jadis faisait trembler, est-elle étouffée par les
cris de la place publique ?[307] Et le président
interrompant bientôt encore l'accusé, celui-ci lui répond fièrement : C'est ma défense ![308] Arrêté une
dernière fois et sommé de prendre des conclusions : Je
n'en prends pas, s'écrie-t-il. Je proteste ;
voilà tout ce que je puis faire[309]. Le coup de grâce fut porté à la pairie par Berryer. Quand ou défend une cause perdue d'avance, on peut tout dire. Et il dit tout. Son discours, admirable, vaut d'être cité en entier. Il dresse — par delà l'actuel débat qu'il domine — le malentendu de l'époque, que devait trancher l'accusé même au milieu du siècle. Il en condense l'erreur ; il en définit les fautes. Il l'impose à la méditation des pairs : Tout à l'heure, M. le procureur général s'est écrié : Voilà un triste et déplorable procès ! Et moi aussi je n'ai pu assister à ce grave débat sans qu'il s'élevât de douloureuses réflexions dans mon cœur. Quel n'est pas le malheur d'un pays où, dans un si petit nombre d'années, tant de révolutions successives, violentes, renversant tour à tour les droits proclamés, établis, jurés, ont jeté une si profonde et. si affligeante incertitude dans les esprits et dans les cœurs, sur le sentiment et la constance des devoirs. Eh quoi ! dans une seule vie d'homme, nous avons été soumis à la république, à l'empire, à la restauration, à la royauté du 7 août. Cette acceptation de gouvernements si rapidement brisés les uns sur les autres ne s'est-elle pas faite au grand détriment de l'énergie des consciences, de la dignité de l'homme et, je dirai même, de la majesté des lois ? (Vive sensation.) Pardonnez-moi cette réflexion qui me saisit : chez un peuple où de tels événements se sont succédé, serait-ce donc vrai que les hommes qui ont le plus d'énergie, un sentiment plus élevé des devoirs, un respect plus profond pour la foi jurée, un sentiment plus religieux des engagements pris, une fidélité plus invincible aux obligations contractées, soient précisément les hommes les plus exposés à être considérés comme des factieux et de mauvais citoyens, et que l'on compte au nombre des citoyens les plus purs et les plus vertueux ceux qui, dans les révolutions diverses, se sentent assez de faiblesse dans l'esprit et dans le cœur pour ne pas avoir une foi et un principe ? Et pour la dignité de la justice, quelle atteinte messieurs, quand elle se trouve appelée à condamner comme un crime ce que naguères il lui était enjoint d'imposer comme une loi, de protéger comme un devoir ! Dans une telle situation sociale, les hommes d'État et les moralistes se peuvent affliger, ils se doivent alarmer ; mais les hommes de justice, juges et avocats, quand ils se trouvent jetés dans l'un de ces procès politiques, de ces accusations criminelles où la vie des hommes est en jeu, se doivent armer de vérité et de courage, protester énergiquement et, avant d'accorder 'a la société ou au pouvoir les satisfactions, les vengeances qu'ils demandent, ils doivent se rappeler la part qu'ils ont eue dans les actions, les entreprises, les révolutions dont ils viennent de requérir le châtiment. (Vive adhésion.) Le devoir qui m'est imposé aujourd'hui, je l'ai rempli loyalement au début de nia carrière. En 1815, des ministres méconnaissant la véritable force de la royauté légitime, infidèles à son caractère auguste, poursuivirent devant les tribunaux les hommes débarqués en France avec Napoléon et échappés au désastre de Waterloo. J'avais adopté les principes politiques que j'ai gardés et défendus toute ma vie. J'étais ardent et sincère dans les convictions que le spectacle offert à mes yeux fortifie de jour en jour. Royaliste, j'ai défendu les hommes restés fidèles à l'empereur. Pour sauver leur vie, j'ai fait la part des événements, des lois, des traités, des actes, des fautes mêmes du gouvernement et les juges du roi ont acquitté Cambronne. Aujourd'hui l'accusé qui a fait à mon indépendance et à ma bonne foi l'honneur de venir me chercher pour sa défense dans un parti si différent du sien, ne me verra pas faiblir à sa