SÉNÈQUE ET SAINT-PAUL
TROISIÈME PARTIE. — CORRESPONDANCE APOCRYPHE DE SÉNÈQUE ET DE SAINT PAUL.
ORIGINES DE LA TRADITION
DE LEURS PRÉTENDUS RAPPORTS.
CHAPITRE III.
Opinion du moyeu âge sur le christianisme de Sénèque.Nous savons ce que vaut cette légende et sur quoi elle
repose. Il reste à examiner comment elle s'est perpétuée dans les siècles
suivants, au moyen âge d'abord, puis à La foi au christianisme de Sénèque fleurit pendant tout le
moyen âge ; elle s'y développe comme sur une terre amie, au milieu de
bienfaisantes influences. Tout, en effet, la favorisait, les goûts, les
sentiments, les habitudes, les lumières du temps ; elle trouvait
naturellement sa place parmi les mille croyances qui peuplaient les
imaginations. Plus d'un titre la recommandait, plus d'une séduction lui
attirait les suffrages ; un air de grandeur et de merveilleux, une
intervention toute spéciale de L'antiquité chrétienne parle peu de Sénèque, elle l'estime médiocrement, et semble ne pas le connaître. La raison en est qu'elle avait sous les yeux les grands modèles qu'il traduit ou imite. Au moyen âge, Sénèque est populaire : ses modèles avaient disparu. Ceux qui ignoraient l'Académie et le Portique admirèrent avec transport la sublimité du philosophe latin ; et comme les sources de sa doctrine leur échappaient, ils les placèrent dans l'Évangile. L'esprit de Sénèque, ses qualités comme ses défauts plaisaient au moyen âge : on goûtait ce style plein de saillies et de figures, ces développements subtils, ces sentences au tour concis, cette éloquence voisine de l'emphase ; on faisait des recueils de ses plus belles maximes ; elles servaient de texte à de pieuses méditations. Pour en user sans scrupule, il importait de les croire émanées des livres saints. lin auteur si utile à la vertu, associé aux apôtres et aux docteurs dans les lectures de chaque jour, ne pouvait pas rester profane aux yeux prévenus de ceux qu'il édifiait ; tant de mérites appelaient une récompense : la plus belle que le moyen tige crut pouvoir lui décerner, c'était le titre de chrétien, et sans hésiter il le donnait à Sénèque. De ces considérations générales venons aux témoignages particuliers. En 567, c'est-à-dire un siècle et demi après saint
Augustin, le deuxième concile de Tours, dans son quatorzième canon, cite une
pensée de Sénèque, qui ne se trouve pas dans ses ouvrages[1]. Faut-il inférer
de cette citation que Sénèque était regardé comme un Père de l'Église, et
qu'entre ses écrits et les livres saints on ne faisait pas de différence ?
Elle ne prouve même pas que les docteurs du concile aient lu Sénèque. A cette
époque, on lisait peu les ouvrages de quelque étendue, sacrés ou profanes, et
les auteurs de quelque fécondité ; on se contentait de petits recueils où
l'industrie de l'abréviateur avait condensé les plus solides pensées des moralistes
et des Pères, comme la moelle et le suc de la docte antiquité. C'était là
l'unique aliment des intelligences, l'encyclopédie des connaissances du
siècle. Grégoire de Tours, qui est du temps et du pays, se récrie dans son
histoire sur le mérite d'un évêque qui possédait la généalogie des
personnages de l'Ancien Testament[2]. Selon toute
apparence, si Sénèque a trouvé place dans un concile, il l'a dû à l'avantage
d'être connu, même en abrégé, à une époque où la plupart des anciens étaient
en oubli. D'ailleurs, quoi de plus ordinaire que de rencontrer des citations
profanes dans les docteurs sacrés ? Tertullien, Lactance et saint Jérôme en
sont remplis. Au Ve et au vie siècle, elles deviennent plus fréquentes et plus
bizarres ; non que le paganisme renaisse, mais parce que le goût s'en va.
