LE CARACTÈRE DE LOUIS XV
— VI —
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Les premiers symptômes de refroidissement de la part du roi pour Mme de Pompadour n'avaient pas tardé à se manifester. Dés le mois de février 1747, le bruit courait qu'elle allait être congédiée[1]. La maîtresse entourait pourtant son royal amant d'un tourbillon de plaisirs et de fêtes ; ce n'étaient que voyages, soupers, spectacles et danses[2]. Deux auteurs, qui se sont faits les historiens des reines de la main gauche de ce temps (selon l'expression d'un autre écrivain qui eut ses bons jours[3]), ont dit : Cette histoire des amours d'un roi que nous écrivons est l'histoire de l'ennui d'un homme[4]. C'est là en effet le secret de la longue faveur de Mme de Pompadour malgré les dégoûts passagers, la fatigue et la lassitude croissantes, malgré l'abandon bientôt complet de la maîtresse, elle resta, non seulement par la force de l'habitude, mais grâce à cet art ingénieux et raffiné de plaire au roi, de l'arracher à lui-même[5], de lui créer des distractions toujours nouvelles et, selon une expression triviale et trop significative, de lui servir de nouveaux ragoûts[6]. C'est là ce qui fit de Mme de Pompadour la plus admirable et la plus excellente berceuse de l'ennui d'un Louis XV[7], et lui valut les louanges de certains contemporains[8]. Et, chose singulière ! à mesure que la maîtresse perdit de ses séductions, la femme s'imposa de plus en plus par l'ascendant de son esprit et l'habileté de son savoir-faire. Nous verrons bientôt l'amie, devenue plus puissante que la maîtresse, aspirer au rôle de premier ministre, et y atteindre. Nous n'en sommes point encore là. Bien que Mme de Pompadour ait fait un ministre (Puisieux), elle ne décide encore que des places aux bals parés[9]. Elle cherche, il est vrai, à s'insinuer dans les bonnes grâces des gens haut placés : elle écrit au maréchal de Saxe pour rengager à faire quelque entreprise, et, faute de mieux, le maréchal entreprend le siège de Bergop-Zoom[10] ; elle flatte adroitement le maréchal de Bellisle, et lui reproche de ne venir ni chez elle ni aux petits spectacles[11]. Mais à côté de Mme de Pompadour et contre elle, va grandir une influence politique rivale : celle du ministre de la politique secrète, Conti, dont la mère, on l'a vu, avait présenté la nouvelle favorite à la cour, et qui ne tarda pas à se brouiller avec elle. Ce n'était pourtant pas là ce que Mme de Pompadour avait le plus à redouter : si Louis XV, en dépit des voyages à Crécy et des soupers et des fêtes à la Celle[12], semblait bouder sa maîtresse et la traiter de façon à lui attirer parfois la compassion de la reine elle-même[13], c'est que, depuis quelque temps, il subissait une influence qui tint chez lui une large place, à un moment de son existence. Et qu'on ne croie pas à une intrigue honteuse comme nous en trouverons plus tard ; ce n'est pas l'amant que nous rencontrons ici, c'est le père. La famille royale, et surtout le dauphin, avaient toujours témoigné une vive hostilité contre la favorite, et n'avaient pas laissé échappé une occasion de la battre en brèche. Mais à côté du dauphin qui, dès février 1747, ne voulait pas que sa femme allât à la comédie des cabinets[14], il y avait Mesdames, plus habiles à s'emparer de l'esprit du roi. Louis XV était bon père ; il avait un véritable attachement pour ses enfants, et affectionnait la nouvelle dauphine[15]. Madame Henriette, bien que d'un caractère sérieux et réservé, plaisait à son père par sa raison, sa douceur, son abnégation, et le roi avait pour elle une amitié et une confiance toutes particulières[16] ; Madame Adélaïde, plus jeune de près de cinq ans que sa sœur, était la gaieté même, pleine d'entrain, de vivacité, de saillies[17]. Mesdames commencèrent en 1746 à courir le cerf avec leur père, et à le suivre dans les petits voyages[18]. Dans le courant de 1747, on remarqua les attentions qu'il témoignait à ses deux filles, attentions dont leur mère était alors aussi l'objet[19]. En mars 1748, Madame Victoire, qui allait avoir quinze ans, venait s'établir à la cour, et dans un entretien qu'elle avait demandé à son père et qui dura trois quarts d'heure, elle pénétrait en quelque sorte au cœur de la place, que ses soeurs n'abordaient encore qu'avec ménagement et timidité[20]. En mai 1748, au retour d'un voyage de trois jours à Crécy, le roi déclara qu'il n'y irait plus[21]. Il était de plus en plus las de Mme de Pompadour[22], On remarquait sa tristesse, qui trouvait d'ailleurs de trop légitimes motifs dans la situation de l'Etat, le fâcheux incident de l'expulsion du prince Edouard[23], et