confiance... Le 6 août dernier, le prince Louis Bonaparte est parti de Londres sans communiquer ses projets, ses résolutions. Accompagné de quelques hommes sur le dévouement desquels il devait compter, il s'est embarqué et, à l'approche des côtes de France, il les a fait armer ; il est descendu en France ; il a jeté sur le territoire ses proclamations et un décret proclamant que la maison d'Orléans a cessé de régner, que les Chambres sont dissoutes, qu'un congrès national sera convoqué, que le président actuel du ministère sera le chef du gouvernement provisoire. Tous ces faits sont avoués ; vous êtes appelés à les juger ; mais je vous le demande, dans la position personnelle du prince Napoléon, après les grands événements qui se sont accomplis en France et qui sont votre propre ouvrage, en présence des principes que vous avez proclamés et dont vous avez fait les lois du pays, les actes, l'entreprise du prince Napoléon, sa résolution, présentent-ils un caractère de crimin4ité qu'il vous soit possible de déclarer et de punir judiciairement ? S'agit-il donc, en effet, d'appliquer à un sujet rebelle et convaincu de rébellion des dispositions du Code pénal ? Le prince a fait autre chose : il a fait plus que de venir attaquer le territoire, que de se rendre coupable de la violation du sol français, il est venu contester la souveraineté à la maison d'Orléans ; il est venu en France réclamer pour sa propre famille les droits à la souveraineté ; il l'a fait au même titre et en vertu du même principe politique que celui sur lequel vous avez posé la royauté d'aujourd'hui. Dans cet état, il ne s'agit pas pour vous de vous prononcer entre les deux principes dont la lutte a si profondément agité et déchiré notre pays depuis cinquante années. Il ne saurait être question pour la défense du principe qui domine tous les pouvoirs en France, d'appliquer les lois existantes contre un principe contraire ; c'est votre principe même qui est invoqué. — Deux mots d'explication. Tant que les princes de la branche aînée de Bourbon ont été assis sur le trône, la souveraineté en France résidait dans la personne royale ; la transmission était réglée dans un ordre certain, invariable, connu de tous, maintenu au-dessus de toutes les prétentions rivales par des lois fondamentales contre lesquelles rien ne pouvait se faire qui ne fût nul de soi. Ainsi consacré par le temps, par les lois, par la religion, le droit souverain était à la fois le titre et la garantie de tous les droits des citoyens dans l'État ; c'était le patrimoine du passé promis en héritage à l'avenir. La légitimité, elle n'est point en cause dans ce débat ; mais en 1830, le peuple a proclamé sa souveraineté, il a déclaré qu'elle résidait dans les droits et dans la volonté de la majorité des citoyens ; vous l'avez reconnue ainsi, et c'est ainsi que vous l'avez consacrée en tête de la nouvelle loi fondamentale. On nous disait tout à l'heure : depuis vingt-cinq ans la France poursuit sa carrière ; elle veut le règne des lois, la défense et le maintien de ses institutions. Messieurs, n'est-ce rien que ce qui s'est passé en 1830, ou ne veut-on plus le savoir ? N'est-ce rien que de changer tout le système des droits publics d'un pays ? N'est-ce rien que de renverser le principe des lois fondamentales et d'en substituer un autre ? N'est-ce rien que de proclamer à la face d'un peuple intelligent et hardi des principes qui lui apportent l'exercice des droits de tous ? N'est-ce rien, messieurs ? Qu'a dit le prince Napoléon ? : La souveraineté nationale est déclarée en France, et cette souveraineté de la nation, comment peut-elle se transmettre ? Comment cette délégation peut-elle être constatée, si ce n'est par une manifestation certaine, incontestable, de la volonté nationale. En votre présence, il dit : Cette manifestation incontestable est la volonté des citoyens. Je ne la vois pas dans la résolution des 219 députés et d'une partie de la Chambre des pairs en 1830. (Sensation prolongée.) Le principe qui vous gouverne aujourd'hui, que vous avez placé au-dessus de tous les pouvoirs