HUGUES CAPET ET LA
TROISIÈME RACE
TOME PREMIER
CHAPITRE XI. — CONQUÊTE DE L'ANGLETERRE PAR LES NORMANDS.
Situation de l'Angleterre. — Le roi Edward. — Progrès des coutumes normandes. — L'armée des Anglais et des Normands. — Le comte de Boulogne à Douvres. — Révolte de Godwing. — Puissance des Normands. — Triomphe des Anglais. — Élévation d'Harold. — Voyage en Normandie. — Pacte avec Guillaume. — Harold roi. — Préparatifs de l'expédition d'Angleterre. — Récit de la conquête, d'après la belle tapisserie de Bayeux.1040—1066. Les Normands furent la race active et belliqueuse du Xe et
du XIe siècle au milieu d'une société triste et fatalement préoccupée ; ce
sont les quêteurs de terres et d'aventures. Les Hauteville venaient de
conquérir L'Angleterre s'était longtemps agitée sous la double domination des Saxons et des Danois ; la race anglaise après d'immenses efforts avait vaincu et expulsé les Danois ; Edward, fils d'Ethelred, venait d'être élu roi aux acclamations de tous les nobles hommes. Un grand respect entourait les descendants d'Ethelred, le prince de la race nationale ; mais Edward avait été élevé en Normandie, sa jeunesse proscrite s'était passée dans les cités d'Évreux et de Bayeux ; il parlait la langue étrangère ; ses vêtements n'étaient point longs et étoffés comme ceux des Saxons ; il portait la casaque normande, la cotte de mailles, l'armure et le casque de fer. A peine arrivé en Angleterre, Edward confia tous les honneurs, toutes les dignités, les meilleurs fiefs à des hommes de race étrangère ; son sommelier, son bouteiller, son chancelier étaient tous nés sur les terres de Neustrie ; les évêchés, les abbayes même furent donnés à des Normands ! Les vieux Anglais, les Saxons qui venaient à peine de se délivrer de la dénomination danoise, voyaient avec douleur cette suprématie des étrangers aux dures habitudes, aux mœurs belliqueuses ; rien ne se Taisait dans le conseil du roi que par ces hommes rusés qui s'emparaient des terres les plus plantureuses y avait-il un bien d'église, une ferme, une manse bien cultivée ? elle était pour les favoris ! Ce gonfanon que vous voyez porter à côté de l'étendard royal est celui d'un Normand ; les coutumes, les lois, tout était importé des usages de Bayeux, de Caen et de Coutances. De cette faveur inouïe était née une haine ardente, invétérée entre les Anglais et les Normands ; se rencontraient-ils au palais ? ils se mesuraient de l'œil et du geste ; dans les villes et les campagnes, le sang coulait à longs flots pour des querelles incessamment engagées entre les deux races. Et qui aurait pu d'ailleurs soutenir longtemps l'insolence normande[2] ? Dans une matinée froide de 1048, on vit arriver à Douvres un homme de haute taille, à la mine fière et décidée ; on le reconnaissait à deux longues aigrettes en fanons de baleine qu'il portait sur son casque, car il avait son comté sur le rivage de l'Océan, et la lourde baleine venait d'échouer en sa terre : ou le nommait Eustache, comte de Boulogne ; il conduisait avec lui une centaine de suivants d'armes couverts de la cotte de mailles ; il s'hébergea dans la ville de Douvres et prit insolemment ce qui lui était convenable ; il se rit des hommes, insulta les femmes jusqu'à ce que les habitants armés se réunirent tumultueusement. Des groupes entourèrent les tenanciers d*outre-mer ; Eustache de Boulogne fut obligé de fuir avec les siens, en invoquant la paix du roi ! Edward prit en effet les chevaliers francs sous sa protection, mais les murmures éclataient partout ; les Anglais avaient compris le sort qui leur était réservé ; la conduite d'Eustache de Boulogne avait révélé la triste sujétion de l'Angleterre ; les nationaux avaient vu leurs femmes et leurs enfants foulés aux pieds des lourds chevaux d'Eustache de Boulogne[3]. La révolte éclata partout sous Godwing, le chef populaire ; il n'y eut qu'un cri contre les Normands : allait-on soumettre toutes les terres à ces étrangers ? auraient-ils tous les honneurs, toutes les charges du palais ? Le peuple prit les armes comme une masse immense