MADAME LA MARQUISE DE POMPADOUR

XIX. — Le Parc aux Cerfs.

Il fallait que la marquise de Pompadour eût conquis une grande puissance sur le Roi pour atténuer chez ce prince sa profonde répugnance à l'égard de tous ces philosophes, de ces déclamateurs encyclopédistes. La marquise, en effet, était alors arrivée à l'apogée de son crédit : tout le travail politique se faisait dans son cabinet : les secrétaires d'État venaient lui soumettre les affaires, le conseil même s'y tenait quelquefois. Madame de Pompadour recevait assise dans sa chaise longue et ne se levait pour personne, pas même pour les princes du sang, sous prétexte souvent qu'elle était souffrante ; elle ne rendait aucune visite, même aux duchesses titrées, et dans un noël de cour on fit allusion à ces prérogatives de madame de Pompadour.

De Jésus la naissance

Fit grand bruit à la cour ;

Louis en diligence

Fut trouver Pompadour.

Allons voir cet enfant, lui dit-il, ma mignonne.

Non, dit la marquise au Roi,

Qu'on rapporte chez moi,

Je ne vais voir personne[1].

Cette puissance, madame de Pompadour l'avait acquise par ce tact infini qui lui faisait abréger les questions, pour les soumettre au Roi d'une façon attrayante sans fatiguer l'esprit. Louis XV, éminemment spirituel, se décidait souvent par ses sympathies et ses antipathies. Madame de Pompadour savait les saisir, et sa puissance venait surtout de ce qu'elle intervenait pour atténuer ce que ses sentiments personnels avaient de trop vif, de trop tranché. La vie intime du roi Louis IV chez la marquise de Pompadour nous a été révélée par le témoignage le plus simple, le plus discret, par le récit naïf et presque incorrect de madame d'Hausset, la première femme de chambre de madame la marquise. Il ne faut pas prendre ce titre de femme de chambre dans sa signification purement domestique. Le crédit auquel s'était élevée madame de Pompadour, les honneurs de cour justifiaient le service des familles titrées auprès de la marquise. Ainsi le prince d'Hénin, de la race des Çroï d'Havre était son chevalier d'honneur, comme auprès d'une princesse du sang royal, et portait son éventail, son livre d'heures auprès de sa chaise à l'église[2].

Madame d'Hausset, de famille noble, put donc accepter le titre et la fonction de première femme de la marquise. Toujours honorée de la confiance la plus intime de la marquise, elle a écrit ses sensations jour par jour. Le Roi et Madame parlaient haut devant elle ; ils ne se gênaient pas plus, selon ses expressions, que si elle avait été un chien ou un chat couché sur les chenets. Quelquefois seulement, quand il s'agissait de secret d'État, le Roi, la marquise et les ministres passaient dans un cabinet particulier dont les portes étaient fermées à clef.

Louis XV, selon madame d'Hausset, était d'une incontestable beauté que relevait un sourire charmant. Il parlait avec une extrême politesse à tous, et généralement d'une façon triste et ennuyée : madame de Pompadour ne respirait que pour le distraire, l'amuser, et le Roi lui disait sans cesse (il faut s'en rapporter aux femmes dans ces sortes d'appréciations) : Que vous êtes bonne, excellente ! et à ces paroles répétées, la marquise répondait en portant sa main sur le cœur du prince : C'est à cela que je veux parler. Il n'était sorte de commissions dont elle ne se chargeât volontiers, avec une grâce parfaite, et l'histoire scandaleuse, celle qui s'écrivait avec la haine et les passions des réfugiés, raconte une chose honteuse[3] que les écrivains sérieux ont ensuite répétée, c'est que la faveur de la marquise de Pompadour tenait surtout aux complaisances extrêmes qu'elle avait pour les amours sensuelles du Roi, et pour nous servir de l'ignoble expression même des historiens qui se disent graves, elle fut la pourvoyeuse du Parc aux Cerfs, quand la satiété vint énerver le cœur de Louis XV. Les aventures du Parc aux Cerfs se sont multipliées et agrandies sous la plume des romanciers, des pamphlétaires anglais, hollandais, aidés par les révélations haineuses des réfugiés protestants. Cette légende a été depuis acceptée, je le répète, par les historiens du XVIIIe siècle, à peu près comme celle du balcon du Louvre, d'où Charles IX tirait des arquebusades après la journée de la Saint-Barthélemy, et qui n'existait pas à cette époque[4].