de l'État, c'est le principe de 91, c'est le principe qui régnait en l'an VIII, c'est le principe en vertu duquel j'ai fait appel à la nation pour qu'elle se prononçât régulièrement. Par les votes constatés sur l'adoption des constitutions de l'Empire, quatre millions de vote en 1804 ont déclaré que la France voulait l'hérédité dans la descendance de Napoléon ou dans la descendance de son frère Joseph, ou, à défaut, dans la descendance de son frère Louis. Voilà mon titre. Le Sénat, en 1814, a aboli cette hérédité, mais que s'est-il passé en 1815 ? Qu'a fait la Chambre des représentants ? Qu'a-t-on fait au Champ de Mai ? Combien de votes recueillis sur l'acceptation de l'acte additionnel tendaient à renouveler encore la manifestation de la volonté du pars ? Et depuis, messieurs, soyez de bonne foi, quand un système contraire, quand une souveraineté autrement basée a régné pendant quinze ans sur le pays, parmi ceux qui vont siéger, combien y en a-t-il qui, pendant ces quinze années, ont travaillé et se sont efforcés de rétablir le principe que le retour de la maison de Bourbon avait effacé de nos lois ! Combien qui sont descendus jusque dans les engagements et la fièvre des partis, dans les ardeurs individuelles les plus passionnées, pour rétablir ce dogme de la souveraineté populaire, pour remettre en vigueur cette protestation de la Chambre des représentants dont, je n'hésite pas à le dire, j'ai entendu souvent beaucoup de ceux qui m'écoutent réclamer la consécration, comme le testament, en quelque sorte, de la nation française, comme l'acte auquel il fallait rendre la vie. Vous l'avez fait en 1830 ; et, pour un moment, messieurs, détournons la pensée du caractère des circonstances et des préparatifs de l'entreprise, nous verrons plus tard à quel moment et dans quels sentiments le prince Napoléon s'est élancé témérairement d'Angleterre sur les côtes de France. Ne pensons ici qu'au droit de juger, qu'au droit de régler par un arrêt des contestations de la nature de celle qui est portée devant vous ; qu'à la possibilité, qu'en présence de vos principes de droit national, au nom du pouvoir établi, vous jugiez le débat entre ce pouvoir et celui qui se prétend de droit qui, après tout, n'est pas un rêve. (Sensation.) Est-ce donc un fantôme, messieurs, est-ce donc une illusion que l'établissement de la dynastie impériale ? Ce qu'elle a fait retentit assez dans le monde et parle assez haut, non seulement en France, mais chez tous les peuples de l'Europe. Non, ce ne fut pas un rêve que l'établissement de l'Empire. L'empereur est mort, et tout a fini avec lui. Qu'est-ce à dire ? Cette dynastie fondée, établie, jurée au nom de la souveraineté nationale, est-ec à dire qu'elle ne promette de durée au pays que celle de la vie d'un homme ? C'est ainsi qu'il vous faut attaquer les garanties mêmes du pouvoir que vous venez de défendre pour repousser celui qui avait été fondé par la consécration de la volonté nationale, consécration unanime, plus éclatante que celle de 1830, par la nation appelée tout entière à émettre son vote. Au moment où a succombé le dogme politique sur lequel l'Empire était fondé, qu'avez-vous fait ? Vous avez relevé ce dogme, vous avez restitué cette souveraineté populaire qui a fait l'hérédité de la famille impériale. L'héritier est devant vous, et vous allez le juger, dans un pays où tous les pouvoirs de l'État sont sous le principe de la souveraineté nationale, vous allez le juger, sans interroger le pays ? Ce n'est pas une de ces questions qu'on vide par un arrêt. Un arrêt, des condamnations, la mort, les têtes qui tomberaient ! Mais vous n'aurez rien fait. Tant qu'un reste de sang se transmettra dans cette famille, la prétention d'hérédité appuyée sur le principe politique de la France se transmettra également. Vous aurez des supplices affreux, injustes, vous serez usurpateurs dans l'exercice de la qualité de juges, et tout cela aura été complètement inutile. Voyons, messieurs ;le véritable état de la question. Est-ce ici la matière d'un jugement ? N'est-ce pas lit une de ces situations