pour se débarrasser des Normands, et choisit pour conducteur le Saxon Godwing. Les vieux habitants du sol de l'Angleterre poussaient un cri de délivrance ! Que devait faire le roi Edward ? fallait-il essayer les armes, appeler les Normands, ses amis et confédérés ? Les étrangers n'avaient pas des forces suffisantes, en Angleterre ; il hésita un moment, puis la peur de voir les flots du peuple gronder sur sa tête le détermina à faire un pacte avec le Saxon Godwing qui menait la multitude. Godwing lut appelé à siéger à côté du roi ; il domina le conseil, il fut un autre lui-même. Alors vinrent les exils et les proscriptions contre la race normande en Angleterre. Ce fut une révolution entière ; on vit les comtes francs, normands et angevins, dépouillés de leurs fiefs, les évêques de leurs sièges ; tous passèrent les mers, en déplorant la triste condition de leur destinée ; ils avaient souvenir des belles terres qu'ils quittaient, de leur opulent revenu. Hélas ! reverraient-ils jamais le sol d'où ils étaient exilés ! Ces récits, les Normands les répandaient parmi les nobles enfants de Rolf. Bayeux, à Caen on eut désir de visiter l'Angleterre en conquérants ; leurs compagnons avaient été chassés ! Et quels étaient ces Saxons ou ces Anglais qui avaient fait subir un si triste traitement à leurs frères, à leurs amis ? des hommes la plupart sans force, sans énergie ; un coup de gantelet de fer des Normands suffisait pour briser leurs crânes ; les flèches des archers saxons et anglais, leurs haches à armes venaient s'émousser sur les fortes cuirasses et les cottes de mailles des descendants de Rolf et des Scandinaves, durs pirates des mers du Nord[4]. En ce temps il s'élevait en Angleterre un digne enfant de
la race anglaise, Harold, fils de Godwing ; il avait vécu tout jeune homme
encore auprès du roi Edward ; la renommée de ses exploits s'était étendue en
Ecosse, en Irlande. Déjà Harold était désigné comme l'espérance du peuple
anglais ; si Edward ne laissait pas d'héritier en son lignage, quel noble
successeur à la couronne ! Harold était Iç héros des ballades et des chants
des bardes saxons et anglais ; que d'espérances se rattachaient à lui !
Harold, prince désigné par les races du sol, se déciderait-il à une guerre
contre les Normands ? braverait-il cette nation belliqueuse qui campait en
face de lui dans les champs de Le voilà donc, le jeune Harold, qui s'embarque sur
quelques navires choisis, pleins de riches présents, de chevaux et de chiens
; il était sans défiance et portait le faucon sur le poing comme s'il allait
en plaisir et chasse[6]. Qui peut compter
sur l'Océan, même au soir, quand le ciel est serein et les flots paisibles ?
La tempête éclata, et Harold fut jeté à l'embouchure de Harold quitta la cour plénière de Bayeux ou d'Avranches ; il se crut délivré de Guillaume quand il vogua sur l'Océan. Les Anglais et les Saxons le reçurent, avec enthousiasme ; le vieil Edward lui fil quelques reproches sur sa crédulité envers les Normands. Ne te l'avais-je pas dit, mon fils ? le gros bâtard t'a séduit. Que faire après un tel engagement ? Les Saxons dissimulèrent jusqu'à la mort d'Edward ; ils étaient inquiets, mais ils n'osaient prendre aucune résolution : on laissait courir le temps. Le vieillard s'affaiblissait, et à son lit d'agonie il désigna Harold pour son successeur. Harold, le parjure envers les Normands, l'ut donc décoré du sceptre, de la couronne d'or et de la grande hache des batailles[10]. Il se souillait ainsi d'un mensonge, il oubliait la parole religieuse et chevaleresque donnée en cour plénière : le reliquaire était le gage du serment au moyen âge, et le chevalier qui manquait à sa parole à la face des barons, sur les corps saints, se déshonorait, car il en avait menti par la gorge, comme le disent les chansons de Geste. L'enthousiasme fut grand en Angleterre ; le fils de Godwing le Saxon était élevé à la couronne. Toutes les villes le saluèrent comme le roi national ; il prit le sceptre aux fleurons d'or ! Mais au sein de la race normande en était-il de même ?