L'auteur du présent livre a dû rechercher avec sa patience d'érudition ordinaire, ce qu'il pouvait y avoir de vrai et de faux dans cette tradition scandaleuse. Il va donner le résultat de cette enquête : Existait-il d'abord, un Parc aux Cerfs, avec la honteuse destination qu'on lui donne ?

Le nom de Parc aux Cerfs n'était pas spécial au XVIIIe siècle et créé tout exprès pour Versailles ; dans chaque forêt royale il y avait un parc aux cerfs, comme il y avait la garenne, le chenil, la faisanderie ; à Versailles, le Parc aux Cerfs était situé du côté de Satory, au delà de l'Orangerie, ainsi qu'il est tracé sur un plan authentique de Versailles au XVIIe siècle[5].

Les Mémoires qui le placent du côté du Petit Trianon se trompent sur la topographie du jardin. Madame de Pompadour avait, en effet, une élégante habitation dans cette partie du parc de Versailles, qu'elle vendit au Roi ; elle avait en outre son hôtel, des réservoirs ; mais il n'y eut jamais d'autre Parc aux Cerfs à Versailles que cette belle et vaste plaine qui s'étendait de l'Orangerie jusqu'au pied du bois de Satory, sur la route de Versailles à Sceaux.

Or, il résulte des archives de la ville de Versailles, que le terrain appelé le Parc aux Cerfs, fut détaché du parc général de Versailles, et vendu pour bâtir, par des actes de 1725 à 1735, c'est-à-dire, bien antérieurement aux scandaleuses aventures qui, dit-on, se passèrent dans le Parc aux Cerfs. Les terrains ont depuis formé les rues Saint-Antoine, Saint-Médéric, d'Anjou-Royale, Saint-Louis, le Marché-Neuf, à Versailles. J'ai parcouru ces rues vastes et solitaires, pour rechercher les traces du Parc aux Cerfs, il n'en n'existe plus aucune : de vieux hôtels, de grands jardins forment tout un quartier qui fait partie de la cité depuis le milieu du XVIIIe siècle.

Que devient la légende des scandales royaux du Parc aux Cerfs depuis 1749 jusqu'en 1770 ? A cette époque il n'existait plus de Parc aux Cerfs, et les terrains avaient été vendus et dépecés pour former un quartier nouveau.

Aussi l'érudit bibliothécaire de Versailles, qui ne s'est pas épargné les jugements étroits et passionnés sur Louis XV, est-il obligé d'avouer qu'il n'en existe ni preuves, ni traces. Il pense avoir trouvé pourtant datas une petite maison de la rue Saint-Médéric, le fameux Parc aux Cerfs des chroniques scandaleuses[6]. J'ai visité les vestiges, les jardins ; nulle trace, nul souvenir. J'ai consulté cette génération de vieillards aux nobles têtes qui, la croix de Saint-Louis sur la poitrine, ont écouté les légendes de leurs pères, génération belle encore à Versailles, et qui disparaît chaque jour sous la faux du temps ; nul renseignement. Les histoires, les Guides ont quelques phrases stéréotypées sur les scandales du Parc aux Cerfs : cette maison de la rue Saint-Médéric, dit le bibliothécaire, fut vendue par le roi Louis XV quarante mille livres au sieur Sevin, premier commis de la guerre, et le Roi en toucha le prix en or dans son cabinet. Voilà une preuve ! D'abord cette maison s'appelait-elle le Parc aux Cerfs ? l'acte ne le dit pas ! Est-ce parce que le Roi en reçut le prix en or et en particulier ? mais l'érudit bibliothécaire a trop bien étudié Louis XV, pour ignorer que telle était l'habitude du Roi, de traiter, de vendre par lui-même comme l'aurait fait un simple bourgeois de Paris. Il existe plus de vingt actes de ventes et d'achats, faits au nom personnel de Louis XV, et l'on ne peut rien en conclure de particulier pour l'existence d'un Parc aux Cerfs, destiné à d'ignobles plaisirs. Qu'on ne s'imagine pas que l'histoire complaisante doive cacher les passions secrètes et les vices élégants de Louis XV ; le Roi eut des maîtresses publiques, selon les mœurs de ce hardi XVIIIe siècle, qui fut justement châtié par la Révolution française, mais l'histoire d'un Parc aux Cerfs, toléré, favorisé par la marquise de Pompadour, fut une de ces inventions des pamphlétaires vendus aux ennemis de la France, de ces réfugiés en Hollande, en Angleterre, en Prusse, qui se plaisaient à dénigrer leur patrie, à publier des livres aux gravures obscènes[7]. Les écrivains qui ont voulu détruire les derniers prestiges de la royauté, ont accepté comme la vérité les récits des réfugiés jansénistes, des pamphlétaires protestants, à la solde des cabinets, et c'est ainsi que sont parvenues jusqu'à nous ces histoires du Parc aux Cerfs, comme plus tard les Mémoires de Richelieu, mensonges accueillis, acceptés parce qu'ils aidèrent à un système de calomnie au profit d'une révolution qui se préparait par tous les moyens.