uniques dans le monde et où il ne peut y avoir du jugement, mais un acte politique ? Il faut défendre les pouvoirs, il faut maintenir l'ordre public, il faut préserver l'État de commotions nouvelles, de désordres nouveaux, je le reconnais, c'est gouverner. Mais juger dans des questions de cet ordre, prononcer un arrèt, c'est impossible ! On aura beau dire, ce ne sont pas là des phrases qui viennent au secours de tous les factieux. Non, messieurs, dans le débat actuel, le droit d'hérédité a été établi, consacré par vous dans un principe que vous avez posé. Ce droit d'hérédité est réclamé par un héritier incontestable, vous ne pouvez pas le juger. Il y a entre vous et lui une cause victorieuse et une cause vaincue, il y a le possesseur de la couronne et la famille dépossédée. Mais, encore une fois, je le répéterai toujours, il n'y a pas de juges, parce qu'il n'y a pas de justiciables. (Vives agitations sur les bancs de la pairie.) Juger, messieurs ! Mais il faudrait nier l'unité de la justice, sa majesté. Au milieu des révolutions qui ont tant fatigué notre pays, laissons quelque chose d'inaltéré qui conserve sa sainteté dans la pensée des peuples. Le véritable caractère de la justice, messieurs, c'est l'impartialité. Vous venez ici pour juger. Mais y a-t-il un de vous qui se soit dit en entrant dans cette enceinte : je serai impartial, je pèserai les droits de chacun, je mettrai dans la balance la royauté de Juillet et la souveraineté transmise par la constitution de l'Empire ; je serai impartial. Mais vous n'avez pas le droit de l'être, vous êtes aujourd'hui un pouvoir du gouvernement, une révolution ne peut s'opérer qu'en vous brisant. Par ce fait, la Chambre des pairs et la Chambre des députés sont dissoutes. (Agitation.) Vous venez défendre le gouvernement dans la latitude de vos pouvoirs ; si vous ne pouvez être impartiaux sous l'empire d'un droit politique consacré, que voulez-vous être juges ? Que restera-t-il de l'unité sainte de la justice, si vous couvrez les besoins du gouvernement du manteau de la justice ? Songez-y quand tant de choses saintes et précieuses ont péri, laissez au moins la justice au peuple afin qu'il ne confonde pas un arrêt avec un acte du gouvernement. Vous venez juger, et pourquoi ? Pour protéger le gouvernement, pour le défendre, pour venger un affront, une attaque qui le menace, qu'il a reçu. Des actes récents qui se sont exercés sur le premier des accusés, sur le prince lui-même, ne manifestent-ils pas quelle inconséquence il y a de la part du gouvernement à vous appeler aujourd'hui à juger ? On a parlé de reconnaissance, j'y répondrai ; niais en attendant je vous dis : En 183G, on a appliqué au prince Napoléon les maximes professées par nos ministres : En pareille matière, il n'y a que la politique et pas de jugement. Et dans un autre instant, un ministre disait encore : Les formes judiciaires ne sont qu'une comédie solennelle. N'y a-t-il pas aujourd'hui une flagrante inconséquence à venir poser des principes contraires ? Vous parlez de reconnaissance ! N'a-t-il pas été interdit au prince de mettre le pied sur le territoire français ? N'y a-t-il pas une loi qui le défend ? Et pourquoi cela ? Parce qu'il est en dehors du droit commun, parce qu'il ne peut être traité comme les autres. En 1830, à deux reprises différentes j'ai demandé que cette loi fùt abolie pour rendre hommage à ce grand dogme politique de la souveraineté nationale ; vous avez fait une loi tout opposée à ce principe pour mettre le prince hors du droit commun. Et, d'ailleurs, encore, n'était-il pas mis hors de ce droit quand vous exigiez d'un État voisin qu'il chassât le prince, alors auprès de sa mère mourante. (Vive sensation.) Vous direz donc : oui, nous n'avons pas de droits, point de patrie, de liberté pour lui, mais nous avons des lois pour qu'il reçoive la mort. Voilà ce qui révolte la raison, le bon sens, la logique, la justice, en un mot, toutes les idées du droit. Que si les principes que vous avez consacrés, que si les actes les plus solennels de votre gouvernement mettent en dehors de la