Sans parler de Sulpice Sévère, qui dans Si l'on excepte cette citation, depuis saint Augustin
jusqu'au IXe siècle, nous ne rencontrons rien dans les auteurs qui concerne
le christianisme de Sénèque. Nul ne s'en occupe : ni l'historien Sulpice
Sévère, qui rapporte en style de Salluste les conversions opérées par saint
Pierre et saint Paul ; ni saint Léon, pape, dans ses trois serinons sur ces
deux apôtres ; ni l'évêque Maxime dans ses cinq homélies sur le même sujet,
quoiqu'il s'étende longuement sur la défaite de Simon le Magicien ; ni
Chrysologue, le Sénèque du temps ; ni Martin de Braga, pli compilait les Sentences
de notre philosophe ; ni Bède dans sa Chronique ; ni Isidore de Séville, qui
fait des extraits de saint Paul et de saint Augustin. Même silence clans le
Syncelle, qui s'est servi des plus anciennes relations ; dans Anastase le
bibliothécaire, qui, parlant de saint Lin, ne dit rien de ses prétendus
écrits. Boèce, dans sa Consolation, prononce à peine le nom de Sénèque
: Si tu ignores l'exil d'Anaxagore, l'empoisonnement
de Socrate, les tortures infligées à Zénon, parce que ces faits appartiennent
à l'histoire étrangère, du moins tu as pu connaître les Cassius, les Sénèque,
les Soranus dont la mémoire n'est pas très-ancienne et jette assez d'éclat. L'unique
cause de leurs disgrâces c'est que, formés sous notre discipline, ils
paraissaient trop éloignés des goûts dépravés du siècle[5]. Bède, dans la
préface de ses Proverbes, range Sénèque parmi les païens[6]. Enfin, au IXe
siècle, le moine bénédictin Fréculphe, évêque de Lisieux, dans sa Chronique
dédiée à l'impératrice Judith, femme de Louis le Débonnaire, fait mention des
rapports de Sénèque et de saint Paul. Par lui commence la série des
chroniqueurs du moyen âge qui ont relaté cette tradition. Une observation générale suffira pour faire apprécier ces témoignages. Sans dire ici, ce qui est superflu, que ces annales sont des compilations sans critique, nous nous bornerons à remarquer qu'au sujet de Sénèque elles reproduisent toutes le texte de saint Jérôme ou celui de saint Lin, et quelquefois l'opinion de saint Augustin. Cela nous dispense de citer ces copistes dont la déposition confuse et affaiblie n'ajoute rien aux autorités primitives dont ils se font l'écho. Nous nous bornerons à donner leurs noms, pour n'avoir pas l'air de retirer à la légende ses appuis. Après Fréculphe, nous rencontrons vers 1120 Honoré
d'Autun, qui insère les paroles de saint Jérôme dans son abrégé des histoires
littéraires de Gennadius et d'Isidore de Séville, intitulé Lumières de
l'Église. Il est à remarquer que du IXe au XIIe siècle il y a complète
absence de témoignages. Les écrivains du temps de Charlemagne sont muets à ce
sujet. Il n'en est question ni dans Alcuin et Éginhard, ni dans Agobard, qui
cite le célèbre verset de l'Épître aux Philippiens dans sa lettre aux
Grands du Palais, ni dans Hincmart, ni dans Gerbert et Raban Maur, qui
écrivent des commentaires sur les œuvres de saint Paul. Le XVe siècle apporte un riche contingent : saint Antonin,
prélat de Florence, Pierre des Noëls, auteur d'un Catalogue des saints,
Foresti de Bergame, dans son Histoire du monde, Sabellicus, autre
Italien, dans ses Ennéades, traitent Sénèque de catholique vir catholicus.