le déchaînement de l'opinion, qui commençait à éclater par des propos et des vers injurieux non seulement contre la favorite, mais contre le roi[24]. Esclave par habitude, comme le dit d'Argenson, il sentait bien toute la honte de ses fers[25]. D'un autre côté, Mesdames, qui avaient, en ce qui concernait Mme de Pompadour, devancé les manifestations de l'opinion publique, semblaient en mettre comme un écho dans leur langage[26] chaque jour d'ailleurs, elles entouraient davantage le roi, chassant quatre fois la semaine avec lui, et étant souvent de ses voyages et de ses souper[27]. Un nouveau renfort leur arriva en la personne de Madame Infante, sœur jumelle de Madame Henriette, mariée à l'Infant Don Philippe. Cette princesse vint, à la fin de décembre 1748, séjourner à la cour. Louis XV l'accueillit avec de vives marques de joie et de tendresse[28]. Madame Infante se mit aussitôt à travailler avec son père, qui bientôt eut des dîners dans ses cabinets en tête à tête avec ses quatre filles[29]. Les longues conversations du roi avec sa fille aînée troublaient fort Mme de Pompadour, qui se plaignait de ne le voir presque point[30] ; c'était le moment où la faveur passagère du maréchal de Richelieu, favori du roi toutes les fois qu'il voulait s'en donner la peine[31], et l'hostilité ouverte qu'il témoignait à la maîtresse, étaient encore pour celle-ci un sujet de crainte. On disait à la cour, à propos de cette hostilité, que cela ne pouvait durer absolument, sans que l'un culbutât l'autre[32]. Mme de Pompadour redoubla de prévenances. Elle s'étudia à ne pas laisser un moment la scène vide[33], et à chasser cette extrême mélancolie qui s'emparait du roi : Elle obsède le roi continuellement, écrit d'Argenson, elle le secoue, elle l'agite ; elle ne le laisse pas un moment à lui-même. Ci-devant, il travaillait quelques heures dans son cabinet; aujourd'hui elle ne le laisse pas un quart d'heure seul[34]. Aussi, si le roi dînait et soupait souvent avec ses enfants[35] ; si Mesdames étaient des chasses et des voyages[36] ; si Louis XV osait même parler de changement devant sa favorite ébranlée[37], Mme de Pompadour l'entraînait toujours à Choisy, à la Celle, où elle lui faisait signer le renvoi de Maurepas[38], à l'Ermitage, nouvelle maison de plaisance à peu de distance de Versailles, ou bien au Vivier Coras, rendez-vous de chasse pour les séjours de Compiègne[39]. Depuis quelque temps, lisons-nous dans d'Argenson, la marquise et son entourage tiennent le roi dans une telle volubilité de mouvement qu'à peine Sa Majesté a-t-elle un moment de réflexion[40]. Il y a plus : Mme de Pompadour eut la fantaisie d'aller voir la mer[41], et il fallut que le roi la conduisît au Havre, en compagnie d'un nouveau génie dont elle avait accepté la direction[42], la comtesse d'Estrades, sa cousine, l'une des dames d'atour de Mesdames (septembre 1749). Mme d'Estrades fut en quelque sorte, jusqu'à sa rupture avec Mme de Pompadour, le trait d'union entre la famille royale et la maîtresse. Il serait trop long de nous arrêter à ces intrigues, à ces oscillations, à ces brouilleries suivies de raccommodements[43]. En faisant renvoyer Maurepas, Mme de Pompadour avait fait un grand pas vers le rôle qu'elle rêvait ; déjà on disait d'elle qu'elle avait plus d'affaires et plus d'autorité que Fleury[44], et dès le mois de décembre 1748, d'Argenson écrivait : Voilà que la marquise de Pompadour gouverne l'Etat despotiquement, qu'elle vent changer tout le ministère, étant elle-même premier ministre.[45] Madame Infante prolongea son séjour à la cour, et ne partit qu'au commencement d'octobre 1749. Le roi s'était fort attaché à elle[46], et sa douleur fut très vive au moment de la séparation[47]. Madame Infante avait obtenu à Versailles l'appartement de la comtesse de Toulouse, duquel on pouvait communiquer avec celui du roi par un escalier dérobé. Ses soeurs continuèrent à être admises dans l'intimité de leur père : elles descendaient chez lui sans paniers, après souper, et, les jours de chasse, faisaient dans ses cabinets une sorte de retour de chasse[48]. On remarquait que le roi prenait grand goût pour la société de famille et le Dauphin[49]. Il continuait à bien traiter la reine et à avoir de grandes attentions pour elle[50]. Le bruit courut de nouveau que la maîtresse allait être congédiée : Mme de Pompadour connaît le roi, écrit le duc de Luynes le 28 décembre 1749 ; elle sait qu'il a de la religion, et que les réflexions qu'il fait, les sermons qu'il entend, peuvent lui donner des remords et des inquiétudes ; qu'il l'aime à la vérité de bonne foi, mais que tout cède à des réflexions