juridiction de la Chambre des pairs le prince Louis-Napoléon, que si vous voulez être juges, au moins, jugez humainement les choses humaines. Rendons-nous compte des circonstances au milieu desquelles a éclaté l'entreprise de l3oulogne. Je ne fais ici ni de la politique, ni de l'hostilité, je prends des faits incontestés. Le pouvoir en France est aujourd'hui confié à un ministère dont l'origine est récente. Ce ministère a lutté avant de se constituer pendant plusieurs années dans une ardente et vive polémique. Il a gémi profondément sur la politique qui avait été suivie au nom du gouvernement de la France à l'égard de l'étranger ; il a vu de la timidité, je ne veux pas me servir d'un autre mot, dans toutes nos relations avec les États de l'Europe ; il a gémi de ce délaissement de la Belgique jusque dans la section du Luxembourg ; il a gémi, le ministère qui gouverne aujourd'hui, de l'abandon d'Ancône sans condition ; il a accusé l'exigence funeste qui nous avait aliéné la Suisse et le sentiment d'attachement qu'elle avait depuis tant de siècles pour la France ; il a accusé cette politique désolante qui, renfermant toute la pensée de la France dans les intérêts matériels, dans les calculs des besoins privés, frémissait à l'idée de guerre et laissait effacer la grande influence de la France sur les Espagnes devant l'influence ennemie de l'Angleterre. (Très bien.) Qu'est-il arrivé` ? A peine ce ministère a-t-il touché le pouvoir qu'il a senti l'état politique de l'Europe, qu'il a vu se préparer et s'ourdir des plans injurieux pour sa dignité, menaçants peut-être pour ses intérêts ; il a vu se préparer quelque chose comme la réunion de presque tous les États de l'Europe contre la France isolée et. rejetée du congrès et des transactions des rois. Il s'est alarmé d'une pareille situation. Il a senti qu'il fallait affranchir cette France dévouée à l'égoïsme, à l'individualisme, du joug matériel qui éloignait toute pensée de sacrifice, qu'il fallait d'autres sentiments dans cette fière et glorieuse patrie. Il a voulu réveiller des souvenirs et il est allé invoquer la mémoire de celui qui avait promené la grande épée de la France depuis l'extrémité du Portugal jusqu'à l'extrémité de la Baltique. Il a voulu qu'elle fût montrée à la France, cette grande épée, qui avait presque courbé les Pyramides et qui avait presque entièrement séparé l'Angleterre du continent européen. Toutes les sympathies impériales, tous les sentiments bonapartistes ont été profondément remués pour réveiller en France cet esprit guerrier. La tombe du héros, on est allé l'ouvrir, on est allé remuer ses cendres pour le transporter dans Paris et déposer glorieusement 'ses armes sur un cercueil. Vous allez juger, messieurs ; est-ce que vous ne comprenez pas ce que de telles manifestations ont dû produire sur le jeune prince ? Est-ce dans cette enceinte, où je vois tant d'hommes décorés de titres qu'ils n'ont pas reçus avec la vie, qu'il me sera interdit de dire ce que cette grande provocation au souvenir de l'empereur a dû remuer dans le cœur de l'héritier d'un nom héroïque ? Soyons hommes, messieurs, et, comme hommes, jugeons les actions humaines, faisons la part de toutes choses. Jusqu'où a-t-on été ? Sous un prince qui, dans d'autres temps, avait demandé à porter les armes contre les armées impériales, et à combattre celui qu'il appelait l'usurpateur corse, on a senti un tel besoin de réveiller l'orgueil de ce nom en France et les sentiments qui sont liés aux souvenirs de l'Empire que le ministre a dit : Il fut le légitime souverain de notre pays. (Mouvement d'assentiment.) C'est alors que le jeune prince a vu se réaliser ce qui n'était encore que dans les pressentiments des hommes qui gouvernent. Il a vu signer le traité de Londres ; il s'est trouvé au milieu des hommes qui ourdissaient ce plan combiné contre la France, et vous ne voulez pas que ce jeune homme téméraire, aveugle, présomptueux tant que vous voudrez, mais avec un cœur dans lequel il y a du sang et à qui une haine a été transmise, sans consulter ses ressources se soit dit : Ce