Jean Nauclère, Crinitus, Volterran, Jean Trithême, commentateurs, historiens,
moralistes, adhèrent à la tradition et la continuent par leur adhésion[9]. Tel est, sous une forme réduite, l'ensemble des documents fournis par quatre siècles[10]. Il en ressort clairement que le moyen âge, sur la foi de saint Jérôme, de saint Augustin et du faux saint Lin, a cru sans examen ni discussion, à l'amitié de Sénèque et de saint Paul, et à l'authenticité de leur correspondance que publiait avec admiration un manuscrit florentin du XVe siècle. Pour mieux prouver de quelle faveur jouissait alors cette
tradition, avec quelle complaisance elle était accueillie, nous pouvons citer
Pierre de Cluny, qui dans un de ses écrits insère un passage de la
correspondance des deux amis, comme un texte de l'Évangile ou des Pères[11] ; Jacques de
Magne, qui en transcrit une partie dans son Sophologium[12] ; Pétrarque, qui
y fait allusion dans sa lettre à Sénèque[13] ; un littérateur
italien, Sicco Polentone, auteur d'une Vie de Sénèque, où il représente ce
philosophe invoquant, à l'approche de la mort, le
Rédempteur des hommes sous le nom païen du Jupiter libérateur, se baptisant
lui-même avec l'eau de son bain dont il fait une libation, enfin
composant pour son tombeau une épitaphe digne d'un chrétien[14]. Certains
esprits, immodérés dans leur zèle pour le salut du philosophe, ne se sont pas
contentés de voir en lui un ami de saint Paul ; ils en ont fait un des
soixante-douze disciples[15], sur ce
fondement qu'il est question dans les Actes des apôtres d'un certain Lucius,
et que l'Apologétique de Tertullien parle d'un Lucius devenu tout à coup
chrétien : or, il est clair que ce Lucius des Actes, celui de l'Apologétique,
et Lucius Annæus Seneca, ne forment
qu'une seule et même personne ! Ainsi les témoignages réunis de saint Jérôme, de saint Augustin, de saint Lin, et le texte même de la correspondance que nous avons encore, paraissent avoir pleinement convaincu le moyen fige ; il a accepté, sans réserve et sans distinction, ces autorités d'inégale valeur. On pourrait, il est vrai, nous répondre que d'obscurs chroniqueurs représentent imparfaitement l'esprit de leur temps, qu'on ne voit rien de semblable dans les penseurs célèbres des XIe, XIIe et XIIIe siècles ; que saint Anselme, par exemple, auteur d'une prière à saint Paul ; saint Bernard, qui composa plusieurs panégyriques de cet apôtre ; saint Thomas d'Aquin qui cite Cicéron, Platon et Aristote ; Pierre Lombard, le Maître des sentences ; plus tard, Jean Gerson, qui cite Sénèque dans un sermon sur saint Paul[16] ; tous ces scolastiques, enfin, qui tenaient alors l'empire des intelligences, n'offrent rien d'où l'on puisse présumer qu'ils aient souscrit à cette opinion. Toutefois, elle était à cette époque, nous persistons à le croire, répandue et accréditée ; en effet, ces prêtres, ces moines, cette jeunesse des écoles, dont l'ignorance avide dévorait les chroniques, les catalogues sacrés, les abrégés encyclopédiques du temps, croyaient à la tradition sur la foi des écrivains qui la rapportaient. En veut-on une nouvelle preuve ? Abailard nous la fournira. Cet esprit assez indépendant pensait là-dessus comme l'Université de Paris et comme son siècle. Voici ce qu'on lit, dans son commentaire sur l'Épître Ire aux Romains : Combien saint Paul était estimé des philosophes de son temps qui ont entendu sa prédication ou lu ses écrits ! On en voit la preuve dans ces lettres que lui adresse Sénèque, si remarquable par son éloquence et par sa vertu. Saint Jérôme en fait mention dans son catalogue des écrivains illustres[17]. Nous pouvons donc le dire : au moyen âge, il était admis que Sénèque avait connu et entendu saint Paul, qu'ils s'étaient écrit, que les Épîtres de l'Apôtre avaient été lues à Néron par son ministre, et que cette amitié s'était continuée dans le ciel. |