comment pouvait-on estimer un chevalier qui s'était montré félon et sans foi
quand il avait engagé sa parole en présence des compagnons de la grande
chevalerie ! Ce fut partout un cri de réprobation ; et d'ailleurs ces Anglais
n'avaient-ils pas expulsé la race normande ? les villes de Caen, de Bayeux et
d'Avranches étaient remplies des exilés qui regrettaient leurs terres, leurs
manses et leurs abbayes anglaises. Guillaume reçut le message du fils de
Godwing dans un herbage près de Caen ; il essayait des flèches neuves[11] : il suspendit
ses jeux, rassembla tout inquiet ses hommes, et leur dit : Edward est mort, et Harold m'a fait un grand tort en se
parjurant. Harold fut considéré par tous les Normands comme félon[12], et la guerre
fut décidée : on avait toutes chances dans les combats, car le pape était
pour Maintenant sonnez, trompettes et buccines, car la grande
guerre va commencer ! A la suite des chartres écrites par Guillaume à tous
les hommes de race normande, il s'était donc fait un rassemblement de
vassaux, d'archers, arbalétriers, nobles chevaliers couverts de fer, dont
j'ai parlé en commençant cette chronique de la conquête ; il y avait joie
dans ce puissant baronnage ; les Normands allaient voir des terres nouvelles
et se partager les fiefs conquis. Leurs parents, leurs amis n'étaient-ils pas
maîtres de Harold et le comte Guy devisent ensemble[17], lorsque arrivent avec les signes de paix les envoyés de Guillaume le Normand ; ils courent à toute bride de leurs nobles coursiers ; ils sont si pressés, si pressés, que leur tête est sans casque, leurs cheveux flottent aux vents[18] ; leurs boucliers portent des marques de blason, le lion et la merlette ; ils viennent réclamer la liberté d'Harold au nom du duc Guillaume[19] : quelles conditions dures ! Guy demande des terres, des otages ; quand on a un captif, à quoi bon s'en dessaisir ? Le comte Guy envoie son messager au bâtard pour ratifier ce traité : c'est un nain tout contrefait qui tient les Chartres ; il s'agenouille en grimaçant ; Guillaume le reçoit sur sa huche ou siège d'or, en présence de quelques hommes d'armes appuyés sur des boucliers où brille aussi une merlette. Le comte Guy est en marche ; il conduit de sa personne Harold au bâtard de Normandie : Guy porte le court vêtement de chasse et de paix ; il est en tête à cheval, ses chiens en laisse ; Harold le suit également, le noble oiseau sur sa main gantée, tandis que Guillaume est revêtu du manteau ou pallium écourté[20]. Quand ce pacte est conclu avec le comte Guy, le duc Guillaume conduit joyeusement Harold dans son palais, vaste salle à petites colonnettes romaines, comme les pronaos des églises chrétiennes ; Guillaume s'appuie sur sa large épée dans cette cérémonie au plaid féodal. Et pourquoi Harold ne ferait-il pas ses preuves à côté du duc de Normandie, qui vient le délivrer d'une dure captivité ? La guerre est déclarée aux Bretons ! ils partent tous, les nobles chevaliers, liés par une confraternité d'armes ! C'est d'abord vers le mont Saint-Michel qu'ils commencent leurs coups de lance ; la tour de Saint-Michel se dessine sur la tapisserie avec la montagne, la marée basse et le sable ; et au-dessus de ce mont, l'impénétrable forteresse à tourelles et mangonneaux ! nul ne peut arrêter l'impétuosité des Normands. Ces chefs traînés dans le sable de la mer sont les compagnons de Conan, le duc des Bretons ; ils roulent, hommes, chevaux, armures, dans les débris de la marée. Guillaume le Bâtard vient assiéger Dinan ; ces hommes tout couverts d'une cotte démailles serrée comme l'écaillé d'un serpent, ce sont les Normands indomptables ; ceux-là qui se protègent d'un bouclier dans ce château confondu dans les nues, ce sont les braves Bretons ; mais que faire contre Guillaume le Bâtard et Harold d'Angleterre ? Conan, du bout de sa lance, jette les clefs au duc Guillaume[21] et à son compagnon Harold ; la ville ouvre ses portes ; quels hommes ! quels chevaliers ! comment tant d'exploits ne seraient-ils