HISTOIRE DES GRECS
PREMIÈRE PÉRIODE — HISTOIRE LÉGENDAIRE (2000-1404 ?) — FORMATION DU PEUPLE GREC.
Chapitre V — Mœurs des temps héroïques.
I. Organisation socialeLes Grecs ont de très bonne heure renoncé à la vie nomade, s’ils l’ont jamais pratiquée. La religion domestique qu’ils avaient apportée de l’Asie a dû les ramener toujours à la vie sédentaire et à la propriété privée, puisqu’il fallait à chaque famille un lieu lui appartenant en propre pour y dresser le tombeau des morts et le foyer des vivants. Mais il est difficile de retracer cette première organisation sociale. Ce qui vient d’être dit des événements, il faut le répéter des moeurs. Si l’on doit renoncer à dégager des anciennes traditions une histoire certaine et se contenter d’accepter quelques faits pris dans leur généralité, on ne peut arriver à une précision plus grande pour les institutions politiques et sociales. Cependant, à cet égard, la légende renferme aussi une portion de vérité : c’est l’impression que nous laissent du caractère de ces temps les récits qui en proviennent, et surtout, pour une époque relativement moderne, les deux poèmes de l’Iliade et de l’Odyssée. Considérée dans son ensemble, la poésie légendaire se
rapporte à deux époques. L’une peint L’indépendance du caractère grec se montre déjà dans ce poème. Point de castes. Les nobles sont les plus forts, les plus agiles et les plus braves ou les plus éloquents. C’est parce qu’ils possèdent ces qualités qu’on les croit fils des dieux et qu’on leur accorde respect et obéissance. Mais cette origine, tous peuvent la revendiquer s’ils la prouvent par leur courage. Entre le peuple et les nobles, il n’y a pas d’infranchissable barrière; personne ne vit paresseusement de la gloire de ses aïeux. Comme il arrivera chez les Scandinaves, tout appartient au brave. Malgré la prétendue descendance des dieux, l’homme se fait à lui-même sa place, pour le moment par la force, plus tard par l’intelligence. A quelle distance sommes-nous déjà de l’immobile Orient ? C’est une civilisation nouvelle qui va naître, une seconde vie de l’humanité qui commence. En Orient, où les dieux régnaient, tout devait rester immuable comme la divinité. Ici l’homme commande, tout sera mouvement, passion, désirs sans bornes, efforts audacieux ; pour lui, Prométhée a dérobé le feu du ciel, et en lui donnant l’inspiration, en lui enseignant les arts, il a brisé ses chaînes. Ces nourrissons des dieux[1], qui ont reçu de Jupiter le sceptre et qui le transmettent à leur fils aîné, passent pour coupant les être les intermédiaires entre leur peuple et le ciel. Qu’ils gouvernent bien, et la terre noire produit d’abondantes moissons, les arbres plient sous le poids des fruits, les brebis sont fécondes et la mer est riche en poissons. Que les rois, mangeurs de présents[2], rendent des sentences iniques, et. Jupiter, dans son courroux, déchaîne l’ouragan ; les fleuves débordent, les torrents se précipitent des montagnes et les champs sont dévastés[3]. Voilà l’idéal poétique; en réalité, ces rois ne sont que les chefs militaires et religieux de leur peuple; les plus puissants ont pour palais, où ils s’enferment, au besoin, avec leurs richesses, une de ces enceintes en pierres énormes, que les Pélasges leur ont léguées, ou qu’à leur exemple ils ont construites. En toute affaire, ils consultent les nobles qui les entourent. S’ils jugent, c’est avec le concours des Anciens et des sages; et, par Anciens, il ne faut pas entendre les plus âgés, mais les plus nobles. Ce sont ceux-ci qui, devant Troie, convoqués par Agamemnon, envoient des députés à Achille pour fléchir sa colère. Les revenus des rois sont des dons volontaires, les fruits de leurs domaines, une part plus grande dans le butin, et, dans les sacrifices, une double portion de la chair des victimes[4]. Pour se faire reconnaître, ils