Louis XV, le premier des Rois de France, dans la seconde période de sa vie, dédaigna les maîtresses de grande maison, et c'est ce que sa cour si facile de mœurs lui pardonna le moins. Le Roi, je l'ai dit, avait vu les dangers de cette longue lignée des bâtards de Henri IV et de Louis XIV, depuis le duc de Beaufort (le roi des halles), jusqu'au duc du Maine (le prince des intrigues) ; il avait connu, compté les immenses dépenses en apanages, en domaines, en argent, que les bâtards avaient coûtées au trésor royal[8]. Son cœur ne pouvant donc s'affranchir des passions ardentes de la race des Bourbons pour les femmes, le Roi préféra des amours naïves, inconnues, en dehors des intrigues, couvertes d'un secret qui le mettait à l'abri des demandes répétées de places, de cordons et d'honneurs en faveur des parents et des amis de la favorite ; il n'aurait pas tout à donner aux Mortemart, à cause de madame de Montespan ou aux Noailles, à la sollicitation de madame de Maintenon, le Roi accordait une pension à la jeune fille si elle devenait mère, un bénéfice ecclésiastique, le petit collet a un fils reçu dans la famille, car plus d'un de ces enfants marqués à l'effigie du Roi étaient adorés par Mesdames, si bonnes, si indulgentes parce qu'elles étaient pures et saintes.

Quelle fut la part que madame de Pompadour prit à ces passagères intrigues du Roi ? J'ai honte de poser cette question ! Est-il vrai qu'elle en fut la complaisante intermédiaire ? Je le répète, c'est odieux à le supposer. Depuis les pâques solennelles de 1755, préparées par le père Sacy, il n'existait plus entre le Roi et la marquise qu'une vive et profonde amitié ; je n'ai jamais cru à des sacrilèges, à des communions hypocrites. Le Roi était pieux à travers les faiblesses de son cœur ; la marquise était aux mains d'un directeur indulgent, mais incapable de se jouer avec les saints sacrements de l'autel[9]. L'influence que continuait d'exercer la marquise tenait à son esprit supérieur et lucide qui évitait au Roi tout travail pénible et fastidieux. Il faut peu connaître le temps, les mœurs, les documents même de cette époque pour supposer que la marquise avait besoin de recourir à un rôle indigne d'elle pour conserver son crédit. De toutes parts on offrait au valet de chambre de quartier, à Bontems, à Lebel, les plus ravissantes créatures. La preuve honteuse en existe écrite en triste témoignage[10] ! qu'avait besoin d'intervenir en tout ceci la marquise de Pompadour ? C'était un rôle de valet de chambre, et voilà tout ; le Roi même y mettait un certain mystère auprès de la marquise, et la preuve se trouva encore dans les Mémoires de madame d'Hausset. Le Roi s'ouvrit un jour à madame de Pompadour avec un certain embarras sur une jeune fille prête à devenir mère, et auprès de laquelle il voulait que l'on veillât avec une grande sollicitude. La marquise en chargea madame d'Hausset elle-même : on lui remit 2.000 livres pour prendre soin de l'enfant et de la mère ; on dut lui parler du voyage d'un comte polonais père du fils qui naquît heureusement. Madame d'Hausset s'acquitta de sa mission avec un grand zèle dont elle fut délicatement récompensée. Louis XV ne cessait de dire à la marquise : Vraiment que vous êtes bonne ! que de gratitude pour vous de vous charger d'une pareille mission ![11] Il est évident que si madame de Pompadour eût été l'intermédiaire habituelle de ces sortes d'amours secrètes du Roi, madame d'Hausset n'en eût pas fait la remarque plutôt cette fois qu'une autre. L'expression de la reconnaissance timide du Roi n'eût pas été si vive pour un service accoutumé ! Oui, le Roi put avoir de ces amours passagères et de ces galanteries passionnées. Quel est le bourgeois, comme le fait très-bien remarquer l'avocat Barbier[12], qui n'ait cette sorte de faiblesse ? Ce qu'on doit nier, c est l'existence de ce honteux sérail qui fut appelé le Parc aux Cerfs. Le roi Louis XV eut des amours secrètes, à Passy, Auteuil, Choisy et Versailles. Je ne défends pas sa chasteté, mais le Parc aux Cerfs, comme le balcon de Charles IX au Louvre, le masque de fer et les tortures de la Bastille, furent des inventions destinées à compromettre el à perdre la couronne.