pas récompensés ! Dans un petit coin de la tapisserie sont deux féodaux debout, le casque en tête, et tout enveloppés de leur cotte de mailles aux anneaux pressés ! L'un est le duc Guillaume, l'autre le vaillant Harold. Guillaume reçoit le Saxon dans l'ordre de chevalerie, en posant sa main sur sa tête et sur son cœur ; Harold tient sa lance haute et couronnée d'un gonfanon féodal, digne caractère de la confraternité d'armes ! puis tous deux se mettent en marche pour Bayeux, la ville normande ; ils portent leurs grands boucliers de bataille sur leurs magnifiques chevaux à la tête fière ! où vont-ils ainsi de concert dans cette belliqueuse intelligence, suivis de leurs échansons et de leurs écuyers ? Guillaume et Harold viennent à Bayeux ; là, le Bâtard monte sur son siège ducal ; des clercs apportent un beau reliquaire d'or en forme de cathédrale, avec ses clochers, ses tours, ses créneaux et ses portes ; ici point d'ogives encore dans ces ornements de la châsse où brillent des colonnettes lombardes et romaines : sur ce reliquaire, le Saxon Harold doit jurer le pacte qui donne l'Angleterre à Guillaume ; comme il étend la main avec confiance, le jeune homme couvert de sa prétexte ou manteau ! car il a quitté ses armes, et son bras est nu ; le pacte est consommé : hommes d'armes, saluez le bâtard normand comme héritier de la couronne d'Angleterre[22] ! Les navires aux mille rames se préparent ; Harold part, cent voiles sillonnent les flots ; il débarque en Angleterre, et se hâte d'accourir auprès du roi saxon Edward. Le voici abaissant sa tête devant le vieillard couronné ; ses hommes portent devant lui la hache des batailles, marque de sa dignité ; la hache rappelait les forêts, berceau de la famille saxonne ! L'âge a tant affaibli le roi Edward ! il meurt dévoré de chagrins, car il prévoit la domination normande. Assistons à ses funérailles ! Huit nobles hommes portent le cercueil en forme carrée, tout parsemé d'ossements et de têtes de mort, comme l'Église le requérait, tandis que deux sonneurs de cloches, presque enfants, le précèdent : la suite des seigneurs est nombreuse, ils pleurent et déchirent leurs vêtements, leur roi est mort[23] ! A qui la couronne sera-t-elle offerte ? Harold tiendra-t-il le pacte honteux conclu avec le bâtard ? Ce pacte n'a-t-il pas été arraché par la violence à l'inexpérience et à la jeunesse ? Harold le Saxon, le défenseur de la nation anglaise, sera-t-il privé de son droit ! Les grands se réunissent pour élever. Harold au trône de race ; l'un lui offre la hache d'armes de fer et d'or, l'autre la couronne : Harold est roi. Il porte d'une main la boule surmontée d'une croix, de l'autre le sceptre en forme de branche fleurie, comme c'était la coutume anglo-saxonne : à ses côtés est l'archevêque Stigand, le représentant des clercs de l'église nationale. Honneur donc à Harold, le roi couronné ! tous les grands lui font hommage, tandis qu'une étoile merveilleuse brille au ciel[24] : Harold est sur son trône, nul ne peut le lui disputer, quand les grands parmi les Saxons et les Anglais le saluent à l'envi ! Un navire jette l'ancre sur la terre normande, pays
fertile dans la saison où la pomme dorée pend au vieil arbre de Les barons se préparent aux combats, les trompettes et buccines ont retenti ; à quelques lieues de Hastings, l'armée de Harold a paru : les haches saxonnes ont brillé aux premiers feux du soleil, et les sons de la harpe, les chants des bardes ont résonné. Il y a une vieille haine contre les Normands, qui ont trompé la jeunesse et l'inexpérience du roi Harold. Cette antipathie peut s'assouvir maintenant, car les deux armées sont en présence. Hastings, Hastings ! ton nom va être terrible ! l'armée normande a une forte et bonne cavalerie couverte de cottes de mailles, protégée par de longues lances, des épées aiguës ; les Saxons tiennent de leurs ancêtres une prédilection pour la hache d'armes et les arcs de corne et d'acier : ainsi, les combattants s'avancent. Comment décrire cette