n’ont d’autre insigne que le sceptre, d’autres gardes que les hérauts, et aux réunions la place la plus honorable. Nulle trace de cette adoration, de ces formes serviles qu’imposent les rois de l’Orient à ceux qui les approchent. Si, dans l’Iliade, Agamemnon, le roi des rois, paraît avoir une autorité plus grande, c’est qu’une expédition loin des foyers et une lutte dangereuse exigent une plus grande concentration du commandement. D’ailleurs Agamemnon joignait au titre ce qui, dans ce temps, le faisait surtout respecter, la force; il était parmi les plus vaillants, et ses soldats étaient les plus nombreux. Voyez pourtant comme Achille le brave, et comme Thersite l’insulte; voyez aussi, dans l’Odyssée, en quel état tombaient ces rois de l’âge héroïque, quand ils fléchissaient sous le poids des ans, comme Laërte, et qu’ils n’avaient pas pour retenir le respect des hommes le souvenir de grands exploits ou la parole harmonieuse de Nestor. Bien souvent Ulysse est moins le chef que l’égal de ses compagnons; et le roi des Phéaciens est, comme lui, entouré dans son île de ceux que le poète grec nomme βασιλήες, les rois, ou άναxτες, les maîtres, et qu’on appelle aussi les bons, les justes ; ce sont les membres de certaines familles aimées des dieux, dont elles descendent, et qui d’eux reçoivent, comme par droit héréditaire, la force, la bravoure et l’éloquence, c’est-à-dire des familles qui ont conquis leur noblesse par leur courage, et qui la conservent par leurs exploits[5]. Du reste, ils ne prétendent, sur le champ de bataille, qu’aux postes les plus dangereux, aux combats singuliers avec les plus braves des ennemis ; dans la cité, â quelques prérogatives honorables plutôt qu’utiles. Dans l’intervalle des combats, ils s’exercent aux jeux, image de la guerre. Quelques-uns jouent de la lyre, à l’exemple d’Amphion et d’Orphée, et chantent les hauts faits des braves, ou écoutent les rhapsodes, qui étaient tenus en grand honneur ; car, en conservant la généalogie des héros, ils conservaient la gloire des familles. Cependant ces guerriers ne dédaignent pas plus les travaux manuels que Vulcain, le fils du maître des dieux. Un d’eux, tué devant Troie, est célébré par Homère comme très habile en toutes sortes d’ouvrages, et pour cela particulièrement aimé de Minerve. Ulysse se sert de la hache aussi bien que de la lance. C’est lui qui construit sa couche et son vaisseau. Achille lui-même fait tous les apprêts du festin ; et les charpentiers habiles sont admis à la table des rois, à côté des voyants, des médecins et des chantres inspirés des Muses. Cependant cette aristocratie vivra des siècles. C’est qu’elle n’a point seulement pour elle la force et le respect traditionnel des peuples, mais aussi la richesse. La massue d’Hercule et sa peau de lion ne suffisent plus aux guerriers ; il leur faut un char de guerre, des chevaux fougueux et une armure, si coûteuse qu’on la croit souvent un don des dieux, si forte que, dans la mêlée, elle assure au chef un immense avantage sur la multitude livrée sans défense â ses coups. Plus que tout cela, ces nobles ont les fonctions religieuses : ils prient, ils sacrifient pour tout le peuple, car leurs dieux domestiques sont les dieux de la cité. La religion consacre leur prééminence, et quand les rois de l’âge héroïque disparaîtront, les Eupatrides seront pour longtemps les maîtres de l’État. Mais leur morale est courte; la vertu est alors la vaillance que Mars accorde, et la piété, la crainte que Némésis inspire. Au-dessous des nobles, composant le conseil du roi et, dans la bataille, la ligne des chars de guerre, est la foule des hommes libres; plus bas, les mercenaires, θήτες, et un petit nombre d’esclaves. Les premiers forment, dans toutes les occasions importantes, une assemblée qui se réunit autour du cercle de pierres polies où les