nom qu'on fait retentir, c'est à moi qu'il appartient ! C'est à moi de le porter vivant sur les frontières ! Il réveillera la foi dans la victoire. Ces armes, qui les déposera sur son tombeau ? Pouvez-vous disputer à l'héritier du soldat ses armes ? Non, et voilà pourquoi, sans préméditation, sans calcul, sans combinaison, mais jeune, ardent, sentant son nom, sa destinée, sa gloire, il s'est dit : J'irai et je poserai les armes sur sa tombe, et je dirai à la France : Me voici... Voulez-vous de moi ? (Vive sensation.) Soyons courageux ! Disons tout avant de juger. S'il y a eu un crime, c'est vous qui l'avez provoqué par les principes que vous avez posés, par les actes solennels du gouvernement ; c'est vous qui l'avez inspiré par les sentiments dont vous avez animé les Français et, entre tout ce qui est français, l'héritier de Napoléon lui-même. Vous voulez le juger, et pour déterminer vos résolutions, pour que plus aisément, vous puissiez vous constituer juges, on vous parle de projets insensés, de folle présomption... Eh ! messieurs, le succès serait-il donc devenu la base des lois morales, la base du droit ? Quelles que soient la faiblesse, l'illusion, la témérité de l'entreprise, ce n'est pas par le nombre des armes et des soldats qu'il faut compter, c'est le droit, ce sont les principes au nom desquels on a agi. Ce droit, ces principes, vous ne pouvez pas en juger. (Vive adhésion.) Et ici je ne crois pas que le droit au nom duquel était tenté le projet puisse tomber dans le dédain des paroles de M. le procureur général. Vous faites allusion à la faiblesse des moyens, à la pauvreté de l'entreprise, au ridicule de l'espérance du succès ; ou bien, si le succès fait tout, vous qui êtes des hommes, qui êtes même des premiers de l'État, qui êtes les membres d'un grand corps politique, je vous dirai : il y a un arbitre inévitable, éternel, entre tout juge et tout accusé ; avant de juger devant cet arbitre et à la face du pays qui entendra vos arrêts, dites-vous, sans avoir égard à la faiblesse des moyens, le droit, les lois, la constitution devant les veux : La main sur la conscience devant Dieu et devant mon pays, s'il eût réussi, s'il eût triomphé, ce droit, je l'aurais nié, j'aurais refusé toute participation à ce pouvoir, je l'aurais méconnu, je l'aurais repoussé. Moi, j'accepte cet arbitrage suprême, et quiconque devant Dieu, devant le pays me dira : S'il eût réussi, je l'aurais nié, ce droit ! celui-là, je l'accepte pour juge. (Mouvement.) Parlerai-je de la peine que vous pourriez prononcer ? Il n'y en a qu'une, si vous vous constituez tribunal, si vous appliquez le Code pénal : c'est la mort. Eh bien ! malgré vous, en vous disant et en vous constituant juges, vous voudrez faire un acte politique ; vous ne voudrez pas froisser, blesser dans le pays, toutes les passions, toutes les sympathies, tous les sentiments que vous vous efforcez d'exalter ; vous ne voudrez pas le même jour attacher le même nom, celui de Napoléon, sur un tombeau de gloire et sur un échafaud. Non, vous ne prononcerez par la mort ! (Bravo ! Bravo !) Vous ferez donc un acte politique, vous entrerez dans les considérations politiques, vous mettrez la loi de côté. Ce n'est plus ici une question d'indulgence, c'est la raison politique qui déterminera le corps politique... Pourrez-vous prononcer selon vos lois la détention perpétuelle ? Une peine infamante ! Messieurs, j'abandonne tout ce que j'ai dit. Je laisse de côté l'autorité du principe politique ; je ne parle plus de l'impossibilité de prononcer sans que le peuple soit convoqué et ait prononcé contre le droit constitué par vous et le droit consacré par les constitutions de l'Empire et renouvelé dans les Cent-Jours. Je laisse de côté les considérations prises de ce qu'a fait votre gouvernement, je ne parle plus des sentiments si naturels, si vrais qui repoussent la condamnation ; et je inc borne à dire que vous ne jetterez pas une peine infamante sur ce nom. Cela n'est pas possible à la face du pays ; cela n'est pas possible en ces jours et en ces temps. Une peine infamante sur