sanglante bataille de Hastings ? chroniques, chansons de Geste, tout est rempli de cette grande mémoire. Le signal est donné par Taillefer, le héros normand, le barde du roman du Rou, qui jetait sa lance comme si ce fût un bastonnet, en récitant les gestes héroïques de Rolland, d'Ollivier, et des vassaux qui moururent à Roncevaux[27]. Ici, le beau drame de la tapisserie de Bayeux agrandit la scène ; on voit brodés en reliefs tous les glorieux accidents de la bataille, le choc des lances et des épées, les chevaux couverts de poussière, haletant dans la plaine, l'hésitation des Normands à l'aspect des cavaliers saxons et des archers habiles qui font pleuvoir comme une forêt de traits et de flèches ! Relève donc le courage de tes compagnons, noble bâtard Guillaume, dans ce heurtement de chevaux et de lances ! les montagnes en rendent le son aux vallées. Le carnage est partout. Quels sont ces chevaliers couverts d'une cotte de mailles, brisés sous les pesantes armures des Normands ? leurs haches brillantes doivent les faire reconnaître : ce sont les Saxons Leofwin et Gurth, les nobles frères de Harold frappés de mort. La mêlée devient plus épaisse ; à la tête d'une autre bataille de lances se place l'évêque Eudes ; couvert d'une cotte de mailles comme les chevaliers, il ne porte à la main qu'un simple bâton noueux ; les conciles défendent à révoque de répandre du sang. Il assomme, mais ce sang ne jaillit pas des blessures profondes. Nul ne peut résister aux Normands. Harold lui-même reçoit la mort ; les Anglais et les Saxons s'enfuient : victoire aux dignes fils des Scandinaves[28] ! les voyez-vous insultant aux vaincus ? la débauche se répand sur le champ de bataille, et ce soldat hautain qui frappe de son poing nu une femme éplorée, est l'image de la brutalité assouvie qui flétrit et brise sa victime ! Ainsi se déploie la magnifique étoile de la conquête. Quand aux jours de fête elle se montrait dans la cathédrale de Bayeux, quelle ne devait pas être l'émotion du baronnage de Normandie, à l'aspect de tous ces héros couverts d'armes connues, avec leurs gonfanons au vent ? On fouillait dans les figures brodées pour retrouver les traits des ancêtres ; quel pouvait être ce digne baron tout en relief, avec son gonfanon et sa lance ? Portait-il le nom d'Auray, d'Angerville, de Canouville, de Courcy, de Cussy, de Harcourt, de Mathan, de Percy, de Turnebu ou de Tilly, nobles familles à châtellenies et fiefs de Normandie[29] ? Quelle belle origine pour de braves gentilshommes d'avoir marché avec Guillaume le Conquérant à la bataille de Hastings ! Bayeux, cette tapisserie est la gloire, tu as le plus beau débris du moyen âge ! Je ne sache rien qui soit plus digne de l'étude des antiquaires que la tapisserie des nobles dames, tissue aux manoirs ; c'est une chronique brodée, une légende féodale en relief. Fut-elle l'ouvrage de la reine Mathilde, dans ses longues soirées d'hiver ? ainsi le dit la tradition ; mais la tradition est souvent une de ces fables dorées qui viennent réchauffer le généreux orgueil des peuples ! Qu'importe que les doigts de Mathilde l'aient touchée ? tant il y a que la tapisserie de Bayeux date du siècle de la conquête : les armures des nobles hommes, ces cottes de mailles, ces casques pointus avec des demi-visières, ces boucliers longs et immenses, ces ornements sans ogives, tous ces signes sont antérieurs aux croisades, ils appartiennent à l'époque du XIe siècle. La tapisserie de Bayeux reproduit avec une exactitude scrupuleuse toutes les habitudes de la société[30] : la guerre, la vie commune, le costume des barons et des serfs ; ce noble goût des oiseaux de proie, des lévriers féodaux, et de ces chevaux de race au poil brillant, qui se perpétuent encore dans les manoirs. Que la chronique est sèche à côté de ce tableau mobile et vivant, qui rappelle l'invasion de la race normande en Angleterre[31], où elle régna si longtemps ! que Dieu lui soit maintenant en aide, car ce siècle est l'époque des grandes choses ! |