chefs siègent avec le roi, au milieu de l’agora. S’ils ne prennent point encore part à la délibération, du moins ils entendent discuter devant eux tous les graves intérêts, et ils influent par leurs murmures, favorables ou contraires, sur la décision à prendre. Quand un roi a parlé, l’assemblée émue est comme les grandes vagues de la mer Icarienne, soulevée par l’Eurus et le Notus qui se précipitent des nues, ou comme la vaste moisson dont un vent impétueux agite et courbe les épis. Aussi Homère veut-il que Calliope soit la compagne assidue des rois, pour adoucir par l’éloquence les emportements populaires[6]. Nous trouvons donc, si loin que nous remontions dans
l’histoire de Il est encore à noter que la condition de ceux qui forment le peuple, δήμος, est meilleure au temps de la royauté homérique qu’elle ne le sera sous les gouvernements aristocratiques : voyez, dans l’Odyssée, les rapports d’Ulysse avec le pâtre Eumée, un ancien esclave. Ce peuple, déjà si libre dans sa constitution politique, l’était
plus encore dans son organisation religieuse : point de prêtres, ou, pour
mieux dire, point de clergé constitué à part, et point de livre saint, comme Mais la superstition est un des instincts les plus
naturels de l’homme, et jamais encore le culte ne s’est borné à un acte
d’adoration et de reconnaissance envers l’Être souverain. Tous les peuples
ont voulu arracher à l’avenir les secrets qu’il gardera toujours, et tous ont
eu des sorciers, des magiciens ou, comme les Grecs, des devins qui
interprétaient les signes célestes, des hallucinés qui voyaient le monde
invisible, des convulsionnaires, comme On croyait aussi que les dieux envoyaient aux hommes, dans les songes ou par les éclats de la foudre, des avis salutaires, des menaces ou des espérances[9]. Certaines familles passaient même pour avoir par droit héréditaire l’inspiration divine ou le privilège d’être plus agréables aux dieux dans l’accomplissement des mystères[10]. Elles étaient sans doute les restes survivants d’anciennes races théocratiques que les révolutions avaient dépouillées de leur pouvoir temporel. Dans la croyance des Grecs, quelque dieu se trouvait toujours à l’origine de ces familles respectées. Pindare, célébrant un vainqueur aux jeux Olympiques, qui comptait parmi ses aïeux un devin iamide, raconte comment vint à cette race le don de voir l’avenir : Évadné, la jeune fille aux cheveux couleur de la violette, vivait aux bords de l’Alphée. C’est là qu’aimée d’Apollon elle goûta pour la première lois les douces amours ; là aussi un jour, venue pour puiser de l’eau, elle fut contrainte de déposer sa ceinture de pourpre avec son vase d’argent. Aussitôt le dieu à la blonde chevelure envoya près d’elle Ilithyie qui calme les souffrances, et l’enfant de ses entrailles et de ses chères douleurs, Iamos, parut à la lumière. Brisée par la souffrance, elle le laissa à terre ; mais, par l’ordre des dieux, deux serpents aux yeux verts le nourrirent du suc des abeilles… Quand l’aimable jeunesse eut mis sur son front la couronne d’or, il descendit au milieu de l’Alphée et invoqua son aïeul, le puissant Neptune, ainsi que le dieu à l’arc redoutable qui protège Délos, son sanctuaire. Il leur demandait de ceindre sa tête de la bandelette vénérée des peuples. Son père lui donna un double trésor de science prophétique ; dès lors il entendit la voix qui jamais n’a proféré le mensonge et il put annoncer l’avenir sur l’autel du grand Jupiter[11]. Mais ces devins, même les collèges de prêtres qui exerçaient, à l’exclusion des laïques, certains sacerdoces, comme ceux de Jupiter à Dodone et d’Apollon à Delphes, ne formèrent point un corps séparé du reste des citoyens, et ne jouèrent jamais, comme tels, un rôle politique ; les Grecs, en un mot, n’eurent pas plus de caste sacerdotale qu’ils n’avaient de caste militaire.