le nom de Napoléon, serait-ce là le premier gage de paix que vous auriez à offrir à l'Europe ? (Vive sensation.) Sortez des considérations générales du devoir et du législateur et redevenez hommes, et croyez que la France attache encore un prix immense, un honneur immense, aux sentiments naturels de l'homme. On veut vous faire juges, on veut vous faire prononcer une peine contre le neveu de l'empereur, mais qui êtes-vous donc ? Comtes, barons, vous qui fûtes ministres, généraux, sénateurs, maréchaux, à qui devez-vous vos titres, vos honneurs ? A votre capacité reconnue, sans doute, mais ce n'est pas moins aux munificences même de l'Empire que vous devez aujourd'hui de siéger et d'être juges... Croyez-moi, il y a quelque chose de grave dans les considérations que je fais valoir... Une condamnation à une peine infamante n'est pas possible. En présence des bienfaits de l'Empire, ce serait une immoralité. En présence des engagements qui vous sont imposés par les souvenirs de votre vie, des causes que vous avez servies, de vos serments, des bienfaits que vous avez reçus, je dis qu'une condamnation serait immorale ! Et il faut y penser sérieusement ; il y a une logique inévitable et terrible dans l'intelligence et les instincts des peuples, et quiconque, dans le gouvernement des choses humaines, a violé une seule loi morale, doit attendre le jour où le peuple les brisera toutes sur lui-même[310]. L'avocat résumait les raisons de l'aventure napoléonienne et la légitimait. Il donnait une terrible leçon de probité politique aux anciens favoris de l'Empire et au roi-citoyen. Il faisait une critique violente et juste des dix dernières années. Il démontrait la force du bonapartisme en dénonçant le bonapartisme même du ministère. Que de souvenirs évoqués devant les pairs ! C'était toute leur jeunesse réapparue et dont l'accusé principal proclamait toujours vivant l'enseignement incomparable. En ne sachant pas l'absoudre, il aurait dû leur paraître qu'ils se reniaient ou, du moins, méconnaissaient la fougue qui les avaient eux-mêmes, autrefois, animés. Tableau étrange et qui montre bien le poids de l'heure qu'on est en train de vivre, celui de ces anciens maréchaux prêts à mettre en prison l'homme qui venait réclamer les principes auxquels ils devaient le plus pur de leur gloire et de leurs honneurs. Leçon singulière, celle de ce prince qui personnifiait, poussée à bout, la politique par laquelle ces vieillards cherchaient à métamorphoser la lâcheté ambiante. Les paroles de l'avocat bourbonien étaient cruellement véridiques. De leurs mains déjà presque froides, effrayés devant le résultat des transactions consenties, ils espéraient retrouver les cendres du foyer qu'ils avaient entretenu dans leur jeunesse, éteint peu à peu dans leur âge mûr et dont, tout à coup, ils étaient forcés de ranimer à nouveau l'ardeur ; et cette même politique, les conduisant par des routes contraires, leur ordonnait de condamner celui qui, dans ce demi-réveil au petit drapeau timide, avait voulu la résurrection entière, sous les trois couleurs déployées à l'infini dans le vent. — J'imagine que plus d'un, malgré la fatigue, l'ingratitude ou la peur, ou malgré les trois ensemble, dut se sentir blessé par l'obligation où le mettait de punir un monarque au pouvoir injustifié dont le père avait eu sa part de responsabilité dans la mort du vrai roi. C'est qu'à la voix des accusés et de leurs défenseurs, l'aigle était revenue planer sur le vieux Luxembourg. * * *Le réquisitoire de M. Franck-Carré, procureur général,
avait petite allure après cela. Tout y était nécessairement antipathique, et
ce magistrat trouva le moyen d'outrer son rôle ; il fut à la fois éloquent,
médiocre et maladroit[311]. Quand il eut
fini, Berryer se leva, désireux de lui répondre. Louis-Napoléon le pria de
n'en rien faire et dit : M. le procureur général
vient de prononcer un discours très éloquent, mais il était inutile. En
priant M. Berryer de vouloir expliquer ici mes intentions dénaturées et mes
droits, j'ai voulu par là faire valoir ma naissance et ma famille.. M.