sérieuses, d'autant qu'il y a plus d'habitude que de tempérament, et que s'il lui arrivait de trouver dans sa famille une compagnie qui s'occupât avec douceur et gaieté de ce qui pourrait l'amuser, peut-être que n'ayant pas une passion violente à vaincre, il ferait céder son goût présent à son devoir[51]. Mme de Pompadour voulut donc entourer de plus en plus le faible monarque : elle réussit à obtenir, malgré la vive opposition de Mesdames, une partie des appartements de M. et Mme de Penthièvre et de la comtesse de Toulouse (fin décembre 1749)[52]. Avec son crédit apparent et ses triomphes partiels, Mme de Pompadour n'en était pas moins profondément ébranlée[53]. La lutte continuait, sourde mais acharnée, entre les influences rivales. Non que la reine fût personnellement hostile à Mme de Pompadour, car en mai 1751, celle-ci étant tombée malade, la reine eut une peur horrible de la voir mourir[54] ; et souvent elle disait que, puisqu'il y avait une maîtresse, mieux valait celle-là qu'une autre[55] ; mais Mesdames, le dauphin, la dauphine ne se résignaient pas si facilement, et sentaient, comme on le disait d'ailleurs autour d'eux, que, si la favorite devait être chassée, ce ne pouvait être que par leur influence. Aussi ne s'y épargnèrent-ils pas. En janvier 1750, le roi commença à se rendre le soir chez la dauphine, qui était grosse, et qui, disait-on, avait sa folie. — S'il en croyait son bon cœur, écrit d'Argenson, il y passerait sa journée ; il y va à tous moments[56]. En mai, ce ne fut plus Mme de Pompadour qu'il emmena à l'Ermitage, mais ses filles[57]. Elles étaient sans cesse des chasses, et des voyages de Choisy et de la Muette[58] ; elles ne manquaient pas un lever ni un débotter du roi[59], ce qui ne les empêchait pas, disons-le en passant, de s'occuper d'histoire, de philosophie, de belles-lettres, de musique, et de faire de grandes lectures[60]. Vers la fin de 1750, deux nouvelles filles du roi quittèrent Fontevrault et vinrent s'établir à la cour : Madame Sophie, âgée de seize ans, et Madame Louise, de treize. On remarquait aussi que le roi travaillait et causait presque tous les soirs avec le dauphin[61]. Au milieu de ces influences salutaires de la famille la
religion semblait se ranimer dans le coeur du roi. Toutes
Mesdames de France sont dans une grande dévotion de bigoterie, écrit
d'Argenson dans l'aimable langage du temps, et
cherchent
à y faire tomber le roi leur père[62]. Dès la fin de
1749 et pendant le carême de 1750, des signes extérieurs, qui trahissaient
les sentiments de Louis XV, avaient été observés par les courtisans[63]. En 1751 le roi
déclara qu'il ne découcherait pas pendant tout le carême[64] ; on
croyait qu'il ferait ses Pâques et gagnerait le Jubilé[65] ; à son dernier voyage à Bellevue,
on l'avait entendu dire entre ses dents en montant en voiture : Enfin m'en voilà quitte ! Il se laissait
emmener à vêpres par ses filles[66] ne manquait pas
un de ces sermons où il entendait le Père Griffet prêcher ferme contre l'adultère[67], et avait avec
son prédicateur des conférences de dévotion
qui faisaient trembler la marquise[68]. Chacun soupire après la conversion du monarque,
écrit d'Argenson, qui ajoute : Certes la
dévotion
du roi rendrait la cour plus triste, mais cela profiterait beaucoup au bien
public, car les dévots sont économes[69]. — Mais le
carême s'écoula, et il n'y eut ni pâques ni jubilé ! Louis XV restait pourtant d'une tristesse profonde[70]. On le disait bourrelé de remords[71]. C'est qu'en effet les temps devenaient sombres: Le garrottement du prince Edouard[72] avait été le signal d'un déchaînement général : Voici des fureurs de toutes parts, suivant les vers imprudents, les brochures odieuses qui se répandent contre le gouvernement, contre le roi, contre le ministère, écrit d'Argenson en janvier 1749. Certes tout cela est à craindre, et peut annoncer de plus fanatiques mécontentements[73]. Acclamé encore par le peuple des campagnes, lors du voyage du Havre[74], Louis XV en était venu à ne plus vouloir traverser Paris, à cause du soulèvement populaire[75]. Il avait, dit d'Argenson, des ressentiments cuisants de chagrin de voir à quel point il était haï de son peuple, après s'en être vu aimé[76]. — Eh quoi ! disait-il, je me montrerais à ce vilain peuple, qui dit que je suis un Hérode ![77] Ces symptômes de désordres, cette rupture entre la royauté et le peuple, nous révèlent une situation nouvelle et pleine de périls : Les têtes sont échauffées et tournées d'une façon qui fait tout craindre, écrit d'Argenson[78]. Le XVIIIe siècle prend dès lors son vrai caractère, et la Révolution commence. |