II. La famille, l’industrieComme en toute société barbare, la violence devançait la
justice, et les meurtres étaient fréquents. Nos
pères, dit Aristote, marchaient toujours
armés. A Cumes, la loi sur le meurtre exigeait, pour la condamnation, que
l’accusateur produisit en témoignage un certain nombre de ses parents[12]. Ce sont les cojuratores
des lois germaniques, et cette coutume atteste que, s’il fallait des témoignages
pour obtenir justice, il était nécessaire d’avoir aussi des lances pour se
défendre contre la vendetta de la famille du condamné. Naturellement les
moeurs étaient simples parce qu’on était pauvre, mais avec une liberté
inconnue à l’Orient, parce que chacun avait besoin de tous. Dans La condition de l’esclave est douce[14], celle de la
femme est honorée. Ici la société domestique, la famille, est mieux
constituée que chez les peuples orientaux, les Juifs exceptés[15], gage certain
que la société politique aura aussi une constitution meilleure, plus juste et
plus libre[16].
La polygamie est interdite, mais non le concubinat.. Si la femme grecque est,
encore achetée[17],
elle n’est. plus condamnée à l’obscurité et à la solitude du harem ;
elle vit ait grand jour, du moins dans les premiers temps ; plus tard,
son existence semblera plus sévère : à Athènes, on l’enfermera dans le
gynécée, et elle restera dans une condition juridique inférieure à celle de
son mari[18].
Exclue de l’héritage de son époux, pupille de ses fils, elle sera toujours
mineure. Les anneaux de la chaîne qu’avait nouée autour d’elle l’ancienne
servitude n’étaient pas tous brisés. Cependant il y aura, même alors, progrès
pour elle, car la dot qui deviendra sa propriété assurera son avenir. A
l’époque où nous sommes, quelques-unes ont déjà la dignité sévère de la
matrone romaine et ne souffrent point de rivales[19]. Laërte achète
Euryclée, mais, dit Homère, quoiqu’elle fût très jeune, il n’en fit point sa compagne,
craignant son épouse[20]. Comme le héros
ne dédaigne point les travaux manuels, la femme a pour sa part les soins
domestiques. Les filles des rois vont elles-mêmes puiser l’eau aux fontaines,
comme la belle Nausicaa, comme Polyxène, fille de Priam. Andromaque donne
leur nourriture aux chevaux d’Hector ; Hélène travaille à de merveilleuses
broderies, et Pénélope ne dompte l’impatience des prétendants qu’en leur
montrant le dernier vêtement qu’elle prépare pour le vieux Laërte, ce voile
qu’elle tisse le jour et qu’elle défait la nuit : Que
diraient les femmes de Cependant, dans cet âge oit la force et l’audace sont
honorées, l’infidélité s la foi promise n’est pas un crime impardonnable[21] : le mot νόμος, qui signifie la loi
morale, ne se trouve pas dans Homère et pas davantage celui d’Éros. Du moins
les contemporains du poète ne connaissent pas les ardeurs dépravées que
l’Asie et les institutions gymniques communiqueront plus tard à L’époux ne promettait pas une fidélité rigoureuse; les captives formaient pour les chefs une sorte de harem. Il s’en trouvait beaucoup dans le palais de Priam, quoique l’auguste Hécube eût seule, comme Pénélope à Ithaque, le titre et les honneurs d’une épouse et d’une reine. En sa demeure, Ulysse avait cinquante captives, et il y a de la jalousie dans sa colère contre celles qui se sont abandonnées aux prétendants. Lorsque, avant de s’être fait reconnaître, il entend leurs rires et leurs cris de joie, son cœur murmure, et il voudrait les tuer sur l’heure ; mais ce serait compromettre son entreprise. Se frappant la poitrine, il dit sourdement : Patience, ô mon coeur ! n’as-tu pas supporté des maux plus cruels ?