Berryer a admirablement bien rempli mon attente. Maintenant qu'il ne s'agit que de
mon sort, je veux partager le sort des hommes
qui ne m'ont pas abandonné au jour du danger ; je prie donc M. Berryer de ne
pas continuer ces débats[312]. C'était habile. Berryer ne pouvait guère atteindre une seconde fois aussi haut qu'il avait été. C'était, de plus, attacher l'avocat à la cause plaidée, car le procureur général, à différentes reprises de son réquisitoire, avait visé Berryer lui-même[313]. Aussi, à peine le prince se fut-il tu, que son défenseur prit une dernière fois la parole afin de s'affirmer devant tous plus solidaire encore de son client : Les nobles sentiments que le prince Napoléon vient d'exprimer, rendent plus précieux pour moi l'honneur qu'il m'a fait de me choisir pour son avocat, et je suis plus heureux d'avoir apporté tout le zèle, toute la franchise, toute l'énergie de mes convictions à sa défense. Je lui obéirai. Qu'aurai-je à faire, en effet, pour répondre au réquisitoire que vous venez d'entendre ? Discuter une autre cause, défendre mes opinions, mes convictions personnelles et répondre, en quelque sorte, à ma propre accusation : pour de tels débats, une autre arène m'est ouverte[314]. La Chambre rendit son arrêt le G octobre. Elle acquittait Desjardins, Galvani, d'Almbert et Bure attendu qu'il n'y avait pas de preuves suffisantes qu'ils se soient rendus coupables de l'attentat commis à Boulogne-sur-Mer le 6 août dernier[315]. — Elle condamnait : Charles-Louis-Napoléon Bonaparte à l'emprisonnement perpétuel dans une forteresse située sur le territoire continental du royaume. Jean-Baptiste-Charles Aladenize à la peine de la déportation. Charles-Tristan de Montholon, Denis-Charles Parquin, Jules-Barthélemy Lombard, Jean-Gilbert-Victor Fialin, dit de Persigny, chacun à vingt années de détention. Séverin-Louis Le Duff de Mésonan à quinze années de détention. Jean-Baptiste-Théodore Forestier, Jean-Baptiste Voisin, Napoléon Ornano, à dix années de détention chacun. Hippolyte-François-Athale-Sébastien Bouffet-Montauban, Martial-Eugène Bataille, Joseph Orsi à cinq années de détention chacun. Henri Conneau à cinq années d'emprisonnement. Etienne Laborde à deux années d'emprisonnement[316]. On raconte que le prince, au moment où il s'entendit condamner à l'emprisonnement perpétuel, se tourna vers le greffier et lui dit : Monsieur, on disait autrefois que le mot impossible n'était pas français ; aujourd'hui, on peut en dire autant du mot perpétuel[317]. Il écrivit, aussitôt après l'arrêt, trois lettres à ses avocats, Berryer, Ferdinand Barrot, et même à Marie qui n'avait pas parlé[318]. A quelques heures de là, il partit pour Ham sous la surveillance du colonel Lardenois, au milieu des males mesures de précautions que lors de sa venue à Paris. Il revit la forteresse le lendemain 7 octobre, à midi. Il y fut incarcéré en compagnie du général Montholon et du docteur Conneau[319]. — Voisin et Laborde furent écroués à Chaillot, dans une maison de santé, les autres à Doullens, dans la citadelle[320]. Parquin y mourut[321]. Persigny, transporté ensuite à l'hôpital militaire de Versailles, fut laissé en liberté dans cette ville après avoir fait serment qu'il ne s'en éloignerait pas[322]. * * *La Chambre des pairs se composait de 312 membres dont 306 pairs et 6 princes du sang. Il n'en siégea que 167 ; 152 seulement rendirent l'arrêt[323]. — Parmi les noms de ceux-ci, on relève les suivants : le duc de Reggio, le comte Claparède, le duc Decazes, le comte Reille, le comte Davillier, le comte Pajol, le comte Exelmans, le comte Daru, le comte de Cambacérès, etc.[324] En somme, le gouvernement royal enfermait pour toute la durée de sa vie un homme dont il affectait de sourire et qu'il affirmait ne pas redouter[325]. |