Le rôle, la mission des partis hostiles, est de rendre odieux les pouvoirs qu'ils veulent renverser : c'est leur droit de guerre et leur élément de triomphe. Une fois le pouvoir à terre, tout est justifié, et l'on considère comme une vérité historique ce qui a été inventé pour les besoins d'une cause.

On a parlé aussi des orgies royales chez la marquise de Pompadour ; on a transformé en fêtes de Néron, en banquets de la décadence, ces charmants soupers où régnaient les grâces de l'artiste, l'esprit d'une compagnie excellente, ces figurines en poudre, en diamants, en belles robes à ramage. Les fils des Percherons qui souvent ont écrit les chroniques du XVIIIe siècle ont confondu l'antichambre avec le salon. D'ailleurs, madame d'Hausset, qui, je le répète, ne quitta pas un seul jour la marquise, rapporte qu'elle ne vit qu'une seule fois le Roi un peu pris de vin, et jetant quelques mots hardis à travers la conversation animée. Une autre fois pendant la nuit à Choisy, madame d'Hausset fut subitement réveillée par une indisposition grave du Roi évanoui dans son lit. Le médecin Quesnay jugea qu'il ne s'agissait que d'une indigestion provenant du souper. Madame de Pompadour, toujours maîtresse d'elle-même, montra une immense sollicitude pour le Roi qui en garda souvenir.

Je me suis arrêté avec le plus grand détail sur trois points historiques, importants à constater : 1° qu'il n'exista jamais un Parc aux Cerfs, destiné aux plaisirs secrets du Roi, une espèce de sérail ottoman : ce fut là une calomnie inventée par les partis qui en voulaient à la couronne ; 2° que jamais le crédit de la marquise de Pompadour ne se fonda sur de honteuses complaisances, car pour ce honteux trafic, Louis XV avait ses valets de chambre, ses officiers particuliers ; et dans nos temps plus hypocrites que sérieux, ces coutumes n'ont pas changé. Jamais il n'y eut par les ordres de la marquise, ni enlèvement de jeunes filles, ni odieuses manœuvres : ainsi, malheureusement, étaient faites les mœurs, qu'il y avait bien plus d'offres que de places vacantes, et que les valets avaient une faculté de choix dans les pétitions ignobles qui se multipliaient de tous les points du royaume ; 3° enfin qu'il n'y eut dans les soupers de la marquise, ni orgies, ni grossières débauches. L'esprit, les grâces présidaient à ces charmants tête-à-tête ; on médisait, on raillait, on chantait un petit air, les noëls, les satires à la mode : on y jouait sous les mille bougies ; on y représentait la comédie, les petits opéras, souvent on parlait des affaires du temps, des questions fort sérieuses. C'est aux soupers de Louis XV que fut prise plus d'une résolution digne des gentilshommes. On y parlait des hauts faits de guerre avec une grande liberté ; quelques tableaux restent encore, qui nous reproduisent ces beaux soupers de Choisy où président les femmes gracieuses, comme perdues sous les dentelles, les diamants, les éventails, au milieu de ces salons tout éblouissants de cristaux, de lustres, tout bordés de paravents, de belles tapisseries, de meubles inimitables, de jaspe, de porcelaines, de tableaux et de dessus de portes de Watteau, de Boucher et du premier des Vernet.