[25] Les prétendants morts, il fait pendre douze des coupables : c’est une scène de sérail. Malgré ces trop fameux exemples, les liens de la famille étaient forts, l’autorité du père respectée, même par les fils arrivés à l’âge mûr, car sa malédiction entraînait des malheurs inéluctables. Prêtre de la maison, il faisait les libations au tombeau des aïeux et il entretenait au foyer domestique le feu qui ne devait s’éteindre que si la famille disparaissait dans la ligne mâle. Les enfants partagent également entre eux l’héritage, car la propriété individuelle, principe de tout progrès social, était reconnue dès ces vieux âges. Si un meurtre est commis, le prix du sang, τά ύποφόνια, est payé, même par le roi ; et quand les parents de la victime refusent de le recevoir, le meurtrier n’a plus qu’à fuir devant la vengeance conjurée de la famille ou de la tribu, car tous les membres sont solidaires de l’offense[26]. Ces haines que le sang seul apaise nous reportent au fond
des forêts de fêté sans curiosité indiscrète, même le banni, même l’homicide, car l’hôte et le mendiant sont envoyés par Jupiter ; la religion lui en fait une loi : Le misérable qu’on repousse, dit Alcinoos, cache peut-être un dieu[30]. Sa colère est terrible. Sur le champ de bataille il n’épargne pas l’ennemi abattu, et livre son cadavre aux outrages et aux vautours. mais il n’a point de haine qu’on n’apaise, point de vengeance qu’on ne détourne arec des présents et des prières, ces filles boiteuses mais infatigables du grand Jupiter, qui suivent l’injure, pour guérir les maux qu’elle a faits et qui savent toujours fléchit’ le mur des vaillants. Avec sa nature expansive, le Grec a besoin d’amis ; chaque guerrier a un frère d’armes, Hercule et Iolaos, Thésée et Pirithoüs, Oreste et Pylade, qui veulent mourir l’un pour l’autre, Achille et Patrocle, Idoménée et Mérion, Diomède et Sthénélos formaient ces indissolubles amitiés dont le dévouement est la première loi. Dix ans après son retour à Lacédémone, Ménélas s’enfermait encore dans son palais pour pleurer les amis qu’il avait perdus sous les murs d’Ilion. Plus tard se développeront deux traits fâcheux du caractère hellénique, la vénalité et la ruse. Dans tout Achille, il y aura du Sinon ; jamais au moins du Thersite. Dans les funérailles, on plaçait une obole entre les dents du mort, pour qu’il pût payer son passage à Charon, le sombre nocher du Styx, et parfois, dans ses mains, un gâteau de miel pour apaiser Cerbère[31]. Le corps, bien lavé et enduit de parfums, était revêtu de ses plus beaux habits, la tête couronnée de fleurs, et exposé sur un lit de parade, les pieds tournés vers la porte, restée ouverte, puisque le mort allait partir pour le grand voyage. Alors commençaient les lamentations funèbres, θρήνοι[32], usage qui subsiste encore chez bien des peuples. A l’entrée de la maison, on plaçait un vase rempli d’eau
lustrale dont s’aspergeaient ceux qui sortaient, usage que nous avons aussi
gardé, comme tant d’autres de ces rites antiques que le christianisme n’a pu
ou n’a pas voulu enlever aux populations. Le matin du troisième jour, le
corps, toujours assis sur son lit de parade, était porté par les proches au
lieu de sa sépulture ; en avant marchaient les joueurs de flûte, faisant
entendre des airs lugubres sur le mode phrygien; derrière eux les pleureuses
volontaires ou gagées. L’usage d’enterrer les morts précéda l’incinération
que Lycurgue interdit à Sparte, et qui, étant plus coûteuse, resta toujours
moins générale[33].
