ÉCONOMIE POLITIQUE DES ROMAINS
LIVRE QUATRIÈME — INSTITUTIONS POLITIQUES - ADMINISTRATION - FINANCES
CHAPITRE XII. — Système des impôts.
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Le système des finances de la république était très simple. Les revenus de l’État consistaient en domaines, contributions en nature, corvées, et quelques impôts en argent payés à l’entrée et à la sortie des marchandises, ou perçus sur la vente de certaines denrées. Ce mode et cette nature d’impositions, convenables à un peuple agricole et guerrier, existe. encore, presque sans aucun changement, dans l’empire ottoman, qui, placé sous l’influence des mêmes circonstances, occupe une grande partie des provinces soumises autrefois à la domination romaine. Je ne citerai en ce moment que ce seul point de ressemblance dans la nature des revenus de ces deux grandes puissances. La république romaine, au temps de la dictature de Sylla, et même à la fin du VIIe siècle, ne percevait en argent[1] que 40.000.000 de francs par année. Un passage de Cicéron, un autre de Plutarque, joints à mon évaluation du nombre des citoyens romains nourris par le blé de Sicile et aux chiffres de Pline sur les revenus en argent de la république, nous donnent le chiffre de ce revenu pour l’an 697. Cicéron dit[2] : La remise au peuple du paiement de 5/6 d’as pour chaque modius de blé ôta à la république près du cinquième de ses recettes, prope quinta pars vectigalium. D’après Plutarque[3], Rome perdit par cette suppression des 5/6 d’as le modius 1.250 talents, environ 7.000.000 de francs, et dans la vie de César[4] il rapporte que Caton proposa cette réduction des 5/6 d’as payés sur chaque modius de blé, et que la perte fut par année de 5.500.000 deniers, environ 5.500.000 francs. Mais les savants s’accordent à reconnaître qu’il y a erreur dans ce dernier nombre, et qu’il doit être le même que celui qui est donné plus haut, c’est-à-dire 7.000.000 de francs ; car les deux époques sont si rapprochées qu’on ne peut supposer une telle diminution dans le nombre des individus qui participaient aux distributions gratuites. Or, en multipliant ce nombre par 5, nous avons pour le revenu total 35.000.000 de francs. Ainsi les 40.000.000 donnés par Pline et par Plutarque, dans la vie de Pompée, s’accordent avec les autres chiffres fournis par ce dernier auteur ; car Cicéron dit : Remissis semissibus ac trientibus, quinta prope pars vectigalium tollitur. Les 7.000.000 francs étaient moins de 1/5 et plus de 1/6 de 40.000.000 ; l’orateur, pour émouvoir, a choisi le nombre rond le plus fort. Auguste[5] nourrit gratis
200.000 citoyens[6],
dans son treizième consulat, sur le pied de 6 deniers par tête, xαθ’ ένα
έξήxοντα
δραχμάς, ou 6o francs. Si c’est
par année, la dépense s’élevait à 12.000.000. Mais on sait que chaque
frumentaire recevait 5 modius ou 67 ½ livres de blé par mois. La quantité de
blé distribuée gratis par année était donc 67 x Le revenu annuel du sultan turc ne montait, en 1780, qu’à
35.000.000 de piastres en numéraire, valant alors environ 70.000.000 de
francs. Dans l’empire ottoman[7], cette somme si
minime, relativement à l’étendue de L’empire romain n’était, comme je l’ai établi ci-dessus, qu’une agglomération immense de municipes indépendants ; la plus grande partie des charges et des dépenses était restée communale[9]. Le fisc et le trésor n’étaient guère chargés que des fiais de l’armée de terre et de nier, et de ceux de l’administration dans les provinces impériales. Toutes les dépenses nécessaires au bien-être de l’état social n’étaient pas centralisées comme en France, où notre budget d’un milliard comprend les frais de culte, d’éducation, de justice, de prisons, d’enfants trouvés, les secours à la mendicité, et enfin presque toutes les charges départementales et communales. Il y a une grande ressemblance entre le système des impôts
de l’empire romain et celui des États-Unis de l’Amérique septentrionale, où
les dépenses du gouvernement central sont à peine de 140.000.000, appliqués à
la guerre, à la marine et aux affaires étrangères, tandis que celles des
divers États et du pays en général sont à peu près égales aux charges que
supporte Cette vue générale, qui me parait juste et précise, avait échappé jusqu’ici à tous ceux qui ont traité des imp8ts de la république et de l’empire romain ; en un mot en n’avait peint fait la distinction des recettes et des dépenses générales et communales. C’est cette lacune dans le budget de l’empire romain que je me propose de remplir. Je vais maintenant exposer en détail chaque nature de contributions sous la république et sous l’empire. La matière a été ébauchée par Vaillant[12] et Spanheim[13]. Depuis, Pierre Burmann a donné une dissertation étendue sur les revenus du peuple romain[14]. Jacques Godefroy, dans ses commentaires du Code Théodosien, MM. de Pastoret[15], Savigny[16] et de Vesme[17], ont éclairci la matière. J’espère, aujourd’hui que les connaissances en fait d’impôt et de finances se sont beaucoup étendues, pouvoir, en me servant des travaux de ces écrivains savants et laborieux, ajouter quelques faits, quelques explications nouvelles et précises à cette branche importante de l’économie politique des Romains. |