A côté du mort, on mettait, sans doute aux temps anciens, de grossières
idoles pour le protéger dans sa vie d’outre-tombe, plus tard de gracieuses
figurines rappelant ses jeux d’enfance ou les serviteurs qu’il avait aimés et
qui devaient le distraire ou le servir encore[34] ; et l’on
suspendait aux tombeaux les couronnes et les guirlandes que nous aussi nous y
mettons. Souvent, aux funérailles des morts illustres, il était célébré des
jeux funèbres. Au retour, un repas était pris dans la maison du mort ou chez
le plus proche parent, comme cela a lieu dans nos campagnes et compte on le
voyait à Paris même il n’y a pas bien longtemps[35]. Le deuil durait
trente jours à Athènes, moins longtemps à Sparte ; le troisième, le
neuvième et le trentième, il était fait des sacrifices et des libations au
mort ; de même à l’anniversaire du décès. Eschyle donne aux Perses les
coutumes de On pourrait tracer encore, à l’aide d’Homère et d’Hésiode, le tableau des connaissances et des arts que les Grecs possédaient dans ces vieux âges. Ils n’avaient qu’une charrue de bois pour ouvrir le sein de la terre, et ne demandaient à celle-ci qu’une abondante moisson d’orge, quelques légumes : pois, fèves et oignons ; un peu de blé, de vin, d’huile et de miel ; des fruits : figues, olives, poires, pommes et grenades. Les gerbes étaient foulées par des bœufs : le grain écrasé à la main par les femmes entre deux larges pierres : les grappes de raisin, séchées au soleil ou mises au pressoir ; l’huile ne servait que dans les aliments ou pour oindre le corps. La nourriture ordinaire était des gâteaux d’orge, des légumes et des poissons frais ou salés ; on ne mangeait guère du pain de froment et de la viande fraîche que les jours de fête et dans les sacrifices. Ils savaient tondre les brebis et tisser la laine ; ils travaillaient l’or, l’argent, le cuivre, plus rarement le fer, dont l’exploitation est difficile[36] ; leurs armes étaient de bronze, et le bronze était à l’or comme neuf est à cent[37]. Des emblèmes ornaient les encore boucliers des chefs[38], et c’est avec la lance, qui frappe de près, qu’ils ont vaincu les porteurs d’arcs d’Asie. La monnaie était encore inconnue : un taureau servait de terme de comparaison pour les échanges. Une captive, habile aux travaux d’aiguille, en valait quatre[39] ; la jeune et belle Euryclée en coûta vingt à Laërte[40], et Lycaon se racheta au prix de cent bœufs[41]. Ils pouvaient élever de vastes et solides constructions, mais ils ne savaient point tailler le marbre[42]. Dans leurs temples, une pierre informe ou un tronc d’arbre à peine façonné représentaient même l’Amour et les Grâces ; les tableaux du bouclier d’Achille ne sont qu’un rêve du poète. La musique naissait : les temps héroïques avaient entendu, disait-on, les sons harmonieux de la lyre d’Amphion et d’Orphée ; Achille, sur son vaisseau, charme ses longs loisirs par les sons de la phorminx. Le centaure Chiron avait découvert ou appris les propriétés médicales de certaines plantes : toute la science de Podalire et de Machaon consistait en des incisions et une médicamentation externe. Esculape lui-même, pour adoucir la douleur, croyait moins aux médicaments qu’aux chants harmonieux et aux paroles mystiques. Par ce côté, la médecine était une partie de la religion, et les médecins une sorte de corporation religieuse. Malgré la guerre de Troie et l’expédition des Argonautes,
la navigation et l’art de construire les vaisseaux étaient dans l’enfance.
Quelques constellations avaient été nommées : Homère et Hésiode, ou les ouvrages réunis sous leur nom,
résument la poésie des anciens bardes, mais reflètent deux faces de cette
société et comme deux âges différents de la vie du peuple grec; aussi chacun
d’eux semble-t-il n’avoir rien connu de l’autre. Cette différence était si
bien sentie, qu’elle se montrait jusque dans la récitation de leurs
œuvres ; le dialecte qu’ils parlaient est le même; mais on lisait
gravement les vers de l’un ; on chantait joyeusement ceux de l’autre sur
la cithare. Hésiode, le poète aimé du laboureur et de l’artisan, le poète des
hilotes, comme l’appelait dédaigneusement Cléomène, qui le chassait de Sparte
où il ne laissait entrer qu’Homère, le chantre des héros et de la guerre,
commence son poème des Œuvres et des Jours par l’éloge du travail, et fait
découler de là toutes les vertus. Comme cette morale pratique nous met loin
du brahmanisme hindou, qui fait consister la dignité et la puissance de
l’homme, non dans les oeuvres, mais dans la méditation oisive et stérile des
perfections de la divinité ! L’Orient, tout en donnant quelques-uns de
ses dieux aux Hellènes, n’a pas réussi à faire pénétrer son mysticisme dans |
